– Я… Вы хотите меня защищать?… Старший?
– Хм…
Святой Меч энергично кивнул.
– Надеюсь, ты не думаешь, что мой возраст делает меня непригодным для охраны чего-либо.
– Нет, дело не в возрасте… Это просто абсурд…
Учитывая его телосложение, крепкие мышцы, которые костюм не мог скрыть, вряд ли можно было утверждать, что физический возраст ограничивал старика в чем бы то ни было.
– Не смущайся. Ты же сам только что это говорил. Пока ты жив, Ведьма Черного Дракона и все остальные будут избегать характерных для них безумств.
– Характерных безумств? Кого ты называешь безумным? Быть может, некоего старика, который раз в десять дней ай_free-dom кромсает своим клинком подозреваемых в убийствах, корча из себя праведного мстителя? Ким Гон Джа. Как глава «Черного дракона», я специализируюсь на сборе информации о людях. О боже. А знаешь ли ты, что поименный список людей, убитых этим стариком вместе с обстоятельствами их преступлений, находится в моем секретном хранилище, доступ к которому имею только я. Не желаешь на днях заглянуть туда вместе со мной?
– К счастью, длины моего списка будет недостаточно, чтобы заполнить хранилище. А вот для твоего списка, Ведьма Черного Дракона, пришлось бы арендовать целое здание.
– Мы все записываем на USB-накопители! Старик, ты так отстал от жизни!
У вас, любезные, по-видимому, действительно ужасные отношения…
– О!
Вероятно, шум их бранящихся голосов был слышен далеко за пределами нашей скалы. В какой-то момент позади меня возник Следователь Еретик, и теперь он непрерывно восклицал от восхищения. Вероятно, он телепортировался сюда при помощи [Сакральная Техника – Послание].
– Вечный номер 1, Святой Меч, и неудержимый номер 2, Король Смерти. По-видимому, пока что они поддерживают видимость мирных отношений, но жителям Башни интересно, чем же все закончится. Телохранитель! Вот это новость!
Следователь Еретик лучезарно улыбался, снова и снова кивая головой.
Его лицо, как обычно, излучало ангельский свет, но всего несколько мгновений назад его качали дети расы улиток. Качали своими щупальцами. Согласно всем законам физики, липкая улиточная жижа залила Следователя Еретика и теперь он разбрызгивал слизь каждый раз, когда кивал головой.
Кап. Кап
– Бамболина, извини, конечно, но не мог бы ты немного отодвинуться…
– Ахаха! Если Святой Меч станет телохранителем Короля Смерти, об этом узнают все! Все поймут, кто же одержал победу в борьбе между ними!
Тук!
Следователь Еретик широко раскинул руки и от души рассмеялся. Жидкость, добротно произведенная телами улиток, точнее, слизь, похожая на влагу алоэ, внезапно разлетелась, подобно пулям. Естественно, основной удар на себя принял я.
– …
Как не странно, возникло некоторое ощущение, что эти пули могут улучшить состояние моей кожи.
– Пришло время, когда силы Короля Смерти могут проявить себя в полной мере. Давайте используем [превращение Номера 1 в телохранителя] как символическое событие и превратим его в шоу.
– Что? Что ты собираешься показывать?
Я при помощи ауры тщательно испарил слизь, покрывающую мое тело, и только затем уточнил.
– Конечно же, тот факт, что Король Смерти обладает беспрецедентной силой в этой Башне!
– …
– В конце концов, ты уже герой Башни, но твой образ больше соответствует образу воина, во многом благодаря пиару Ведьмы Черного Дракона! Но теперь пришло время перейти к образу монарха или вождя. Хаха. Возможно, даже стать Королем Башни.
– Я просто не понимаю, зачем мне это все надо…
– Потому что это уже реальность, мой хозяин.
Следователь Еретик засиял.
– …
Меня накрыло странное чувство, и я обернулся.
Ведьма Черного Дракона и Святой Меч, сами того не замечая, перестали ругаться и теперь молча наблюдали за нами.
Повисла тишина.
Когда я переводил взгляд, мне бросились в глаза не только Эсдель и другие хранители нашей семьи, но и Графиня, что пила чай с эльфами вдалеке, а также Святой Рыцарь, что плавала с русалками в реке.
