Часть 25

Он двигается с силой цельного камня и лёгкостью тростника на ветру. Он полностью контролирует своё тело, и каждое его движение плавно перетекает в следующее, как ленивые волны, накатывающие на песчаный берег. Копьё в его руках — просто продолжение его самого, а свистящий металл пронзает и рассекает воздух, как горячий нож — масло. Несмотря на морозную погоду в империи, он не позволяет холоду замедлить его движения. Его дыхание ровное, даже когда оно вырывается в виде мягких клубов серо-белого дыма. Его загорелая кожа раскраснелась от напряжения, но он не сбивается с шага. Он — воплощение самообладания и силы.

Томми наблюдает за тем, как Верховный Лорд Сэм тренирует своё тело и отрабатывает удары копьём. Сэм так и не смог продемонстрировать свои навыки в «Принце Края» о них только говорили с благоговением. Томми жаль, что так вышло. Если говорить простыми словами, Сэм выглядит элегантно. Его движения кажутся лёгкими, но за ними скрывается настоящее мастерство, позволяющее совершать такие невероятные подвиги за считаные секунды. Томми наблюдает за Верховным Лордом Сэмом уже несколько недель. Он запоминает движения этого человека и пытается повторить их, когда никто не видит. По этой причине Томми знает, насколько сложны действия верховного лорда. Томми чаще терпит неудачу, чем добивается успеха, но он не может остановиться. В следующий раз он старается ещё больше.

Помимо репликации, Томми тренирует своё тело. Он занимается этим с тех пор, как попытался заставить своё тело начать ходить раньше, чем это положено младенцам, но в последнее время он продвинулся в этом на несколько ступеней. Ему трудно нарастить физическую силу, но благодаря своей молодости он легко вырабатывает привычки, связанные со скоростью и ловкостью. Он сосредотачивается на своих преимуществах, решив, что грубой силы у него, скорее всего, никогда не будет в избытке. Однако он будет продолжать бороться за это, так что, когда придёт время, Томми будет готов к любым трудностям.

Томми на секунду отводит взгляд от верховного лорда, чтобы посмотреть на часы. Хотя в этом мире есть часы, никто ещё не изобрёл портативные или лёгкие часы. Поэтому Томми использует навык, которому его научил Техно: измерение времени по положению астральных тел. Поскольку сейчас полдень, Томми ориентируется на солнце. Очевидно, что эти уловки не работают, когда небо затянуто облаками, но сегодня хорошая погода, и Томми может быть уверен, что у него есть ещё несколько часов до того, как Таббо закончит свою работу подмастерьем. Томми вздыхает с облегчением. Ему нужно многое сделать, прежде чем он сможет воссоединиться со своим лучшим другом.

Томми оглядывается на верховного лорда. Он чуть сильнее высовывает голову из листвы, скопившейся на верхушке забора, огораживающего часть сада. Прямо рядом с Томми над стеной нависает дерево, под которым можно укрыться в тени, если что-то случится. Наконец он находит верховного лорда. Сэм сделал перерыв в тренировках. Он прислоняет копьё к каменной скамье рядом с каменной дорожкой, ведущей из этого забытого уголка сада в его сердце. Сэм берёт полотенце, которое лежало на скамейке. Он вытирает пот с лица, лениво разминая мышцы. Он дышит ровно, что впечатляет, учитывая, как сильно он напрягал своё тело в такую холодную погоду. Томми ещё больше восхищается Сэмом, чем раньше.

— Ты скоро выйдешь? — кричит Сэм, спрятав лицо в складках полотенца. Томми вздрагивает. Он оглядывается по сторонам, широко раскрыв глаза. Как и ожидалось, вокруг никого нет. Слуги обычно оставляют Сэма в покое, особенно когда он приходит в этот уголок сада. Его собственные слуги и солдаты знают, что не стоит беспокоить хозяина. Никто другой не стал бы прятаться, чтобы подсмотреть. Томми единственный человек, с которым Сэм мог бы разговаривать, хотя третий принц очень хотел бы, чтобы это было не так.

Он не должен удивляться тому, что Сэм его заметил. Верховный лорд, похоже, хорошо осведомлён о том, что происходит вокруг. Его навыки и статус доказывают, что он грозный противник, а каким бы слугой Повелителя Бесплодных земель был Сэм, если бы не чувствовал внимания со стороны неподготовленного ребёнка? Томми ничего не сделал, чтобы скрыть своё присутствие, он лишь постарался скрыться из поля зрения Сэма. Неудивительно, что Томми попался. На самом деле вопрос в том, почему Сэм именно сейчас решил признаться, что всё это время знал о присутствии Томми, и попросил принца представиться.

