Глава 19

Тронный зал был переполнен дворянами со всей Кальдеры. Единственным источником света был огонь, который контролировал Хозяин Огня перед своим помостом. Пламя освещало огромную величественную комнату тусклым светом, мерцающим над безмолвной толпой. В начале собравшихся стояли самые влиятельные вельможи, и первыми из них была королевская семья. Присутствующие были разделены широким проходом, который вел от внушительных толстых дверей к помосту, где сидел в ожидании Хозяин Огня.

Двери широко распахнулись, и в зал вошла одинокая фигура. Он был весь в черном и красном. Все повернулись, чтобы посмотреть на него, но он проигнорировал всех, кроме Хозяина Огня, который смотрел вниз на молодого человека с другого конца зала. Тусклый свет и напряжение в зале создавали впечатление, что Хозяин Огня был могущественным и гневным духом, взирающим на юношу, чтобы вынести приговор. Напряжение было настолько сильным, что его можно было резать ножом.

Сокка подавил желание осмотреться, улыбнуться или сделать то, что он обычно делал. Следуя инструкциям, он хранил полное молчание и целенаправленно шел по проходу к Хозяину Огня. Его походка была уверенной, и Сокка внезапно очень обрадовался, что послушался Мэй, Зуко и мастера Пиандао. Они были очень настойчивы в своих советах, и Мэй даже в какой-то момент бросила в него несколько клинков, испортив при этом хорошую куртку. Он был удостоен чести, которая редко оказывалась мужчине или женщине из Народа Огня. То, что ему, как представителю другого народа, будет позволено подобное, было почти неслыханным.

Весь путь к устрашающей фигуре в конце длинного прохода под пристальными взглядами дворян должен был сделать человека потребовавшего аудиенции неуверенным и податливым желаниям и целям правителя. У Сокки проносились мысли в голове, пока он шел к своему будущему.

Честно говоря, ему все это не нравилось. Он понимал, почему Азулон благодарен ему и его желание наградить человека, который спас ему жизнь. Но когда Сокка возразил и предложил что-то более простое, вроде почтового ястреба, Хозяин Огня действительно выглядел немного обиженным. Сокка не мог даже надеяться на подобное, и не ожидал этого. Но Хозяин Огня настоял на своем.

Сокка остановился перед огненной завесой, отвесил безупречный поклон, и оставался в таком положении несколько долгих секунд.

— Встань, Сокка, сын Хакоды, — голос Хозяина Огня был сильным и разнесся по всему залу.

Сокка поднялся, когда с ним заговорили. Хозяин Огня какое-то время смотрел на него, и при этом лицо Азулона не выражало ни малейшей привязанности к молодому человеку, стоящему перед ним с уверенностью и серьезным лицом. Но даже сейчас Сокка не мог скрыть любопытства, вспыхнувшего в его глазах. Азулон снова пожалел о том, что собирался сделать. Но Народ Огня нуждался в этом молодом человеке, королевская семья нуждалась в нем, и, честно говоря, сам Азулон нуждался в таком друге, как Сокка.

— Ты проявил превосходное мужество в битве, когда спас мою жизнь, и, следовательно, жизнь правителя Народа Огня, не думая о собственной безопасности, — заявил Хозяин Огня. Он даже не взглянул на собравшихся дворян. Они снова станут повиноваться его приказам и бояться его гнева. Они все знали, что будет дальше. Многие не одобряли этого и высказывали свои опасения. Но, в своем сердце, Хозяин Огня знал, что это был способ изменить все.

— За твой доблестный поступок, которому мы всегда будем благодарны, мы даруем тебе статус дворянина и титул лорда Угольного острова, — провозгласил Азулон, а затем сделал паузу и обвел взглядом собравшихся дворян.