– …
Хм.
Что за странная атмосфера?
– Ким Гон Джа. Этот бесстыжий старик ранее говорил кое-что про тебя.
Повисшую вокруг меня непривычную тишину разорвала Анастасия.
– Он сказал, что испытывает тебя.
– …
– Возможно, тебе будет неприятно слышать мои слова, но не только старик испытывал тебя. Я тоже грешна. И вообще все мы. Мы наблюдали за тобой все это время.
Помнится, однажды я уже слышал нечто подобное. Они как-то проверяли, достоин ли я быть их [товарищем]. Но мне казалось, что я тогда прошел это испытание. Зачем…?
– Чтобы понять, действительно ли ты достоин стать нашим [лидером].
– …
– Ты хороший друг. Большая удача быть твоим товарищем. Но мы не можем себе позволить из-за теплых чувств принимать неудачу за случайность или везение за тенденцию. В конце концов, мы управляем множеством людей.
Шлеп, шлеп, шлеп.
Послышался звук мокрых шагов.
– Черный дракон. Храм Десяти Тысяч. Торговое Объединение. Врата Тысячи Безликих. Народные дружинники.
К нам присоединилась Святой Рыцарь.
Она еще не успела высохнуть после купания с русалками и теперь старательно выжимала свои длинные волосы. Капли падали на широкую скалу, где мы все собрались.
– Под их руководством сейчас находятся 13 гильдий среднего уровня, в том числе гильдии алхимиков. Официально их не объявляют, но фактически существуют 4 гильдии, которые находятся в прямом подчинении. Сотни более мелких гильдии работает на нас как субподрядчики, и если проследить цепочку субподрядов, то она охватит весь Вавилон.
– …
– Поэтому стать нашим деловым партнером очень легко. Стать товарищем – немного сложнее. А стать нашим другом еще труднее. Однако от тебя требуется нечто немыслимое.
– Так…
Ведьма Черного Дракона подхватила разговор. Когда она заговорила, мой взгляд естественным образом направился на нее.
– Сможем ли мы достичь [чего-то немыслимого]?
– Я очень надеюсь.
Святой Рыцарь снова завладела беседой.
– Мы сохранили структуру пяти основных гильдий после массовых чисток не просто так. Только так работает система взаимных сдержек и противовесов. Почти все, кто живет в Башне, состоят в той или иной гильдии, в той или иной мере [соучастники]. Пять крупных гильдий, каждая из которых обладает сопоставимой силой и опытом, должны сотрудничать и конкурировать одновременно. Кроме того, мы должны защищать личную безопасность и имущественные права членов гильдий. У жителей есть право вступить в гильдию, покинуть ее, а потом снова вступить. Неэффективные гильдии, само собой разумеется, приходят в упадок, а те, что заботятся только о благе своего руководства, естественным образом, исчезают. Мы построили систему Башни, исходя из этих соображений.
– Другими словами.
– Мы не настолько уверены в своих личных качествах.
Святой Рыцарь заговорила тише.
– У нас нет уверенности, что мы неподвластны коррупции.
– …
– Если бы я правила гильдией «Черный дракон», я бы с удовольствие бросила их всех в тюрьму. Их магазины и лавки, их информаторы, постоянно балансирующие на грани законности и незаконности, все они с моей точки зрения раковые опухоли, которые необходимо вырезать. Но смогла бы я в процессе такого возмездия остаться верной своим принципам?
– У меня есть сценарии убийства каждого охотника от топ-1 до топ-10 включительно. – Заявила представительница Черного Дракона. – Но я не реализовала ни одного со времени Великой чистки.
– …
– Если бы «Черный дракон» остался единственной гильдией, а не одной из пяти, интересно, смогла бы я удержаться от их реализации? Человек может высоко оценивать свой персональный самоконтроль, но истоком всей его сдержанности служат другие люди.
Мяу.
Сзади послышался кошачий шум.
У трехцветной кошки были кошачьи тело и глаза, но человечий взгляд. Кошка подтвердила:
– Как ты уже знаешь, мы не доверяем друг другу. Однако основная причина, по которой нам пришлось пройти эпоху хаоса и гражданской войны, заключается в том, что мы и сами себе не доверяем.
