Глава 1

В начале был Азатот. Слепой Бог-Идиот, Ядерный Хаос, Демон-Султан, Покровитель Радиации, Бог Созидания и Разрушения – существо, пребывающее за пределами упорядоченной вселенной, за гранью всех вселенных. В самом центре Мультивселенной он спит под сводящий с ума бой омерзительных барабанов и тонкий монотонный вой проклятых флейт.

Из этой скверны первозданного хаоса явились Внешние Боги. Ньярлатхотеп, Безымянный Туман и Тьма – первенцы Азатота. От них произошли и другие: Йог-Сотот, Шуб-Ниггурат, Нуг, Йеб и множество иных, чьё само существование бросает вызов всему упорядоченному и правильному в этом мире.

От Внешних Богов произошли Великие Древние – существа богоподобной силы, чьё число затмевает количество звёзд в небесах и планет, вращающихся вокруг них. Подобно Демону-Султану, многие из них пребывают в подобии смертного сна, ожидая того дня, когда звёзды займут верное положение.

Знания об этих существах, которым не должно существовать, были собраны и заключены в книгу – книгу столь же странную, как и те, кто её создал. Смертные расы мультивселенной не прекращают поиски этого фолианта, ибо в нём заключена истина – высшая истина, что в самой своей сути содержит порочное и проклятое знание о внутреннем устройстве мира, в котором находится книга, и иных миров за завесой пустоты. Её бесконечные страницы таят в себе великую силу и ещё более великие последствия.

Редко книга задерживается в одной вселенной надолго, проходя сквозь стены реальности из одного мира в другой и неся с собой силу, которую лучше оставить в покое. Порой книга попадает в руки смертных, и неизбежно эти миры меняются – и отнюдь не к лучшему. Эта история – лишь одна из многих, где смертный находит проклятый фолиант, веря, что обрёл ключ к неизведанным знаниям и силе. Но знание такого рода имеет свою цену, и эта книга – Некрономикон – всегда взыскивает её сполна.

***

Ночь выдалась обычной: улицы пусты, жители погружаются в ночной сон в ожидании нового дня. Тишина окутала город, даже ветер словно затаил дыхание. Но именно этой ночью предстояло измениться миру, и, как часто бывает, перемены пришли из самого неожиданного места – обычного сиротского приюта, где дети, лишённые родительской любви, коротают дни среди несбыточных надежд и грёз.

Большинство обитателей приюта находили утешение в обществе друг друга, разделяя схожую судьбу. Но не все. Наруто Узумаки – трёхлетний ребёнок с взъерошенными волосами цвета яркого солнца и глазами, подобными омутам расплавленного сапфира – всегда оставался в стороне. Этот необычный мальчик являлся носителем существа с лисьими чертами, которое многие называли демоном. Создание заключили внутри малыша после великой битвы в день его рождения.

И хотя сущность надёжно запечатана внутри ребёнка, невежественная толпа отказывалась это понимать. Мальчик стал козлом отпущения для эмоциональных и психологических мук людей, которые в своём горе пали столь низко, что осыпают проклятиями простого ребёнка, считая его то воплощением девятихвостого демона, то одержимым этим существом. Их неправедная ненависть, направленная на того, кто столь юн, неизбежно должна была сказаться на развивающейся душе, но дух мальчика оказался силён и непоколебим в своих убеждениях. Сколько бы они ни мучили его, сломить этого ребёнка оказалось непросто.

Немногие готовы были тратить силы на подобные попытки, но у каждого ребёнка есть свой предел, и этот мальчик, при всей своей необычности, не стал исключением. Он поступал так же, как поступил бы любой ребёнок на его месте – убегал и прятался. Сейчас другие дети в приюте искали маленького Наруто, чтобы подвергнуть очередной психологической пытке. И он, как и любой другой на его месте, прятался – правда, выбрал весьма необычное место под лестницей. Это убежище принесёт в мир такие перемены, которые никто не смог бы вообразить.

Наруто всматривался в щели между ступенями, надеясь остаться незамеченным теми, кто изо дня в день мучил его своими издёвками. Слишком юный, чтобы понять причины такого отношения, он всё же осознавал – с другими детьми никто так не обращается. Беззвучные слёзы чертили дорожки по щекам, а шаги преследователей становились всё ближе и ближе. В детской попытке спрятаться получше, он прижался к стене, стараясь стать как можно меньше. Внезапно стена подалась, и с испуганным вздохом мальчик провалился в потайной лаз.