Томми изгибается всем телом. Он упирается носками ботинок в каменную стену. Он отталкивается от стены. Он наклоняется вперёд и быстро переставляет ноги, чтобы оттолкнуться от ствола дерева, растущего рядом со стеной. В результате этого движения Томми перекатывается по земле. Он встаёт на ноги, не получив никаких травм. Он отряхивает свою одежду. Он осматривает ткань, чтобы убедиться, что на ней нет пятен, которые могут привлечь осуждающие взгляды. Довольный своим здоровьем и состоянием одежды, Томми подходит к лорду Сэму.

Зеленоволосый мужчина смотрит на Томми и аккуратно кладет полотенце обратно на скамью. Он оборачивается, и его золотистые глаза встречаются с кристально-голубыми глазами Томми. Томми смущается перед верховным лордом, но Сэм, похоже, не обижается. На его лице появляется задумчивое выражение, и он скользит взглядом по всему телу Томми. Принцу становится неловко, но Сэм снова смотрит на Томми, и на его лице появляется полуулыбка. — Признаюсь, поначалу я подумал, что тебя привело ко мне детское любопытство. Я прекрасно понимаю, что жители Бесплодных земель почти до смешного отличаются от жителей империи. Вполне естественно, что ребёнка заинтриговали эти незнакомцы, которые так не похожи на него самого.

Сэм поводит плечами, и его мышцы расслабляются под тёмной футболкой, в которой он тренируется. Томми смотрит на эти мышцы. Сначала он чувствует укол ревности, но его негативные эмоции улетучиваются под натиском других мыслей. Насколько же сильна Ханна, если она смогла победить мужчину, стоящего перед Томми? Была ли она просто безжалостна к чувствам Сэма или Ханна ещё страшнее, чем думает Томми?

Томми предполагает, что ему нужно лучше запомнить более поздние сюжетные линии «Принца Края», если он хочет получить ответы. В основном он точно знает, что происходит в первой сюжетной линии, где Тесей — главный злодей, но другие сюжетные линии становятся для него такими же размытыми, как и его предыдущая жизнь.

— Я начинаю верить, что это нечто большее, — продолжает Сэм, наконец завершив свою оценку. Сэм смотрит на скамью. Металлическое копьё, которое он использует в бою, прислонено к скамье, но на земле лежат несколько деревянных тренировочных посохов, с помощью которых Сэм разминается или отрабатывает новые приёмы, в которых ещё не до конца уверен. Сэм подсовывает ногу под один из тренировочных посохов. Он поднимает его и хватает рукой со скоростью гадюки, хватающей убегающую мышь. Сэм вертит посох в руках. Закончив круговое движение, он бросает копьё Томми. Блондин хватает его, обхватив обеими руками. Сэм поднимает подбородок, указывая на середину гравийной площадки, на которой он тренируется. — Чему ты уже научился?

Томми с трудом сглатывает. Ему невероятно неловко демонстрировать свои заученные движения человеку, у которого он их перенял, но Томми знал, что не может отказаться. Он сам постелил себе эту постель и теперь будет в ней лежать. Но он постарается изо всех сил. Он всё равно выставит себя дураком, что бы ни сделал, но он хочет, чтобы верховный лорд не считал его жалким.

Томми закрывает глаза и выравнивает дыхание. Он двигает руками. Он принимает стойку, в которой, как он помнит, чаще всего находился Сэм. Он выполняет большинство своих движений из этой стойки, потому что ему относительно легко оставаться в ней в течение длительного времени. Томми меняет положение руки, слегка ослабляя хватку. Он открывает глаза. Он смотрит в пустоту перед собой, как будто перед ним достойный противник. Иногда, ради тренировки, он представляет, что стоит перед элементалем воздуха или воды, и обращается со снегом или холодным ветром как со своими противниками. Сейчас Томми так не делает, потому что не знает, как будет выглядеть его лицо. Он тоже хочет поскорее с этим покончить, поэтому не хочет тратить время на воображаемые ставки и контратаки.

Томми, за неимением лучшего термина, тычет этой палкой вперёд. Ему не хватает изящества Сэма, но его грубые движения всё же напоминают действия, которые может совершать верховный лорд. Томми повторяет за Сэмом ряд движений, начиная с тех, в которых он уверен, и заканчивая теми, которые его устраивают. Он не осмеливается показать Сэму все те движения, которые у него совершенно не получаются.

