Глава 7

Мэйлин не спускала с него глаз, но культиватор большую часть времени играл в го с мужчинами, причём проигрывал с оглушительным треском.

Она напряглась, когда её лучшая подруга, Мэйхуа, принесла им чай. Мэйхуа была её полной противоположностью: признанная красавица с безупречно бледной кожей и полными алыми губами. В те редкие разы, когда они бывали на Зелёном Холме, мужчины замирали и глазели на неё, теряя дар речи от её прелести. Ей сделали предложение больше пятидесяти человек, но она твёрдо решила выйти замуж за писца Тинфэна.

Ну конечно, сейчас культиватор пристанет к ней. Во всех сказаниях они набрасывались на красавиц, словно дикие звери!

— О? Так вы скоро выходите замуж? Поздравляю! Постойте-ка… вот. Не знаю, смогу ли я прийти на свадьбу, но это не повод оставаться без подарка!

Вместо этого он подарил Мэйхуа самую роскошную лисью шкуру, какую она когда-либо видела, поздравил её с грядущим замужеством…

А потом снова повернулся к доске для го и, смеясь, проиграл очередную партию.

…Может, её нюх и вправду шутки с ней шутит.

[ POV Цзинь Роу ]

Надо же, эта девчонка Мэймэй так на меня зыркает, будто кошка, которой на хвост наступили. Забавно так, особенно когда она морщит свой веснушчатый носик.

А уж какое у неё было лицо, когда я окунул её в грязь!

Оно того стоило.

[ POV Мэйлин ]

Среди ночи она проснулась в холодном поту.

Там, снаружи, что-то было. От него несло кровью и смертью. Ненавистью и злобой. Ужас был почти невыносим, по спине бежали мурашки, пока зловонная ци проникала в деревню.

А потом её подавили. Ци культиватора оттеснила звериную ци назад, изгоняя смрад крови и гнили ароматом свежевспаханной земли и собранного риса. Страх и трепет отступили.

Культиватор поднялся из своей комнаты и пошёл навстречу зверю.

Мэйлин, дрожа всем телом, последовала за ним.

Она должна была знать.

[ POV Цзинь Роу ]

Я проснулся от того, что по спине пробежал неприятный холодок. Где-то поблизости был хищник, но без Большого Ди, который поднял бы тревогу, я не спешил действовать. Сонно сполз с футона и потянулся.

Эх, ладно, надо с этим разобраться. Я вытащил из своих пожитков лопату и вышел из дома. Костры ещё слабо тлели, и я улыбнулся, глядя на них. Денёк выдался весёлый. По-детски дурашливый, но весёлый. А пельмени, которые приготовила Мэймэй, были просто отменными.

Правда, когда я ей об этом сказал, она только носик сморщила. Уж больно забавно дразнить эту девчонку.

Я не спеша побрёл в лес, доверяясь чутью, пока не наткнулся на волка.

Ну и громадина, а? И когти бы подстричь не мешало.

Он зарычал и прыгнул.

[ POV Мэйлин ]

Она следовала за культиватором по извилистой лесной тропе. Запах крови боролся с запахом земли. Сердце колотилось так сильно, что она почти ничего не слышала, но культиватор, казалось, не замечал её шагов.

Наконец они добрались до источника ужасающей ци, и кровь застыла у неё в жилах.

Волк-Жнец. Тот самый Волк-Жнец, Злобный Клинок. Он рыскал в этих краях почти триста лет и даже убил одного культиватора!

Что он здесь делает?! Неужели им всем суждено сегодня умереть?

Она съёжилась за деревом и мысленно помолилась за душу Цзиня, которому предстояло сразиться с таким чудовищем.

Волк-Жнец метнулся быстрее, чем мог уследить глаз, обрушившись на парня бурей острых как лезвия когтей.

Лопата встретила его. Дзынь! — раздался звук удара по черепу лютого зверя, и тот рухнул замертво.

Она глупо уставилась на эту сцену. Культиватор зевнул.

— Плохой пёс, — пробормотал он и потёр глаз.

Он не стал забирать ни кровь, ни клыки, ни ядро Злобного Клинка. Вместо этого его лопата снова пошла в дело: в мгновение ока он вырыл яму, достаточно большую для зверя, и закопал его.

— Без обид, приятель? — пробормотал он, глядя на землю, и вложил в неё немного своей ци. Ей показалось, что в голове на миг прозвучал скорбный вой, а затем затянувшийся запах крови исчез.

Она всё ещё стояла в оцепенении, когда он двинулся обратно к деревне. Культиватор прищурился, разглядев её сгорбленную фигуру.

— Подвезти? — спросил он, и слова сорвались с её губ прежде, чем она успела подумать.

— Когда вы в последний раз меня «подвозили», то швырнули в грязь, — сказала она тоном, в котором раздражения было больше, чем она чувствовала на самом деле.

Цзинь усмехнулся и махнул рукой вперёд.

— Ну, пойдём. Здесь водятся опасные звери, — сказал он. — А ты в благодарность за сопровождение снова приготовишь мне своих пельменей.

Она фыркнула, словно эта мысль была ей противна, чем очень позабавила Цзиня, и, пошатываясь, поднялась на ноги.

Уходя, она в последний раз обернулась, чтобы взглянуть на взрытую землю.

Из неё пробивались ростки травы.

Когда они вернулись к её дому, их уже ждал отец, обеспокоенный её безопасностью и честью.

— Что случилось? — спросил он. — Все животные так разволновались!

— Да так, волк, — беззаботно ответил Цзинь.

— Да, — подтвердила Мэйлин. — Просто волк, отец.

И впрямь, просто волк.

***

Цзинь, конечно же, мог уйти ещё на рассвете, оставив их всех глотать пыль по дороге в город.

Вместо этого он помогал складывать ящики с грибами, пока её младший брат висел у него на спине, словно обезьянка. Отец Мэйхуа даже одолжил ему быка для поездки, чтобы Цзиню не пришлось тащить свой груз на себе — в благодарность за помощь, которая значительно ускорила сборы.