Глава 272

Миллениум-стэдиум в Кардиффе, Уэльс, принял на себя проведение финала Кубка английской лиги, пока легендарный «Уэмбли» находился на капитальном ремонте. Огромная арена, способная вместить более восьмидесяти тысяч зрителей, готовилась стать ареной великого противостояния.

«Ливерпуль» против «Челси» — редкая для последних лет дуэль грандов на столь ранней стадии сезона. Всё-таки Кубок лиги никогда не пользовался в Англии той же славой, что Кубок Англии: его статус был двусмысленным — вроде бы турнир значимый, но по-настоящему его ценили немногие.

С одной стороны, это был первый по хронологии трофей года, собирающий множество команд, нередко дарящий миру сенсации и взлёты клубов из низших лиг. С другой — топовые клубы зачастую относились к нему как к тренировочному полю, выставляя в матчах резервистов и юниоров.

Команды, боровшиеся за выживание или чемпионство, неохотно тратили силы на Кубок лиги — слишком уж велика цена ошибок в Премьер-лиге или Лиге чемпионов.

Поэтому турнир нередко превращался в арену для подвигов скромных коллективов, имён которых болельщики зачастую даже не знали.

Но в этом сезоне всё изменилось: в полуфиналах остались «Челси», «Манчестер Юнайтед», «Ливерпуль» — истинные гиганты английского футбола.

Особую роль сыграл взлёт «Челси». Под давлением их превосходства «МЮ» и «Арсенал» вынуждены были пересмотреть свои приоритеты: даже такие трофеи, к которым раньше относились с пренебрежением, стали для них желанной добычей.

И Фергюсон, и Венгер понимали: завоевание хотя бы одного кубка поможет пережить непростой сезон и успокоить болельщиков.

Для «Ливерпуля» же всё было проще. Рафаэль Бенитес, новичок в английском футболе, не придавал особого значения традициям — если выпадал шанс выиграть трофей, он не собирался им пренебрегать.

На фоне неудач в чемпионате Кубок лиги стал для него спасительной соломинкой.

Так, преодолев множество препятствий, «Ливерпуль» добрался до финала. А вдохновлённый победами в Лиге чемпионов Бенитес уже открыто провозглашал цель — победу над «Челси».

В отличие от конкурентов, «Челси» с самого начала сезона ставил перед собой только одну задачу: побеждать в каждом турнире. Это был план Моуринью.

Мощная обойма игроков позволила «синим» без проблем пройти ранние стадии Кубка лиги.

Единственное, о чём сожалел Моуринью, — что не удалось продвинуться дальше в Кубке Англии. Иначе он замахнулся бы на полное доминирование: чемпионство в Премьер-лиге, победу в Кубках Англии и лиги, а главное — в Лиге чемпионов.

В этом сезоне Кубок лиги действительно привлёк массу внимания. На «Миллениум» съехались высокие гости, включая самого президента ФИФА Зеппа Блаттера.

На трибунах почётных гостей расположился и владелец «Челси» Роман Абрамович, а рядом с ним — американские финансисты Хикс и Жиллетт, активно скупавшие акции «Ливерпуля».