Глава 24
— Цель самоуничтожилась. Повторяю, цель самоуничтожилась.
— Основная цель на шестой улице в секторе А1.
— Сэр, Совет Вейла пытается установить связь.
— Воздушное пространство Вейла запрашивает приоритетную связь.
— …экстренная линия от советника Адриана Сола.
— Мы видим основную цель. Сохраняем дистанцию и запрашиваем приказы.
— Сэр! Пожары распространяются от сбитых Буллхедов. Одно здание охвачено огнём!
Генерал Джеймс Айронвуд стоял перед цифровым изображением города Вейл, опустив руки на край дисплея и разглядывая различные красные значки, проецируемые на трёхмерную голограмму. Вокруг него за различными терминалами сидели мужчины и женщины в униформе, вводя команды и сообщения. Кловер стоял неподалеку, сцепив руки за спиной, и терпеливо ожидал приказа. Тысяча и одно дело, которое нужно сделать. В этом не было ничего необычного.
— Выслать четыре отряда для борьбы с пожарами внизу, — в конце концов приказал он. — Передайте воздушному пространству Вейла, что мы обладаем дипломатическим иммунитетом, и пусть они сами ищут подтверждение. Это должно занять Совет, пока они спешат подтвердить, так ли это. Держите Сола на линии. Сообщите ему, что я буду говорить, как только вопрос будет решён.
— Сэр!
— Так точно, сэр!
Трое солдат поспешили исполнить приказ, вдвое сократив количество проблем. Джеймс громко хмыкнул, глядя на карту, а точнее, на мигающий красный круг, преследуемый тремя красными треугольниками. Боевая машина держалась на дорогах, поэтому её было легко отследить.
— Кловер.
— Да, Генерал?
— Свяжись с Chivalric Arms. Мне всё равно, что тебе нужно будет предпринять, но я хочу получить объяснение, почему в столице наших союзников свободно передвигается военная техника. Мне также нужны полные характеристики её возможностей, брони и вооружения.
— Да, сэр!
Когда Кловер бросился выполнять приказ, Айронвуд наклонился и нажал единственную кнопку, подключившись к связи. — Айронвуд на связи. Прошу подтверждения.
— Эльм слушает. На связи.
— Марроу слушает, сэр. На связи.
— Гарриет слушает. На связи. Приказы, сэр?
— Пока сохраняйте дистанцию и не вступайте в бой, — приказал он. — Мы работаем над получением боевых возможностей этого оружия. До тех пор вы не должны вступать в бой ни при каких обстоятельствах. Повторяю, вы не имеете права применять оружие.
— Принято, сэр.
Боевая машина свернула влево и начала движение по новой улице, три воздушных судна продолжали преследование, но немного отстали. Шансов потерять цель не было, учитывая, насколько она велика и как сильно она беспокоит окрестности, но и атаковать её было нельзя. Сопутствующий ущерб был бы слишком велик. Даже один промах мог убить людей на дорогах, не говоря уже о том, что могло бы произойти, если бы эта штука была оснащена взрывчаткой.
— Связной. Соедините Сола со мной.
— Слушаюсь, сэр.
Зажужжало переговорное устройство, и Айронвуд произнёс. — Сол.
— Джеймс. Мне сообщили о ситуации. Насколько всё плохо?
— У нас есть незарегистрированная военная машина с регалиями Chivalric Arms, бесчинствующая в городе союзного Королевства. Всё так же плохо, как и звучит. Во что, чëрт возьми, они пытаются играть?
— Я не знаю, — признался Сол, — но у Совета будут ответы.
— Этого недостаточно. Мне нужна информация прямо сейчас.
— Мы на неё опираемся. Они утверждают, что он украден.
— Конечно, украден! — рявкнул Айронвуд. — Но раньше это было не так. И не говорите мне, что Жон Арк протащил эту штуку в город. Я хочу, чтобы Chivalric Arms ответила за произошедшее, Сол. Может, в прошлый раз им и удалось отделаться оправданием в виде «сотрудников-изгоев», но теперь они ставят под угрозу отношения между нашим Королевством и другим. Если понадобится, я привлеку их к ответственности по обвинению в государственной измене.
— Это опасное заявление, Джеймс. Частный и государственный бизнес не потерпят, чтобы одного из них таскали по углям. Это создаст прецедент, что и другие могут столкнуться с тем же. Я уже вижу, как Жак Шни поднимает шум.
— Я лично прижму Жака к стенке, если он попытается. Я не в настроении, Сол. Либо ты вызываешь генерального директора Chivalric в Совет, чтобы он ответил за это, либо я посылаю войска, чтобы арестовать и лично доставить его туда.
— Я прослежу, чтобы это было сделано. Сол, конец связи.
Чëрт бы его побрал. Айронвуд не был уверен, кого именно он имеет в виду, но будь они все прокляты. Гражданская сторона Совета Атласа находила себе применение, когда возникали вопросы гражданского характера — они разбирались в градостроительстве и налогообложении лучше, чем военные, — но бывали моменты, как сейчас, когда он задумывался, не стоит ли пожертвовать этим, чтобы избавиться от них.
