Глава 21

Это было скучно, нудно и, честно говоря, пустой тратой времени. И хуже всего было то, что ее друзья в данный момент устраивали величайшее событие века. Мысли Азулы были мрачными и, к сожалению, отражали ее настроение. Она оглядела собравшуюся толпу дворян и офицеров. Объединившись, они могли бы стать реальной силой, которую представлял ее народ. Это были влиятельные мужчины и женщины, которые пришли, чтобы отпраздновать ее помолвку с лейтенантом Чаном. Бесполезным идиотом в лучшем случае, и опасным человеком в худшем. Но его опасность исходила не от хитрости или жестокости, а от глупости. Этот человек был еще хуже, чем ее драгоценный Зузу, и теперь она была помолвлена с ним. Если это не было иронией судьбы, то Азула съест свои ботинки.

Она снова скользнула взглядом по гостям, и на этот раз не торопилась, по-настоящему наблюдая за ними. Они сидели в своих лучших костюмах, украшенных драгоценностями и с надменными лицами вокруг маленьких столиков — освещенных привезенными из Ба Синг Се люстрами — в соответствии со своим положением. Чем ближе приглашенные сидели к почетному столу, тем большим влиянием они обладали. Азула видела жажду власти в их глазах, готовность убивать ради шанса получить еще больше власти и влияния. Это был мир, который она хорошо знала и которым научилась управлять. Она точно знала, кого подкупить, кого запугать, кому намекнуть, и на чьих слабостях сыграть…

Заявление дедушки о том, что ее свадьба не состоится до тех пор, пока ей не исполнится шестнадцать, радовало Азулу, в отличии от ее отца или этого кретина Джао. Им нужно было показать всем, что они сильные союзники. Вот почему они все собрались здесь, на праздник в честь принцессы Азулы и лейтенанта Чана. Чтобы показать свою преданность Озаю. Она знала, как подчинить их своей воле, делу отца, но сегодня ее сердце было неспокойно. Не тогда, когда ее друзья устраивали величайшее событие в Кальдере со времен Созина. Не тогда, когда Сокка намеревался обнять одну из многочисленных сестер Тай Ли!

При одной этой мысли Азула мысленно содрогнулась, и ей пришлось заставить себя снова сосредоточиться на очередном дураке, который произносил глупую речь о мудрости ее отца, позволившего ей и Чану обручиться. Тем не менее, она была воплощением совершенства, и ничто из той боли и смятения, что она ощущала в этот момент, внешне не проявлялось. Для всех собравшихся принцесса сидела уверенно и внимательно слушала говорящего со своей обычной ухмылкой.

§§

Тай Ли с широкой улыбкой окинула взглядом великолепное помещение своего фамильного поместья. Большая комната была переполнена людьми в различных причудливых масках, все были одеты в диковинные одежды, которые странным образом подходили для этой вечеринки. Она была удивлена тем, как много гостей приложили немало усилий, чтобы создать подходящие наряды. Почти все они выглядели великолепно. Само помещение было прекрасно освещено и украшено в синих и красных тонах. Слуги в белых масках неторопливо ходили по комнате, следя за тем, чтобы гостям всегда было что выпить, а несколько музыкантов играли экзотические мелодии в углу комнаты. Смех и веселые разговоры смешивались с музыкой, и Тай Ли слышала подобное из соседних помещений и из сада.

Она заметила высокую девушку в необычной и прекрасной маске серебристо-голубого лунного духа. Тай Ли лично создала эту маску и девушка шла рука об руку с высоким парнем в маске, изображавшей разгневанного синего духа. Они оба улыбались. Тай Ли практически бегом спустилась по лестнице и бросилась в объятия своих друзей, которые наконец-то появились.

— Вы пришли! — весело воскликнула она, игнорируя взгляд, брошенный на нее Зуко. Мэй только слегка покачала головой, от счастья подруги.

— Разве это не самая великолепная вечеринка на свете? — спросила Тай Ли своих друзей.

Мэй и Зуко посмотрели на веселящуюся толпу. Внезапно они узнали Аватара Аанга в маске, изображевшей духа-медведя, который весело разговаривал с двумя пожилыми женщинами, которые, скорее всего, были вдвое моложе его! Знали ли они, что разговаривают с Аватаром?

— Да, это наверное самое невероятное событие, о котором я слышал, или в котором принимал участие, — медленно произнес Зуко. Было немного странно видеть благородных людей Народа Огня такими… счастливыми и беззаботными?

Это что, военный министр Цин разговаривает с мастером Пиандао? — он не был уверен, но похоже аристократы отнеслись к маскараду весьма серьезно.

