Глава 560

Выжженное глиняной коркой, иссушенное лицо Мелкрэ напряглось в свирепом порыве концентрации. Вопреки ожиданиям Джейка, она не раздражалась и не сердилась. Ее эмоциональный настрой оставался ровным и безмятежным, словно гладь безмятежного моря.

Желтые глаза Мелкрэ застыли, когда она устремилась в задумчивость, снова и снова прокручивая в голове последние слова Джейка, не замечая, как странно выглядит ее поведение. Ее подчиненные, вероятно, привыкли к ее эксцентричности, потому что один из них — огромный ликан — вплотную приблизился к ее уху и громко кашлянул, пытаясь вывести ее из оцепенения.

Он немного напоминал своего родственника Кевина в облике оборотня-медведя, но его телосложение и густой коричневый мех больше походили на сенбернара. Бугры и складки, свисавшие вокруг его губ, и тяжело высунутый скрещенный язык придавали ему забавный вид, но сам он выглядел чрезвычайно серьезно и обеспокоенно.

Его неоднократные попытки кашлем привести ее в чувство не увенчались успехом, поэтому он виновато посмотрел на Джейка и вытащил из кармана превосходную зажигалку. Щелчок искры, и в почти незаметном дуновении ветра колыхнулось маленькое, ничем не примечательное пламя. Из-за чрезвычайно развитого обоняния ликан чихнул, вдохнув запах бутана, но не обратил внимания на дискомфорт и поднес огонек к лицу своей предводительницы.

Эффект был сильным и мгновенным. Как только отражение огня появилось в зрачках Мелкрэ, она вырвалась из оцепенения. Под глиняной коркой ее тела трудно было что-то разглядеть, но у нее покрылась мурашками кожа.

«Спасибо, Альберт», — произнесла она, бесстрастно потирая нос, и вновь обратилась к Джейку: «Если ты победишь, то и я выиграю».

Это и был ее ответ. Из него нельзя было понять, проиграет ли она сама в случае поражения Джейка, но начало было положено.

Джейк невпопад кивнул: он был слишком ошеломлен, чтобы созерцать Альберта — человекоподобного ликана, похожего на сенбернара. Он не часто посещал Зеркальную вселенную, но ежедневно поражался нелепым сюрпризам, которые преподносила ему жизнь.

Пока Джейк и Мелкрэ открыто заявляли о своем союзе, двое других лидеров фракций холодно наблюдали за ними, сохраняя свои истинные намерения в тайне. Шактилар и Бзукхок обменялись понимающим взглядом, после чего предводитель Наваи что-то прошептал, и толстокожий медленно кивнул.

Мотивы Бзукхока были очевидны, а вот Шактилар не обращал особого внимания на Джейка и его компанию, но Мелкрэ была его самой серьезной соперницей, опережая глупого Бзукхока на несколько долгих.

В их убежище Оракула она и ее фракция придерживались нейтралитета, и поэтому терпели их существование. Мелкрэ была не единственной, у кого имелись осведомители и шпионы. Шактилар и Бзукхок уже давно раскопали все, что им нужно было знать о молодой женщине.

Насколько они могли судить, у нее не было каких-либо особых амбиций, ее характер был пассивным, и она не увлекалась никакими увлечениями. Будучи сама женщиной, она оставалась равнодушна к тому печальному обращению, которому подвергали всех беженцев-женщин Бзукхок и Шактилар. Она не одобряла ни проституцию, ни рабство, ни пытки, ни преступность, но и не осуждала их.

Ее фракция не занималась такими темными делами, но ее члены имели право посещать Красный квартал, чтобы потреблять «товары» ее двух непосредственных конкурентов. Следовательно, ее членов можно было считать одними из их самых важных клиентов, и это также объясняло, почему Бзукхок и Шактилар терпели их присутствие.

Мелкрэ защищала своих подчиненных, когда фракции угрожала непосредственная опасность, но не мстила за них, когда кого-то из них убивали вдали от убежища, а убийца был явно установлен. По-видимому, Мелкрэ была ленивым и в основном доброжелательным лидером, но в ней определенно что-то не ладилось.