Глава 501. День возвращения домой

Встречный ветер трепал полы плаща Лоуренса, когда он ступил на шершавые, изъеденные солью и временем доски мостика «Белого Дуба». Его тут же окликнул Гас, старший помощник, возглавлявший строй собравшейся команды. В глазах моряков, обращенных к капитану, читалось нетерпение, смешанное с уважением. Лоуренс, опытный морской волк, обвел взглядом лица своих людей — спутников в бесчисленных плаваниях, закаленных в горниле бурь и ставших ему верными друзьями.

На мгновение Лоуренс замер, собираясь с мыслями. Глубоко вздохнув, он позволил теплой улыбке разгладить морщины на обветренном лице.

— Настало время, друзья мои, — объявил он. — Мы наконец-то отправляемся домой!

Волна облегчения прокатилась по лицу Гаса, но он все же не смог сдержать тревожный вопрос:

— А что же с «Затерянным Домом»?

— У него свой путь, — ответил Лоуренс, коротко кивнув, и, повернувшись к команде, продолжил: — Он отправится на юг для выполнения более важной миссии. А «Белый Дуб», согласно первоначальному плану, возвращается к берегам цивилизованного мира. Первая остановка — Колд-Харбор, для пополнения припасов и выполнения торговых поручений. А затем — курс домой, в Пранд.

При упоминании о будущем лицо Гаса омрачилось тревогой. Как и остальные члены экипажа, он был измотан продолжительностью и непредсказуемостью их злополучного «путешествия во Фросте».

— Что ждет нас дома? — спросил Гас неуверенно, и в его голосе прозвучала тревога. Несмотря на радостную весть о возвращении, ему было трудно поверить, что все вернется на круги своя.

— Наш удел — Бескрайнее море, — спокойно ответил Лоуренс. — «Белый Дуб» получил разрешение на проход, так что морские пути цивилизованного мира открыты для нас. Однако есть одно важное изменение: отныне мы все подчиняемся капитану Дункану.

Лоуренс снова обратился к команде:

— Когда «Затерянный Дом» призовет нас, наш долг — откликнуться. Но сейчас, друзья мои, мы наконец-то плывем домой!

На мостике воцарилась короткая тишина, которую тут же разорвали одиночные хлопки, быстро переросшие в гром аплодисментов и ликующие крики, прокатившиеся по всему кораблю.

Радостная весть о возвращении домой пронеслась по судну подобно свежему ветру, достигнув каждого члена экипажа. Долгое и трудное плавание, полное неожиданностей, подходило к концу. Это было приключение, которое навсегда останется в памяти каждого, кто был на борту «Белого Дуба».

Радость возвращения домой затмила все тревоги о будущем. В машинное отделение загрузили свежее топливо, и гудок корабля прорезал безбрежную морскую гладь. Казалось, весь «Белый Дуб» ликовал, предвкушая долгожданный путь домой.

Лоуренс стоял на носу, вглядываясь в бескрайний простор. Поверхность Бескрайнего моря, лишенная каких-либо ориентиров, создавала иллюзию неподвижности, словно корабль застыл во времени и пространстве. Лишь мерный бег волн и встречный ветер напоминали Лоуренсу, что «Белый Дуб» движется вперед.

Взгляд Лоуренса упал на борт корабля, где в колеблющейся воде отражался «Белый Дуб». Под поверхностью океана он казался темным, призрачным облаком, символом их долгого странствия. Носовая часть корабля тонула во тьме, а редкие огни отбрасывали гротескные тени, создавая картину резких контрастов.

Вдруг, из маленького зеркальца, прикрепленного к груди Лоуренса, донесся голос Марты:

— Настроение у команды приподнятое. Перспектива вернуться к привычной жизни на берегу близка как никогда. Но ты должен напомнить им, что прежней жизни уже не будет. Мы установили контакт с «Затерянным Домом». Какие бы свободы ни даровал нам капитан Дункан, эта связь с подпространством принесет множество перемен… Мы должны быть готовы к этому обоюдоострому мечу.

Лоуренс помолчал, обдумывая ее слова, и затем тихо спросил:

— Эти перемены… они подобны тем, что произошли с «Лучезарной Звездой» и «Морским Туманом»?

— Этот корабль перестанет стареть и разрушаться, но вместо этого будет медленно угасать, исчезая из мира живых. Судно претерпит метаморфозы, превращаясь в нечто разумное, отдельные его части будут спорадически проявлять признаки сознания. В конце концов, корабль начнет действовать самостоятельно. Существование «Черного Дуба», двойника «Белого Дуба», обрастет жуткими слухами и легендами. Репутация корабля превратится в символ ужаса, и он станет новым кораблем-призраком. И даже разрешение на проход, выданное церковью, не сможет снять это проклятие…