– Так и есть, – сказал Святой Меч. – В конце концов, нам всем приходиться носить маску, чтобы казаться человечнее.
– …
– Король Смерти. Мы испытывали тебя на человечность.
Испытание.
О каком испытании они говорят?
С каких пор?
– Пока тебя не было, мы часто собирались вместе, чтобы поговорить о тебе.
– Когда именно…?
– После того как ты зачистил Библиотеку Всего Сущего и еще до того, как мы попали на 30-й этаж. Мы даже провели тщательную проверку твоей биографии, в том числе твои привычки и траты, людей, с которыми ты поддерживаешь связи, а так же поведение при встрече с незнакомцами. Почти все данные о тебе были собраны и проанализированы.
Я специализируюсь на сборе информации. Так спокойно поведала мне Ведьма Черного Дракона.
– Но это же… нарушение права личной неприкосновенности.
– Да. Прости. Я искренне извиняюсь. Копание в грязном белье делает меня хуже всех, не так ли? Заместитель главы Народных Дружинников, не могли бы вы арестовать меня за преступление, связанное с расследованием прошлого одного человека?
– Хм. Я объявляю вас невиновной.
– Ах, посмотри-ка, Ким Гон Джа? … Я невиновна. В таком случае тебе стоит принять извинения и не дуться.
– …
Ого.
И в самом деле мои товарищи и друзья – сильнейшие главы гильдий Башни…
– Не волнуйся. Мы лишь убедились, что твоя жизнь омерзительно чиста.
– Как-то противоречиво звучит, не находите…
– Так же подтвердилось, что ты каждый вечер ведешь дневник, а потом показываешь его Герцогине Иванси. Радуйся, что я не завладела его содержимым. Вообще, я много думала и сомневалась, а не стоит ли мне приказать своим подчиненным выяснить, что там написано…
– Э… Алло? Анастасия? Ты с ума сошла? Ты сошла с ума!
– О, но первое предложение в нем всегда одно и то же, так что оно мне известно. Моя возлюбленная…
– Я сейчас просто покончу с нашей дружбой!!! Немедленно доставай договор о дружбе! Давай его сюда!
– …В любом случае, вывод таков: ты честный человек.
Святой Рыцарь ухмыльнулась.
– Но одной честности недостаточно. Наш потенциальный лидер должен обладать определенными качествами. Забота о нашей человечности – это все вторичное.
– И дело не в политической власти.
Трехцветная кошка ласково прижалась всем своим тельцем к Святому Рыцарю. Святой Рыцарь подхватила ее на руки, и только тогда из ее объятий заговорила Графиня.
– В конце концов, оставим политику специалистам. Общественной безопасностью пусть занимается Святой Рыцарь, внутренними делами – Ведьма Черного Дракона, я буду управлять экономикой, а если нам потребуется плечо, на которое можно опереться, пригласим Ядовитого Змея. Для дипломатии с внешним миром достаточно Святого Меча. Он иногда ведет себя как упрямый старик, но просьбу от тебя, Король Смерти, он выслушает в любом случае, верно?
– …
– А потому нам нужно было проверить только одно.
Глаза кошки сузились. Это Графиня улыбалась одними глазами.
– Посмотреть, как ты будешь управлять людьми, если займешь руководящую должность. Вот в чем заключалось испытание.
Реальный пример.
– Изначально, когда я получила квест от «Принцессы, идущей сквозь мираж», я подумала: «Ага».
С 31-го до 40-го этажа.
– Это может быть полезно.
На этой стадии человек становится богом и управляет целой расой.
– Не то, чтобы я сразу придумала испытание. Не так ли, глава Храма Десяти Тысяч. Сначала он решил безумствовать 200 лет.
– Аха-ха.
Следователь Еретик громко рассмеялся.
– Точно! Мне об этом ничего не известно!
– Ну, не только тебе, Глава Врат Тысячи Безликих тоже не стал слушать мою идею. – Сказала Графиня. – Но в итоге импульсивные действия главы Храма Десяти Тысяч меня вдохновили на кое-что. Во времена абсолютного кризиса, когда все расы оказались порабощены, мне довелось вблизи наблюдать, как ты сплотил нас всех ради восстания.
Кошка ласково погладила Святого Рыцаря лапой по щеке.
