Пролог

Пролог: Терзания одного священника.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Зачем, ну, зачем, скажите на милость, я попросил прислать Стефани? Заче-е-е-е-е-е-е-ем?!

Мы едва добрались до Долины Големов, однако я уже в отчаянии хватался за голову, стоя посреди снятой комнаты на постоялом дворе. Нет, в этот раз причиной моей головной боли была не очередная выходка Святого Воителя, Наоцугу Тоодо. Виновницей была наша новая спутница, которую я лично затребовал для группы. Не успела она толком прибыть, как уже показала себя серьёзной угрозой всему делу.

Стефани Веронид. Чудотворец, специализирующаяся на коммуникационной магии. Мне сказали, что она невероятно талантлива и способна оказать неоценимую поддержку отряду со стороны.

Первый тревожный звоночек прозвенел, когда она потерялась по дороге и не смогла вовремя присоединиться к нашей группе в Пурифе.

До этого за связь отвечала Амелия Номан. Она хорошо зарекомендовала себя за время миссии, поэтому я и от Стефани ожидал такого же высокого профессионализма.

Нет, ну серьёзно – кто бы мог подумать, что элита Церкви, чудотворец, может оказаться настолько… поразительно, феноменально, умопомрачительно неуклюжей?

Буквально мгновение после прибытия в город, Амелии пришлось отправиться на поиски затерявшейся Стефани. Перед этим она приготовила необходимые для коммуникационной магии артефакты. Без этих магических инструментов нельзя установить связь со штаб-квартирой Церкви.

Сигнал был незамедлительно получен. Оператор создала линию связи, очищенную от помех и искажений, куда быстрее и лучше, чем когда этим занималась Стефани.

Из серьги раздался строгий голос моего начальника, Его Высокопреосвященства Кардинала Крейо Амена.

— Снова какие-то проблемы со Святым Воителем, Арес?

— Нет, это Стефани. Она…

— Не желаю ничего слушать. Даже и не пытайся теперь жаловаться и возмущаться.

Крейо оборвал меня на полуслове.

Да, я знаю. Это целиком и полностью моя вина. Когда я попросил прислать нам Стефани, Крейо всячески отговаривал меня, поведав о её проблемной натуре. Вопреки совету я настоял на своём, утверждая, что вначале следует проверить её способности.

Но я тут тоже, вроде как, не на курорте отдыхаю. Иначе от такого отдыха впору взвыть.

Я столько всего хотел сказать перед разговором, но сейчас смог лишь выдавить из себя:

— Что у неё за… заскоки такие?

— Она Стефани Веронид, этим всё сказано. О, я прекрасно понимаю, что ты хотел сказать, Арес. Можешь не продолжать. Будь уверен, она настоящий образец для подражания. Просто немного… э-э-э, чудаковатая.

— Немного…?

Встречались мне наёмники со всякими странностями, и я собственноручно прикончил кучу приспешников тьмы с поехавшей крышей. Поэтому не сказать, что мне в новинку иметь дело с «чудаковатыми» личностями.

Я на многое был готов закрыть глаза, до определённого предела. Коммуникационная магия настолько важна. Но именно что до определённого предела. В смысле, девчонка-то оказалась вообще ненормальная. Она даже не в состоянии просто следовать за своим начальником. Как это называть?

Голос Крейо изменился. Он мягким тоном пожурил меня:

— Арес, отнесись к ней с пониманием. Стэй – о, не удивляйся, это её прозвище – на самом деле просто несчастная маленькая девочка.

— Извини, но мне нужен другой ответ.

— Ясно. Ну что же, это будет долгая история. Скажи, ты когда-нибудь слышал о фамилии Веронид?

Что за…? Я же только что сказал, что жду другого ответа! Почему ты продолжаешь впаривать мне какую-то левую байку?!

— Подожди Крейо, я должен сначала кое-что сказать. Знаю, она только недавно присоединилась к нам и мне очень жаль, но… Эта девчонка не подходит для нашей работы. Совсем. Поэтому, пожалуйста, забери её. Ты с самого начала был прав, и мне следовало прислушаться к твоему совету. В этом некого винить, кроме меня. Признаю, был неправ и сильно облажался, так что отошлю её обратно. Это же возможно, да?

Я не могу просто отодвинуть её в сторонку и забыть. Оставшись без присмотра, девчонка обязательно что-нибудь учудит. Лучше избавиться от неё.

Однако ответ Крейо на мои мольбы был весьма сдержанным.

— Разумеется, это возможно, Арес. Я ожидал подобную просьбу.

— Отлично. Значит…

Разберись со Стефани. Вот что я хотел сказать, но потом призадумался – разобраться… как?

Даже если я хочу отослать её обратно, эта область населена исключительно наёмниками да торговцами. Здесь очень тяжело жить, поэтому присутствие Церкви на этих землях чисто номинальное. Вряд ли мне удастся кого-то найти, кому можно будет сдать Стефани на поруки.

— Могу я отправить запрос на сопровождение для Стефани?

— На данный момент единственный свободный человек, который может отправиться в Долину Големов это… Грегорио. Тебя это устроит?

Экстремальный вариант, ничего не скажешь. От такого впору на стенку лезть.