Глава 774

—

В глубине сознания Джейка уже давно копошился один назойливый вопрос. Этот зуд усилился после встречи с собственной Симуляцией и стал совсем невыносимым по мере того, как он пробивался сквозь ранги Колизея Смертных: неужели в мультивселенной луки — это тупиковый путь?

Джейку приходилось признать: число лучников, добравшихся до самой вершины, было, мягко говоря, ограниченным. Среди Изначальных не было ни одного мастера тетивы. Сильнейшим существом с луком, о котором он слышал, был Гвиндир, но и того считали скорее магом огня, чем чистым стрелком.

Повсюду блистали маги всех мыслимых школ, адепты меча и копья правили балом. Даже «Двор Теней», организация ассасинов, где луку, казалось бы, самое место, предпочитали использовать грёбаные пушки. Понятно, что огнестрел, по сути, просто причудливые жезлы, лучше резонирующие с магией теней, но всё же…

Даже Минага, существо без навыков, а значит, свободное в выборе Пути, сделал ставку на магию. Он владел всеми видами оружия, включая лук, но в итоге выбрал колдовство как наиболее могущественный инструмент. Его можно было понять: магия давала невероятное разнообразие, позволяла проводить ритуалы и возводить формации с помощью клонов. Но ведь в дуэли один на один можно же было хоть разок достать лук?

Несмотря на явный дефицит коллег-лучников, Джейк ни на секунду не усомнился в своём выборе. Вполне возможно, он стал бы куда сильнее, посвяти он всё время магии или ближнему бою, но он никогда всерьёз не помышлял о том, чтобы отложить лук в сторону, даже когда его «альтер-эго» из другой реальности предлагало это.

В конечном счёте, Джейку просто нравилось стрелять. Процесс приносил ему больше удовольствия, чем любая другая форма боя. Он свято верил, что сможет достичь вершины с любым оружием, так почему бы не выбрать то, от которого поёт душа?

В мультивселенной Пути передавались через Записи: если боги поголовно махали мечами, они передавали наследия, связанные с мечами. Проблема была не в том, что луки это «отстой», а в том, что не нашлось достаточно могущественных личностей, чтобы оставить после себя достойное Наследие.

К тому же, Вилли ни разу не посоветовал ему сменить специализацию. Не то чтобы Джейк послушался бы даже Изначального, но молчание Гадюки означало, что этот Путь не безнадёжен. Джейк просто верил, что ещё не родился тот, кто явил бы миру истинное величие лука. А раз так — почему бы ему не стать первым?

Как бы то ни было, сильные лучники были редкостью. И возможность сойтись в честном бою с равным по духу стрелком была для Джейка истинным наслаждением. А то, что она оказалась ещё и охотницей, только добавляло остроты.

Судя по её взгляду, Артемида чувствовала то же самое.

—

Стрелы снова были в колчанах, и дуэль возобновилась, но правила игры изменились. Оба были ранены, подвижность упала, а значит, уклоняться стало в разы труднее.

Могли ли они спрятаться за колоннами? Безусловно. Но они сражались не только ради сухой победы, они доказывали, чьё мастерство выше.

Искать укрытие значило признать своё поражение в открытом бою. Для хищника бежать от другого хищника — значит добровольно примерить на себя роль добычи. Оба предпочли бы рискнуть жизнью, чем пойти на такой позор.

Джейк первым пустил кровь: его стрела прошила голень эльфийки. Но миг спустя он сам угодил в ловушку. Стрела, застрявшая в колонне неподалёку, внезапно взорвалась дождём из шипов. Джейку пришлось отпрянуть, и в этот момент вторая стрела Артемиды вонзилась ему в предплечье.

Стиснув зубы, Джейк сосредоточился на «хитрых» выстрелах. Он заставлял стрелы изгибаться под самыми немыслимыми углами, застигая её врасплох. Тело эльфийки покрылось сетью мелких порезов, но и Джейку доставалось сполна. Особенно когда она выпустила «картечную стрелу», разлетевшуюся градом семян-пуль — Джейк не успел вовремя распознать угрозу и отлетел назад, оглушённый ударом.

Вскоре они снова подошли к той же черте: колчаны опустели. Несмотря на раны, оба избежали фатальных попаданий. Эльфийка подлечивала себя магией природы, а Джейк просто затыкал дыры в теле «пробками» из стабилизированной арканной маны. Не слишком элегантно, зато эффективно.

В колчане Джейка осталось три стрелы. Две. Одна. Он тщательно прицелился, вкладывая в последний выстрел всё своё мастерство. Противница сделала то же самое. На мгновение повисла тишина. Оба знали: тот, кто выстрелит первым, окажется в уязвимом положении. Но и медлить было нельзя.

<em>«Ладно»</em>, — решил Джейк и спустил тетиву.

Она выстрелила в тот же миг.

Две стрелы столкнулись в воздухе, высекая искры и сбивая друг друга с траектории. Джейк даже не пытался уклоняться, он знал, что она пуста.

— Что, оба на мели? — весело крикнул Джейк после секундной паузы.

— Не совсем, верно? Я знаю о твоих «особых» стрелах, — отозвалась лесная охотница с хищной улыбкой. — И знаешь что? У меня тоже есть такая. Посмотрим, чья круче?

Джейк осклабился. Он ждал этого предложения.

— Смотри не пожалей о своих словах.

Эльфийка вскинула руку. Вся магия природы на арене устремилась к ней. Неактивированные стрелы, застрявшие в песке, увяли. Остатки кустарника и лоз посерели и рассыпались в прах, отдавая всю энергию в одну точку над её головой, в единственную, колоссальную стрелу.

В это же время Джейк достал свой козырь. Конструкция была предельно простой: он не знал, с чем столкнётся, поэтому сделал ставку на аэродинамику и чистую мощь. Длинная, острая, идеально сбалансированная стрела, внутри которой бушевал заряд разрушительной арканной энергии.