Медленно осматривая окружающую темноту, трёхлетний ребёнок увидел в этом возможность – здесь его точно не найдут. Он заполз глубже, прикрыв за собой панель, радуясь новому убежищу от злых слов и ненавидящих взглядов.

Но любопытство взяло верх. Вытерев слёзы, Наруто начал исследовать тайный ход. Прогнившие доски и паутина украшали стены, безмолвно свидетельствуя – никто не ступал здесь очень давно. Чем глубже он заползал во тьму, тем отчётливее слышал тихий, ровный звон в ушах. Поначалу мальчик старался не обращать на него внимания, но вскоре едва различимый звон превратился в множество шепчущих голосов, тихо выкрикивающих что-то на чужих, нечеловеческих языках.

– Здравствуйте, – произнёс Наруто.

Шёпот резко оборвался. Поразмыслив, ребёнок убедил себя, что это просто воспитатели разговаривают за стенами. Он решил ползти дальше, и шёпот вернулся. Верный своей теории о воспитателях, мальчик продолжил путь. У самого конца прохода из пустоты проявилась маленькая дверь – как раз такого размера, чтобы он мог пройти. Наруто потянулся к ручке и медленно повернул её. Шёпот стих, когда дверца со скрипом отворилась.

Он вполз в тускло освещённую комнату. Заплесневелые обои и прогнившие доски покрывали стены и пол, у дальней стены стоял полуразрушенный деревянный стол. Наруто подошёл к нему, разглядывая новую находку. Смахнув пыль и грязь, он начал открывать ящики. В первом обнаружилась стопка бумаг, сохранившихся куда лучше, чем те, что висели на стенах. Закрыв его, потянулся ко второму, но замер – шёпот возобновился, заставив по спине пробежать холодок, когда чужеродные голоса вдруг стали понятными.

– Загляни внутрь, – прошелестел тихий голос, настолько тихий, что мог показаться игрой воображения.

Наруто, сам того не осознавая, подчинился и открыл ящик. Внутри лежала, казалось бы, совершенно безобидная вещь – большая, богато украшенная чёрная книга. Заинтригованный, он достал её, и голоса смолкли. Серебряные узоры змеились по обложке, а металлическое украшение представляло собой верхнюю половину черепа, из нижней части которого, где должны были быть зубы, выходили извивающиеся щупальца. В глазницах поблёскивали кроваво-красные камни – прекрасные, но странно тусклые, лишённые того сияния, что присуще рубинам. Стоило мальчику встретиться с ними взглядом, как его охватило необъяснимое спокойствие.

– Открой её, – приказал шёпот.

Ничуть не испуганный голосом, Наруто открыл книгу на первой странице. Он уставился на символы внутри – невозможные в любом естественном мире знаки плясали по странице, словно тени на стене. Плоские квадратные сферы, треугольные восьмиугольники и прочие немыслимые символы и фигуры впивались в разум мальчика. Голова начала раскалываться, зрение затуманилось, пока он вглядывался в невозможные узоры на страницах этой книги. Веки отяжелели, за спиной послышались шаги и шёпот. Последним, что увидел Наруто перед тем, как мир погрузился во тьму, была фигура человека, окутанная тенями, возникшими, казалось, из ниоткуда.

Затенённый человек смотрел на мальчика, прежде чем раствориться в тенях. Что до Наруто, в его беспамятстве впечатлительный разум рвался и рос, формируемый невидимыми щупальцами, которые проникали глубоко в сознание, распуская его по швам, прежде чем соткать заново в новой форме, даруя инструменты для использования книги в будущем. Эти незримые щупальца выползали из страниц чёрной книги, обвивая бессознательную голову ребёнка, словно величайшую драгоценность. Как ни странно, разум исцелил ментальные повреждения, но метаморфозы уже прошли точку невозврата.

– Этот экземпляр будет особенно интересным, – произнёс бестелесный голос, исходящий из теней.

Когда невидимые щупальца втянулись обратно в книгу, та захлопнулась сама собой, ожидая пробуждения ребёнка. Не осталось никаких следов произошедшего, кроме чёрной книги, неподвижно лежащей на полу.