– Короче говоря, ты обладаешь необходимыми качествами революционера. Революционер! Звучит уже не плохо. Мне нравится. Но нам был нужен не революционер, а правитель Башни, способный справиться с бесчисленными беженцами, следующими из множества разных стран. Тот, кто смог бы спокойно править жителями Башни, извечно занятыми склоками, ненавистью, издевками и унижением друг друга. Мне потребовалось больше информации. Например…
Графиня продолжала.
– Как ты будешь относиться к [другим расам], попавшим под твое руководство?
– Под другими расами ты имеешь в виду…
Я подумал о расе гоблинов, но изменил свое предположение, взглянув в смеющиеся глаза Графини.
– Только не говори мне, что ты про эльфов…?
– Правильно, Король Смерти. Хорошо, что ты быстро соображаешь.
– …
Мои глаза расширились. Графиня, между тем, смотрела на меня и мурчала.
– Первым был изгнан Следователь Еретик, а потом я. Я помню, как ты удивился, когда Принцесса, идущая сквозь мираж, объявила о моей отставке.
– …
Тогда.
«Ми-минуточку! Это же абсурдно?! Почему я выбываю?»
«Уф… Раса эльфов отказалась от борьбы за гегемонию.»
Я вспомнил.
В видеоролике, показанном нам Принцессой, старейшины эльфийской расы обсуждали следующее:
『 Давайте сдадимся. Мы не можем победить, даже если будем сражаться. А если и победим, ничего от этого не выиграем. Мы не получим ни денег, ни чего-то хорошего, если вложимся в эту войну. Как бы то ни было, а главное — бизнес. Давайте окончим все ничьей. 』
『 Давайте отдадим страну расе гоблинам и станем вассальным государством. А взамен попросим защиты. 』
『 Да. Давайте сдадимся. 』
『 Остается только вопрос о том, как стать вассальным государством. 』
『 Спасибо, Великая Кошка. 』
Так оно все и было.
Я думал, это просто фарс, который ради шутки придумала Графиня.
– …
Я открыл рот.
– …Ты специально этого добивалась?
– Вернее будет сказать, что я спровоцировала свое выбывание.
– Дети расы эльфов сами сдались на милость гоблинов, но…
– Ну а кто вырастил и воспитал этих детей? Кого они почитали как бога?
– …
– Было достаточно одного пророчества, пары намеков и откровения во сне – и дети с радостью послушались. Король Смерти. Ты точно так же завоевывал этаж.
Мне надо подумать.
Эльфы занимались финансированием многорасового альянса.
Еще до встречи с Убуркой я обсуждал эту тему с Графиней и она посоветовала мне [вести переговоры в выгодном для всех рас направлении], и, следуя ее совету, я вошел в сон Убурки.
Неужели с самого начала и до конца?
Если по замыслу Графини эльфы должны были без сопротивления сдаться гоблинам, не ввязываясь в битвы и войны…
– Разве я не сказала? Чтобы испытать тебя. – Графиня пояснила. – Легко править, когда ты насаждаешь законы, дискриминирующие кого-то за принадлежность к другой стране. Не говоря о том, что под твоим началом оказались не просто иностранцы, но представители другой расы. Они выглядят по-другому, у них другие привычки, они даже поклоняются другим богам. Будет ли раса гоблинов дискриминировать эльфов.
– …
– Мне было любопытно. Как ты правишь гоблинами – это твое личное дело. Но суметь эффективно править другой расой, такой, как наша, что покинула свои родные земли – вот необходимый признак истинного лидера.
Я открыл рот. А потом закрыл его, поднял глаза и растерянно посмотрел на Святого Рыцаря. Святой Рыцарь спокойно ласкала на своих руках трехцветную кошку.
– Патриция.
Следующий выбывший после Графини человек. Товарищ, [добровольно] воздержавшийся от дальнейшего участия в зачистке этажа.
Если эльфы занимались капиталом, то речная раса занималась логистикой, и вместе с эльфами эта раса естественным образом влилась в общество гоблинов.
– Хм… – Святой Рыцарь кивнула. – Да, Ким Гон Джа. Я тоже специально выбыла.
– …
– Чтобы понять, что ты за личность.
Теперь я понял, почему гоблины смогли завоевать континент практически не пролив крови.