Глава 422. Ритуальные земли

Агата очутилась в царстве за гранью реальности, в измерении, которое одновременно пугало и манило своей красотой. Перед ней простирался бестелесный пейзаж, не тронутый ни временем, ни рукой человека.

Взгляд Агаты упал на фонарь, висевший рядом. Его некогда яркий свет теперь лишь слабо мерцал, и глубокая меланхолия сжала ей сердце. Она больше не могла вынести взгляда мэра Уинстона, отвела глаза, оставляя его позади среди безмятежного, но холодного, как лед, пейзажа. Агата двинулась дальше, туда, где высился исполинский узел переплетенных ветвей, образуя над землей причудливый космический купол.

Фонарь, некогда заливавший все вокруг ярким светом, теперь источал лишь тусклое мерцание. В правой руке Агата сжимала верный посох, а в левой — латунный ключ, заветный подарок Уинстона. Холодный металл теперь казался теплым, словно между ним и Агатой возникла незримая связь.

Но перемены, происходившие с ней самой, волновали Агату меньше всего. Ей нужно было двигаться сквозь сгущающиеся тени, находить путь в этом коварном царстве. Что-то толкало ее вперед, не давая раствориться в хаосе.

С каждым шагом Агаты из темноты проступала тропинка. Преисполненная решимости, она продвигалась сквозь густой лабиринт колючих ветвей. Время от времени в чаще возникали просветы, манящие на боковые тропы.

Шипы цеплялись за одежду, и та, словно превращаясь в дым, рассыпалась в воздухе. Ее остатки темными каплями стекали на тропинку. Порой Агата касалась бесплотных искр, рассыпанных среди колючек, и ощущала присутствие чужого разума.

Эти мимолетные искры были мыслями древнего божества, что правило этим царством, — загадочным шепотом существа, недоступного человеческому разуму. Мысли эти не таили в себе зла, но ослепляли, подобно солнцу, внезапно появившемуся в кромешной тьме.

Внезапно вдали забрезжил тусклый свет, стремительно пробиваясь сквозь извивающиеся нити тьмы. Достигнув волос Агаты, он хлынул потоком незнакомых знаний прямо в ее сознание.

111010011001101110000110…111001111011111010100100…

Но как ни старалась Агата, она не смогла расшифровать послание. В памяти всплыло предупреждение Уинстона: заглядывать в мысли божества опасно, это может привести к безумию.

Подняв глаза, Агата увидела монументальное сооружение из мертвого дерева и острых колючек. Среди этого лабиринта, словно светлячки, мерцали разрозненные огоньки. За призрачной завесой тумана, застилавшей все вокруг, колоссальная конечность теневого божества шевельнулась, почти незаметно для глаза.

Воздух стал леденяще холодным, гораздо более пронзительным, чем все, что Агата когда-либо испытывала. Казалось, холод проникает в самую глубь ее тела, неся с собой сырость, которая грозила заморозить внутренности.

Инстинктивно Агата вцепилась в одежду, пытаясь сохранить остатки тепла. К своему ужасу, она обнаружила, что некогда прочная ткань превратилась в лохмотья. Коварная тропа, усеянная острыми шипами, изодрала ее одежду, оставив на коже царапины и порезы.

Из самых глубоких ран медленно сочилась темная, густая субстанция, похожая на старую запекшуюся кровь, и окрашивала снег под ногами в темный цвет.

В тот миг, когда отчаяние готово было захлестнуть Агату, из самой глубины ее души хлынуло неожиданное тепло, окутывая ее своими утешительными объятиями.

Внутри нее тихо горел крошечный огонек, сияющий изумрудным светом. Он отбрасывал таинственное изумрудное сияние на ее бледное лицо и освещал покрытый инеем лабиринт.

Внезапно обостренные чувства Агаты словно притупились, а разум заволокло густым туманом. Всепоглощающее тепло, усталость и боль от ран стали казаться далекими, словно принадлежали кому-то другому.