Когда Томми заканчивает, он тяжело дышит. Ему хочется рухнуть на землю, но он чувствует на себе пристальный взгляд Сэма. Томми краснеет ещё сильнее от смущения. В сочетании с его и без того разгорячённым телом и холодным воздухом вокруг Томми чувствует, что вот-вот потеряет сознание или его стошнит. Томми отворачивается от Сэма. Он делает глубокий вдох, чувствуя, как холодный воздух обжигает лёгкие. У него сводит желудок от напряжения в воздухе. Томми прикусывает щеку изнутри. Ему хочется накричать на Сэма, чтобы тот что-нибудь сказал, но третий принц так себя не ведёт. Томми сейчас — Тесей. Он может отругать Сэма позже, наедине.

— Ты не так плох, как я думал. Похоже, ты серьёзно настроен освоить это ремесло, — говорит Сэм, намеренно вставая так, чтобы Томми его видел. Блондин поднимает взгляд и смотрит Сэму в лицо. Его глаза расширяются, когда он видит улыбку на лице Сэма. Томми был уверен, что Сэм возненавидит его за это. Между Ранбу и Сэмом было мало моментов, когда они взаимодействовали, и в большинстве случаев это были даже не взаимодействия, а просто наблюдения Ранбу. Как бы редко это ни происходило, в характере Сэма прослеживается одна черта: он не терпит жителей империи. Не будет преувеличением сказать, что они ему даже не нравятся. Понк — его возлюбленный, но все остальные жители империи не имеют для него никакого значения. Будучи принцем этой империи, Томми думал, что его статус будет ещё ниже.

— Настоящая проблема в том, что ты не знаешь основ. Ты копируешь мои движения, да, но есть кое-что, что я делаю на подсознательном уровне и что не так просто заметить невооружённым глазом. Без этих базовых элементов каждое последующее движение будет казаться гораздо более сложным и напряжённым, чем на самом деле, — объясняет Сэм. Он встаёт позади Томми. Он кладёт руки на плечи принца и отводит их назад. Он поправляет ногу Томми, подталкивая её своей ногой, и с силой сгибает локоть Томми ещё немного. Сэм опускает деревянный посох, пока его кончик не касается гравийной дорожки. — Это называется первой стойкой. Это начало, когда ты готов, но не представляешь угрозы. Ты можешь поднять копьё, чтобы атаковать или защищаться, но оно ещё не поднято, потому что ты показываешь, что предпочитаешь решать конфликт словами.

Сэм поднимает шест. Он поворачивает его так, чтобы он оказался в горизонтальном положении в руках Томми. Он вытягивает руку перед собой, как будто что-то толкает. Сэм снова подталкивает ноги Томми каблуком своего ботинка. Сэм прижимает руку к животу Томми, проверяя, насколько легко Томми может пошатнуться. Когда Томми не может удержаться и делает шаг назад, Сэм меняет положение. На этот раз Томми остаётся на месте, когда Сэм пытается сбить его с ног. — Это вторая стойка. Это первый приём защиты. Вы можете поднимать и опускать копьё, наклоняя его в любую сторону, но только при необходимости. Это стандартная стойка. Многие приёмы предназначены для защиты, а не для нападения. Они позволяют обезоружить противника или оглушить его парированием.

Сэм вытягивает посох. Теперь его острие направлено в сторону противника Томми. Ноги Томми вынуждены сильно изменить положение, но Сэм слегка опускает его плечо, чтобы вес Томми немного сместился в сторону копья. Сэм встаёт позади Томми и наклоняется, чтобы их головы оказались на одной высоте. Сэм смотрит туда, куда сейчас смотрит Томми. — Это третья стойка и первый атакующий приём. Это простой выпад. Это самый простой из всех атакующих приёмов, поскольку большинство людей считают, что копьё предназначено только для нанесения колющих ударов. Только осознав возможности копья, люди смогут освоить другие атакующие приёмы.

Сэм делает шаг назад. Он щёлкает пальцами: — Первая стойка.

Томми удивлённо моргает. Когда Сэм встречается с ним взглядом, Томми спешит принять первую стойку, которой его научил Сэм. Он переставляет ногу и опускает посох. Сэму приходится вносить небольшие изменения в его стойку, но Томми в целом всё делает правильно. У него нет времени радоваться своему успеху, потому что Сэм требует принять вторую стойку. Томми не медлит ни секунды, как в прошлый раз, когда Сэм велел ему принять первую стойку. Сэм ничего не говорит о стойке и требует принять третью. Томми выполняет движения, а Сэм продолжает чередовать стойки, в конце концов называя их в произвольном порядке, а иногда даже повторяя стойки, чтобы сбить Томми с толку.