— Вы видели Сокку? — спросила Тай Ли Мэй.

Когда ее подруга только покачала головой, Тай Ли нахмурилась. Он уже должен был появиться.

— Что могло его задержать? Надеюсь, что он скоро придет, иначе ему не хватит еды, — призналась Тай Ли с озабоченной улыбкой.

§§

Сокка вышел из кареты, которую приказал приготовить для себя в дворцовых конюшнях.

Все еще странно приказывать другим людям и фактически оставаться слугой, — размышлял он, слегка нахмурившись.

Сокка взглянул на особняк Тай Ли. Здание было не таким большим и роскошным, как дом Мэй, но в нем чувствовалось что-то уютное. Во-первых, это был обычый дом, а во-вторых — символ былого величия. Не то, чтобы семья Ли в настоящее время обладали большой властью или влиянием. Они всегда были незначительной фракцией, второстепенными союзниками в Великой Игре.

Войдя в здание, он был благодарен, что его лицо было скрыто. Гости не могли заметить недоверия к количеству людей, которые собрались на вечеринке устроенной Тай Ли. Как и счастье, захлестнувшее его, словно сильнейшее заклинание магии воды Катары. Ослепительно улыбаясь, к нему подошли три девушки в одинаковых одеждах и с похожими манерами.

— Значит, вы и есть Черный Волк, — весело сказала та, что слева и ее глаза сверкали сквозь маску из цветов.

— Недавно назначенный лорд Эмбер, — застенчиво хихикнула девушка справа. У нее была маска, изображавшая милого медведя.

— Я — Ан Ли, — поприветствовала его девушка в середине, растягивая слова через маску полярного зайца. У ее платья было весьма откровенное декольте.

— Нам следовало бы узнать друг друга получше… — ее голос был страстным и вкрадчивым.

Сокка почувствовал, что краснеет, и отвел взгляд от выреза. К счастью, большую часть его смущения скрыла маска.

— Я был бы очень рад, — сумел пробормотать он, прежде чем сбежать вглубь особняка. Платье, маска и ее манеры заставили Сокку почувствовать себя неловко. Она была, мягко говоря, очень… вызывающей.

Сокка вошел в просторный зал, заполненный музыкой и смехом. Это уже попахивало настоящим весельем! Наконец-то это было похоже на настоящую вечеринку! Он широко улыбнулся, и несколько гостей ответили ему тем же, разделяя его веселье.

— Вот ты где! — сказал Зуко рядом с ним, заставив подпрыгнуть на месте.

Сокка успел заметить, что Мэй и Зуко стоят рядом с ним, прежде чем Тай Ли заключила его в объятия. От нее приятно пахло сладкими духами, а на лице была маска озорной лисы с темно-розовым мехом. Сокка вдруг осознал, что ее тело крепко прижимается к его телу.

— Разве это не самая лучшая вечеринка на свете? — со смехом заявила Тай Ли.

Сокка сумел высвободиться из объятий, виновато улыбнувшись друзьям, и пробормотав что-то в ответ. Ни Тай Ли, ни Зуко не обратили внимание на его необычное поведение, но оно не осталось незамеченным Мэй. Она пристально посмотрела на своего друга.

— В чем дело? — тихо спросила она, не зная стоит ли ей волноваться. — У тебя такой раздраженный вид. Что случилось?

Сокка вздохнул и притворился, что слушает, как Зуко и Тай Ли обсуждают вечеринку.

— Я вроде как встретился с сестрами Тай Ли, — запинаясь произнес он. — Пожалуйста, не зарежь Зуко, если Ан Ли будет рядом. Я не думаю, что он сможет не смотреть… я не смог! — как можно тише воскликнул Сокка, кивнув в сторону девушки, стоявшей чуть поодаль и разговаривающей с группой молодых дворян.

Мэй внимательно посмотрела на Ан Ли, а затем пристально взглянула на Сокку. Мальчишки…

Сокка поморщился, а затем замахал руками.

— Не смотри на меня так, Мэй! — воскликнул он, и его обвинение было абсолютно точным, даже если он не мог видеть ее брови из-за маски. Он уже слишком хорошо ее знал.

Сокка схватил напиток с подноса слуги, прежде чем продолжить:

— Она подкараулила меня, Мэй. И что мне оставалось делать? Нахамить?

Он продолжал болтать, защищаясь без всякой необходимости.

Мэй вздохнула и покачала головой, удивляясь его глупости. Тем не менее, было здорово находиться среди друзей. Они были одни против целого мира, и Мэй это нравилось.