Он играл в очень опасную игру. Его апатия после смерти сына и внука поставила Народ Огня в опасное положение. Собственная политическая группировка была ослаблена, и такие сомнительные личности, как адмирал Джао, стали силой, с которой приходилось считаться. Не стоило забывать о лорде Тиане и принцессе Урсе. И, конечно же, о его опасном глупом сыне, принце Озае. Азулон был уверен, что у него очень мало времени, чтобы убедиться, что его народ не свернет на темный путь, который бы угрожал миру и самой стране, которую он любил всем сердцем. И Сокка был его самым смелым ходом Пай-шо, чтобы исправить ситуацию. Игра потрясла бы Кальдеру до глубины души. Это могло бы стать причиной его гибели, но также и спасением нации. Плитки на доске были расставлены, пора позволить белому лотосу вступить в игру…

— Я смиренно и с благодарностью принимаю великую честь, которую вы оказали мне, — ответил Сокка серьезным и уверенным голосом. Он еще раз низко поклонился Хозяину Огня. Именно этого они все и ожидали. Молодой иностранец теперь был дворянином Народа Огня и лордом Угольного острова.

— Встань, как лорд Народа Огня и займи свое место рядом со мной, как мой самый доверенный советник, — слова Хозяина Огня эхом отдавались в огромном зале, и пронесся легкий шум от дворян, когда все они слегка пошевелились или вдохнули, услышав провозглашение Хозяина Огня. Азулон спокойно смотрел на Сокку, но мог видеть возмущение, написанное на лице сына, выпученные глаза Джао, недоверие, в виде отвисшей челюсти принца Зуко. Непонимание на лице Сокки почти заставило Хозяина Огня улыбнуться. Азулон открыл проход в огненной завесе, чтобы Сокка мог подняться и занять место рядом с ним.

Молодой человек медленно поднялся на помост, не совсем понимая, чего от него ждут. У него было несколько драгоценных мгновений, прежде чем он встретится лицом к лицу со знатью могучего Народа Огня. Сокка сумел сохранить хотя бы подобие бесстрастности на лице. Он поклонился старику, сделавшему его лордом и даже более того. Сокка не имел ни малейшего представления, что это означало. Он занял свое место слева от Хозяина Огня и повернулся лицом к ошеломленным дворянам. Ни Катара, ни отец, никогда не поверят ему, когда он расскажет им о сегодняшнем дне. Никогда в жизни!

Десятки недоверчивых взглядов смотрели на него снизу вверх. От возмущения на лице Озая и выпученных глаз Джао до недоверия Зуко или холодного расчета в глазах Урсы. И эти эмоции отражались на всех лицах в толпе, кроме двух. Аватар Аанг в своей одежде цвета шафрана стоял посреди моря людей одетых в красное. Он выглядел приятно удивленным. Второй была принцесса Азула, которая просто смотрела на Сокку, когда их взгляды встретились, она слегка кивнула одобрительно. Этот жест успокоил его, и он почти незаметно улыбнулся в ответ.

Сейчас Сокка был очень похож на Хозяина Огня, который улыбался своим подданным, пытаясь вернуть им самообладание. Чего Сокка не знал, так это того, что он выглядел очень устрашающе, когда сидел за огненной завесой. Мерцающий свет отражался в холодных голубых глазах, и полумрак превратил его улыбку в ухмылку. Для многих аристократов он был похож на одного из ужасных и кровожадных рейдеров Племени Воды из прошлого.

§§

После того, как его объявили лордом, Сокка нетерпеливо сидел в покоях Хозяина Огня и гадал, что же только что произошло. Что означало быть доверенным советником, и почему Хозяин Огня назначил его им? И вообще, насколько велик этот Угольный остров? Что скажет обо всем этом отец? Честно говоря, Сокка был ошеломлен случившимся.

Это наверняка плохо кончится, — в отчаянии подумал он.

Хозяин Огня и мастер Пиандао вошли в комнату, и Сокка встал, чтобы поклониться Хозяину Огня и теперь уже своему господину. Мастер Пиандао сел рядом с Соккой, а Хозяин Огня опустился на скромный помост.

— Ну вот, все прошло хорошо, — сказал Азулон двум мужчинам, сидящим перед ним.

— Каково твое мнение, лорд Эмбер? — продолжил он и слегка вопросительно поднял бровь, глядя на Сокку.

