Глава 82

Наруто лежал на операционном столе лицом вниз. Ремни впивались в тело, деревянный брусок между зубами. Над ним склонились Зел, Конохамару и Герберт.

Устройство для позвоночника напоминало прозрачного червя с зелёным мозгом под куполом. Тонкие провода оплетали его, словно нервные окончания. Конохамару бережно взял имплант, пока Герберт готовил скальпель.

— Готов? — спросил Герберт.

Наруто кивнул.

— Будешь без сознания максимум неделю. К экзамену восстановишься, — заверил Конохамару.

Зел ввёл в вену иглу капельницы с реагентом. Наруто поморщился — жидкость обжигала холодом.

— Это поддержит жизнь. Теперь… будет адски больно. Направляй чакру Курамы, куда скажу, — Герберт замер над спиной.

Наруто стиснул зубами брусок. Лезвие вспороло кожу от основания черепа до поясницы. Отогнув края раны, Конохамару уложил устройство вдоль обнажённого позвоночника. Они врезались в кости, закрепляя имплант. Крик Наруто заглушал деревянный кляп. Провода вплетались в каждый позвонок, пока он направлял целительную чакру. Чёрные слёзы струились из зажмуренных глаз.

Вечность боли. Провода проходили сквозь кость, специальные иглы фиксировали их. Час казался десятилетием. Без реагента, постоянно обновляющего кровь, Наруто давно был бы мёртв. Обезболивающие исключались — могли нарушить контроль чакры.

Остатками воли он заставлял позвоночник срастаться вокруг проводов, соединяясь с микроскопическими нервами. Сознание ускользало, но псионика Зела удерживала его в реальности, слегка притупляя агонию. Ремни впивались в руки и ноги, не давая дёргаться. Лужа чёрных слёз расплывалась вокруг головы. Брусок трещал под напором челюстей.

Движения прекратились. Наруто направил чакру вдоль поясницы, медленно поднимаясь выше. Герберт закрепил верхнюю часть устройства, подключая провода к стволу мозга. Если бы голова не была зафиксирована, она бы тряслась в конвульсиях. Крик усилился — чёрные слёзы смешивались с кровью, в алых разводах плавали зелёные капли реагента. Дыхание сбилось, когда микропровода впились в нервные центры. Глаза закатились, но сила Зела держала в сознании.

Наконец всё закончилось. Собрав остатки сил, Наруто направил всю энергию на регенерацию. Боль не утихала. Когда Зел отпустил контроль, агония обрушилась во всей полноте. Судорожный вздох — и тьма поглотила сознание.

***

Отряд «Бета» осторожно продвигался по храму. Снаружи доносились крики гибнущих гражданских. Чем глубже они уходили, тем сильнее менялась обстановка. Зловонный туман стелился по полу. Холод пронизывал до костей. За стенами слышалось, как твари, бывшие людьми, раздирают последних выживших.

Клон осторожно выглянул в окно, изучая существ, что когда-то были людьми.

— Что с ними стало? — прошептал он.

— Звёздная Чакра, — процедил другой клон. — Вот что бывает, когда люди играют с силами, которых не понимают.

— Но ведь раньше эта дрянь казалась такой полезной. Как они… они словно родились в радиоактивной пустоши, — клон не мог оторвать взгляд от окна.

— Неважно как. Важно добраться до Цвета.

Углубляясь в храм, они слышали шлёпанье босых ног по камню. За поворотом обнаружилась тварь, грызущая собственные пальцы — кости хрустели под почерневшими зубами. Команда затаилась, готовя взрывные печати.

— Погодите. Есть идея получше.

В ладони клона закружился чёрный шар с белыми кольцами. Существо заметило движение, взревело и бросилось навстречу. Клон отпрыгнул, метнув спиральное кольцо.

Стены окрасились чёрно-зелёным. Кожа твари слезала лоскутами, обнажая разлагающиеся мышцы. Когда техника угасла, на полу дымилась груда склизкой плоти. Клон активировал рацию в маске:

— Отряд «Бета», группа три. Докладываю — спиральное кольцо эффективнее взрывных печатей. Конец связи.

Сквозь помехи донеслось:

— Отряд «Бета», группа один. Принято. Отличная работа. Двигайтесь к метеориту. Здесь нужно это видеть. Конец связи.

Они двинулись вперёд. Даже сквозь фильтры противогазов пробивалось зловоние тумана — без защиты его концентрация была бы смертельной. В центре храма их ждали первая и четвёртая группы.

— Где вторая?

— Наткнулись на стаю тварей. Но взгляните…

Лидер приоткрыл дверь. Внутри искажённые существа тащили гражданских к метеориту. Некоторые жертвы уже начинали деформироваться.

— Вот как они размножаются. Скармливают звёздную чакру, создавая новых, — прошипел клон.

— Работаем по плану. Клон под личиной мыши расставил взрывные печати. После детонации распыляем яд. Включите тепловизоры — эти твари горят ярче обычных людей.