— Можешь остановиться, — наконец говорит Сэм. Томми наклоняется и упирается руками в колени. Он чуть не роняет посох на землю, но решает, что его нынешнее изнеможение и так уже достаточно постыдно. По крайней мере, так было до тех пор, пока Томми не почувствовал, как чья-то рука проводит по его влажным от пота волосам. Он поднимает глаза и видит, что Сэм улыбается почти неестественно спокойной, счастливой улыбкой. Томми и не знал, что Сэм может так улыбаться, особенно для кого-то вроде Томми. Но если судить по сияющим глазам Сэма, устремлённым на его лицо, то именно блондинка получает эту улыбку. — Для первого раза ты неплохо справилась. Тебе стоит продолжать отрабатывать эти три стойки. Они — основа всего остального.

Томми опускает взгляд, чтобы скрыть улыбку и нарастающее тепло, которое начинает разливаться по его ушам. Сэм непринуждённо усмехается, и Томми снова удивляется тому, как мало о Сэме было сказано в «Принце Края». Подчёркивалось лишь его отстранённое отношение к происходящему и всепоглощающее горе. Эти счастливые моменты так же драгоценны, как и уникальны. Томми испытывает некоторое удовлетворение от того, что стал свидетелем их отношений, хотя ему и стыдно за то, как он и многие другие читатели относились к Сэму только потому, что Принц Края не дал им возможности узнать его получше.

— Мне любопытно, принц Тесей, — начинает Сэм, забирая тренировочный посох из рук Томми. Вместо того чтобы поднять его, он прижимает его к земле. Сэм опирается на него и смотрит на Томми блестящими глазами. — Почему ты хочешь учиться владению копьём в Бесплодных землях, а не фехтованию в Антарктической империи?

— Так выглядит круче, — решается сказать Томми, отводя взгляд от Сэма. Строго говоря, он не лжёт. Он не так много видел имперских фехтовальщиков, чтобы это произвело на него впечатление, и он уже восхищается мастерством Сэма в обращении с копьём. Если бы Томми пришлось сравнивать эти два вида оружия, он бы всё равно сказал, что работа с копьём в Бесплодных землях выглядит круче, чем имперские фехтовальные приёмы.

— Простите, ваше высочество, но я вам не верю, — прямо говорит ему Сэм. Томми вздыхает. Он должен был догадаться, что не сможет сказать Сэму всю правду. Этот человек гораздо хитрее, чем Томми думает.

По правде говоря, Томми учится обращаться с копьём, потому что Тесей был фехтовальщиком. Он не был так знаменит, как Техно, но Тесей мог продержаться чуть дольше остальных, когда сражался с упомянутым братом. Чем меньше сходства между ним и Тесеем, тем лучше. Это ещё больше их разделит и может помочь изменить сюжет.

— Люди этого не ожидают. У моих врагов будет тактика борьбы с мечником, а не с копьеносцем, особенно с тем, кто обучен искусству Бесплодных земель, — объясняет Томми, пожимая плечами. И снова он не лжёт. Это не главная и не единственная причина, по которой Томми учится, но она очень важна. Ему нужны все преимущества, которые он может получить, когда решит выступить против культа, который через несколько лет убьёт Кристин.

— Это благородная цель, — бормочет Сэм. Томми с ним совсем не согласен, но Сэм на него не смотрит. Он смотрит куда-то вдаль. Когда он снова обращает внимание на происходящее, то смотрит прямо в глаза Томми. — В Бесплодных землях есть Школы искусства владения копьём. Та, о которой я знаю и которую ты копируешь, это Искусство Вечного Оазиса. Это форма, сочетающая наступательные и оборонительные приёмы для защиты, особенно больших групп людей. Я научился этому искусству у его первооткрывателя, Стража.

Глаза Томми расширяются, а уголки губ медленно приподнимаются в улыбке. Он терпеливо ждёт, пока Сэм продолжит. Мужчина усмехается, понимая, что начал рассказывать то, что Томми не оставит незаконченным. — В древние времена Страж, Король Элементалей Земли, был близок с могущественным джинном по имени Жнец. В знак их дружбы и демонстрации своей силы они создали все виды искусства. Они обучили этим искусствам разные группы людей, тем самым основав школы. После безвременной кончины моих родителей Страж лично обучил меня Искусству Вечного Оазиса. Жнец также лично обучал нынешнего Повелителя.

Сэм улыбается ещё шире, когда Томми придвигается ближе. Он хочет знать всё, и Сэм видит это в его глазах. Это заставляет Сэма рассмеяться — искренним, бурлящим смехом, который выводит Томми из задумчивости. Перестав смеяться, Сэм смотрит на Томми с мягкой улыбкой и прищуром. — Единственной моей ученицей, которая так же стремилась учиться, была моя дочь Ханна. Именно её любовь к искусству позволила ей стать моей единственной ученицей, окончившей школу.