Раньше было лучше. В те времена, когда данная система только зарождалась, и на должности приходили искренние люди, делающие всё возможное для Атласа. До того, как крупные компании вроде ПКШ и Chivalric Arms осознали, какую политическую власть они могут получить, и Совет раздулся за счёт карьерных политиков, принимающих «щедрые пожертвования» от инвесторов и бизнесменов, которые хотели продвинуть собственные планы. Жаку было всё равно, что случится с Chivalric Arms, но он проголосовал бы против любых действий в их отношении. Он проголосовал бы против всего, что позволяло бы осуществлять надзор за частным бизнесом.
— Кловер, — крикнул он. — Сообщи мне хорошие новости. Эйс Опс не может вечно плестись по пятам.
Кловер держал руку над трубкой, в которую говорил. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. — Они утверждают, что это экспериментальная и конфиденциальная информация, сэр. Я пытаюсь пробиться дальше по линии, чтобы поговорить с кем-то из начальства. Нет, я не буду подавать официальный запрос, — прошелестел он в трубку. — Ваш робот бесчинствует на улицах Вейла. Соедините меня с кем-нибудь, кто сможет ответить за это немедленно!
Чëрт побери. Айронвуд обычно не любил ругаться, но эта ситуация была худшей из всех, в которые они попадали за последние годы. У них было достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить обьект — каким бы высокотехнологичным он ни был, это была лишь единичная машина, — но, не имея информации о её вооружении или даже источнике энергии, они понятия не имели, какой силы будет достаточно.
Если эта штука взорвется, как боеголовка, если мы в неё попадём. Я не могу так рисковать в населённом пункте!
Если бы они знали, чем робот вооружён, он мог бы приказать Эйс-Опс направить его в менее населённый район, но если они попытаются сделать это сейчас и машина применит оружие, к которому они не были готовы, он потеряет множество жизней. Проклятая тварь свободно хозяйничала в городе. И могла двигаться куда захочет.
— Сэр! — нервно крикнул кто-то. — Объект движется к шоссе!
Айронвуд хлопнул в ладоши и уставился на карту города. Так и есть! Машина свернула налево и держала курс на шоссе, ведущее к автостраде Вейла — многополосной дороге, пересекающей весь город. Артерии Вейла и, как следствие, переполненная гражданскими.
— Генерал Айронвуд! — позвал Марроу. — Он движется к главной дороге. Что нам делать?
— Мы не можем открыть огонь, — воскликнула Эльм. — Один промах может обрушить всю конструкцию. Внизу есть жилые кварталы.
— Мы – словно подсадные утки, — резюмировала Гарриет. — Он может стрелять в нас, а мы не можем отстреливаться.
Хуже того. Если их собьют, это нанесет ещё больший ущерб. Ущерб их репутации, дипломатическим отношениям с Вейлом и даже самому городу, особенно если в результате этой заварушки возникнут новые пожары. Айронвуд посмотрел на Кловера — глаза говорили обо всём. Кловер покачал головой, скорчив гримасу и проведя рукой слева направо в «отрицательном» движении. Ответа от Сола тоже не было, но он и не ожидал, что за последние три минуты они зажали Chivalric Arms в угол.
— Сэр. — В голосе Гарриет звучала покорность. — Запрашиваю приказ.
Они не хуже него знали, что нужно делать. Но от этого не легче: он нажал кнопку интеркома и передал сообщение всему флоту.
— Всем подразделениям. Отступить. Прекратить наблюдение. — Нехотя он вздохнул. — Отпустите их.
На голографическом дисплее перед ним три треугольных пятна, обозначающие «Эйс-Опс», удалились, оставив красный пульсирующий круг военной машины, который пронёсся по шоссе и в конце концов полностью исчез из поля зрения. На мостике «Авангарда» на мгновение воцарилась тишина; все почувствовали разочарованную беспомощность.
Кловер нарушил её, сердито крикнув в трубку: — Тогда ожидайте военный эскорт, который прибудет и заберёт у вас документацию, сэр. Всего хорошего! — Он прекратил вызов, встал и подвёл итог всеобщим размышлениям. — Ну и бардак…
/-/
За последние два часа новости не стали лучше. Короткий разговор с Советом Вейла был неубедительным и раздражающим. Они, как и он сам, не понимали, как и почему такой линкор, как его, не может просто «разобраться с проблемой» и уничтожить врага. Ему пришлось терпеливо объяснять, какой боезапас несет его флагман и какие разрушения он обрушит на Вейл, если откроет огонь. К концу беседы они были бледны, их тошнило, они вели себя так, словно никогда не понимали, насколько велик арсенал атласского линкора.
Нелепо. Это был линкор. А как же обозначение «точное орудие»? Оно было предназначено для того, чтобы проделывать дыры в больших бронированных кораблях или обстреливать орды Гримм с расстояния. Их самая большая пушка действительно разорвала бы эту штуку в клочья, как и автостраду, целый квартал домов под ней и всех гражданских в радиусе двухсот метров с — и это было доказано — девяносто восьмипроцентной летальной эффективностью.