— Неизвестно, дошло ли сообщение к боссу, ждать подкрепления нельзя, — продолжил командир. — Главное — не дать этому распространиться. Село обречено, но зараза дальше не пойдёт.

Он развернул свиток, извлекая стеклянный контейнер с металлическим каркасом.

— По словам Конохамару, это удержит метеорит и подавит его влияние. Контейнеров мало, действуем аккуратно.

— Так точно! — отозвались клоны.

— Мы — первая и последняя линия обороны. Готовность.

Из щели выскользнула мышь, обернувшаяся клоном:

— Всё заминировано. Начинаем.

Грохот взрыва. Двери распахнулись, впуская волны ядовитого газа. В тепловизорах твари светились как маяки. Спиральные кольца разрывали их плоть. Вторая группа присоединилась к бойне. В ограниченном пространстве существа теряли преимущество в подвижности.

Когда всё стихло, они повернулись к метеориту. Его окружала аура невообразимых цветов, пульсирующих в попытке заговорить. Лидер бросился вперёд с контейнером. Каждый шаг давался тяжелее. Луч непостижимого оттенка потянулся к нему. Воздух загустел, высасывая жизнь.

Остальные клоны рванулись на помощь, но их постигла та же участь. Кровь сочилась из всех отверстий, пока Цвет пожирал их жизненную силу. За стенами нарастал топот босых ног. Искажённые твари приближались, а клоны были слишком слабы, чтобы сопротивляться.

Они закрыли глаза, ожидая конца, когда стена взорвалась. Отряд «Альфа» ворвался в проём, сверкая латными рукавицами. Живые цепи извивались, словно змеи, оплетая монстров. Электрические разряды заставляли тварей корчиться, но не останавливали.

Командир «Альфы» склонился над поверженным лидером «Беты»:

— Мы здесь. Вы свое отработали. Теперь наша очередь.

Каждый шаг высасывал жизнь, но командир «Альфы» упрямо продвигался к метеориту. Собрав остатки сил, он установил контейнер рядом со светящимся камнем. Одним движением сбросил его с когтистого постамента и захлопнул крышку. Цвет бесновался внутри, но без физического тела мог лишь истощать силы пленителя, да и то — всё слабее.

Искажённые твари рванулись к нему, но клоны «Альфы» сдерживали натиск. Сквозь стекло контейнера командир наблюдал, как неназываемые цвета клубятся вокруг метеорита, тщетно ища выход. Закрепив канистру на боку, он обернулся — и замер. Каждая тварь, даже под градом ударов, не сводила с него глаз, полных первобытной ярости. В едином порыве они прорвали оборону, устремившись к нему.

Он метался по залу, используя их одержимость против них самих. Отряды атаковали монстров, впрыскивали яд, но ничто не могло их остановить.

— Уведу их за собой! — крикнул командир. — Вытаскивайте «Бету»! Через пару дней здесь всё равно ничего не останется. Встретимся в точке эвакуации!

Он вылетел в пролом, увлекая за собой волну тварей. Оставшиеся клоны подхватили раненых товарищей и поспешили к выходу.

Лидер «Альфы» мчался вперёд, но монстры настигали. Слишком много, чтобы драться, и проворны не хуже него. Метеорит оттягивал плечо. Взлетев на башню, он видел, как твари карабкаются следом, впиваясь когтями в камень. На крыше создал клона-приманку, сам переместился мерцающим шагом на соседнее здание.

Затаившись, наблюдал, как они взбираются наверх, двигаясь на четвереньках, по-звериному. Опустил контейнер, пытаясь отдышаться. Внутри цвета продолжали свой безумный танец, тщетно атакуя стекло. Сам метеорит оставался неизменным.

Воспоминания гибнущего клона ударили в сознание — твари разорвали его на части.

***

Наруто очнулся на столе, всё ещё парализованный. Боль пронзала тело, словно меч Забузы проткнул каждый нерв. Взгляд нашёл Зела.

— Сколько… прошло? — голос хрипел.

— Несколько часов. Заживление идёт хорошо, отторжения импланта нет. Реагент убрали, как только восполнили кровопотерю. Тебе нужен покой — тело привыкает к устройству.

— Я видел… Звёздную Деревню. Цвет захвачен, но люди… превратились во что-то…

— Обсудим позже, мой господин. Отдыхай.

Наруто провалился в забытье.

***

В Звёздной Деревне Человек-Тень наблюдал за побегом клона с Цветом. Его это не беспокоило — процесс уже начался, скоро от деревни ничего не останется. Он воздел руки к небу. Золотое сияние вырвалось из ладоней, устремляясь ввысь столпом энергии. Луч указал на звезду, что пробудит Ктулху.

Когда сияние угасло, серый туман заполнил улицы. Из него соткались тела Неспящих Мертвецов — искривлённые трупы, светящиеся призрачной белизной. Сквозь их полупрозрачную плоть виднелись лохмотья — та самая одежда, что осталась в Дюне, городе, которого больше нет.

Неспящие Мертвецы методично уничтожали выживших. Последние дни Звёздной Деревни начались.