Сокка все еще чувствовал себя не в своей тарелке.

— А что плохого в почтовом ястребе? — чуть не взвыл он. Азулон бросил на Сокку немного неодобрительный взгляд, но мастер Пиандао слегка рассмеялся, видя, что Сокка был весьма шокирован недавними событиями. Несмотря на то, что Пиандао объяснил и дал наставления по поводу того, что должно было произойти, Сокка не совсем понимал, что его возвышение будет означать для него лично. И, по правде говоря, ни Пиандао, ни Хозяин Огня не посвятили его полностью в этот план.

— Должен сказать, что ты один из самых молодых дворян, что я видел, который недоволен своим нынешним положением, — сухо сказал мастер Пиандао.

— Скажи мне, что, по-твоему, произошло бы, если бы ты продолжил ухаживать за Принцессой Азулой? — мягко спросил Пиандао. Внезапно очень большие голубые глаза, посмотревшие на него, сказали, что Сокка вообще не задумывался об этом.

— Она принцесса Народа Огня, Сокка и явная претендентка на трон в будущем. Это могло бы сделать тебя по меньшей мере принцем, — продолжил Пиандао, как будто это была самая обычная тема для разговора. Сокка потерял дар речи и не смог ответить на риторический вопрос. Он был настолько ошарашен, что не заметил задумчивого взгляда Хозяина Огня.

— Обезьяньи перья! Принц! — слегка воскликнул Сокка.

— Ну, теперь это не имеет значения, — пробормотал он, и ему почти удалось сдержать свою печаль.

— Как у лорда Угольного острова, у тебя будет стабильный доход, — сказал Хозяин Огня, сменив тему. Он с самого начала знал, что интерес Сокки к Азуле никогда не был связан с ее положением. И это делало его идеальным новым дворянином и советником.

— Это поможет тебе, как моему советнику, — продолжил Азулон и все мысли Сокки о прекрасной, но капризной принцессе улетучились в окно. Азулон видел, как в глазах Сокки накапливаются вопросы.

— Мастер Пиандао расскажет тебе о роли советника, — добавил Азулон молодому человеку и кивнул Пиандао.

— Будучи советником Хозяина Огня, твоим долгом и честью станет помощь своему правителю в управлении Страной Огня, — объяснил Пиандао Сокке. Это было тем, чему Сокка уже научился. Пиандао усердно наставлял его на эту тему.

— К твоим советам будут прислушиваться, ты будешь исполнять различные поручения Хозяина Огня, у тебя будет власть, чтобы приказывать дворянам и даже командовать военными подразделениями, — Пиандао сделал небольшую паузу, прежде чем продолжил.

— Как лорд Эмбер и советник Хозяина Огня, ты будешь обладать значительной властью в Стране Огня. Сможешь решать, вопросы жизни и смерти. Это нелегкая ноша, — закончил Пиандао и замолчал, глядя на Сокку.

Хозяин Огня также смотрел на молодого человека. По его решению, Сокка стал не просто другом, а дворянином и советником. Азулон был уверен, что Сокка справится с обязанностями и давлением, которое будет сопровождать его новый титул, но беспокоился о том, как это повлияет на их дружбу. Останется ли Сокка тем беззаботным другом, который ему так нравился?

Сокка тщательно обдумал слова Пиандао.

— Но у Хозяина Огня уже есть несколько советников, и никто из них не сидит рядом с ним. Что это означает? Кое-кто из знати чуть в обморок не упал! — спросил Сокка у обоих мужчин.

— Да, у меня есть несколько надежных советников и чиновников. Они верно служат мне и Народу Огня. Ты встречался с военным советником Цином, он один из них, — медленно ответил Хозяин Огня.

— Но у них у всех различные планы, и все они амбициозные люди. Сидеть рядом со мной означает, что этот советник пользуется моим полным доверием, и что он или она в мое отсутствие говорят от моего имени, правителя, назначенного самим Агни, — объяснил Хозяин Огня.