Сэм смотрит на Томми с нежностью. Томми поначалу думал, что эта нежность предназначена исключительно для Ханны. Когда взгляд Сэма останавливается на Томми, блондинке кажется, что отчасти это адресовано и ему. Сэм спрашивает: — Ты будешь следующим?

— Ты будешь меня тренировать? — Томми выдыхает, задавая этот вопрос. Он никогда не думал, что у него есть такая возможность. Он довольствовался тем, что копировал Сэма, пока не освоил грубую имитацию форм, которая позволяла ему справляться с заданиями.

— Я буду здесь, пока царица не возражает, — объясняет Сэм. Сердце Томми подпрыгивает в груди. Он не может сдержать широкую улыбку, которая расплывается по его лицу, даже несмотря на то, что усталость начинает сковывать его, а вспотевшее тело мёрзнет на лёгком ветру. Он может только благодарить судьбу за то, что в садах действует согревающее заклинание, иначе Томми уже замёрз бы.

— Не думаю, что это произойдёт, — признаётся Томми. Когда Сэм пристально смотрит на Томми, блондинка спешит добавить: — Я спрошу её, как только смогу. Я сразу же сообщу тебе её ответ.

— Хорошо, — соглашается Сэм и возвращает Томми тренировочный посох. Томми берёт его и сразу же начинает выполнять три стойки, которым Сэм научил его ранее. Пока он двигается, Сэм продолжает говорить. — В наши дни существует несколько школ. Некоторые из них были утрачены, но есть много ответвлений и вариаций тех школ, которые существуют до сих пор. В большинстве школ есть основные принципы, которые отражаются в их учениях. Например, «Искусство вечного оазиса» — это история о защите, подобно тому, как оазис защищает уставших путников от песка и жары. Название происходит от идеи о рае, который существует после смерти для измученных душ, бредущих по пустыне под названием «жизнь». Если человек не поддастся искушению миражами или земными желаниями, он обретёт вечный оазис.

— Другая школа известна как Искусство Водного Фантазма. Нынешнего Повелителя этому искусству обучил Жнец. Искусство Водного Фантазма — это школа, которая направлена на то, чтобы сбивать противников с толку и обезоруживать их, давая возможность проявить милосердие. Название происходит от старой притчи о путнике, который верил, что пески пустыни на самом деле — золотой океан. Окружающие пытались убедить его в обратном, но он никогда не принимал их слова за истину». Однажды он встречает другого путника. Он говорит ему, что они идут по дну золотого океана. Другой путник соглашается с ним, и они становятся хорошими друзьями. Когда они умирают, первый путник спрашивает, действительно ли его друг верил в золотой океан. Друг отвечает, что никогда не верил, но раз это делало первого путника счастливым, то он был готов отказаться от своего мнения, чтобы они могли быть счастливы вместе.

— А что насчёт Антарктической империи? У вас есть школы и учреждения культуры?

Томми прекращает тренировку, чтобы ответить Сэму, не смея поднять на него взгляд. — У нас есть танцы с мечами. Конечно, есть разные стили владения мечом, но кажется, что танцы придают и клинку, и тому, кто им владеет, какие-то особые качества. Я не знаю ни одного из них, но мне известно название одного: Танец Бурь.

Тесей исполнял Танец Бурь, используя свою природную склонность к магии молний в дополнение к танцу. Это было захватывающее, смертоносное зрелище.

─┉┈◈◉◈┈┉─

Ранбу пытается подняться. Его руки скользят по песку, и он снова чуть не падает лицом вниз. Проявив достаточно упорства, Ранбу всё же встаёт. Он пытается позвать Эндерперла, но Бездна не отвечает на зов Ранбу. Эндерианец вздрагивает от тишины, воцарившейся в его голове.

Ранбу поднимает голову, пытаясь разглядеть среди звёзд что-то знакомое, ведь песчаные дюны выглядят одинаково. Когда глаза Ранбу привыкают к темноте, он быстро понимает, что это не то ночное небо, которое он знает. Здесь слишком много звёзд, и каждая сияет так ярко. Между звёздным светом проплывает тёмно-красное и фиолетовое облако. Ранбу едва не падает на колени под тяжестью всего ночного неба.

Он опускает взгляд. Он видит что-то вдалеке, на вершине ближайшей дюны. У Ранбу перехватывает дыхание. На него устремляется взгляд пары глаз. Он наконец падает на колени.