Вопросы и ответы

Ты преклоняешь колени перед несколькими тронами, каждый из которых ярко сверкает в лучах раннего утреннего солнца. Ты медленно поднимаешь голову, ожидая, что твоё желание задать вопросы приведёт тебя к смерти. К счастью, никто не требует твоей казни. Вместо этого ты можешь встретиться взглядом с царём Филзой и царицей Кристин, которые сидят на своих тронах, сцепив руки на подлокотнике царицы. Сразу за тронами на спинке царского трона восседает Король Воздушных Элементов Сниг Снаг. Он бросает на тебя взгляд через плечо, но его губы остаются сомкнутыми, и ты отводишь от него взгляд. — Что бы ты сделал, если бы у одного из твоих сыновей, например у Его Высочества принца Тесея, были крылья?

Кристин и Филза переглядываются. Сниг фыркает и отворачивается от тебя, чтобы посмотреть на стену за тронами. Кристин первой оглядывается на тебя, и ей гораздо легче даётся ответ. — Я не вижу в этом проблемы. Они могут быть птицами, как мой муж или серафимами, крылатыми существами в Нижнем мире.

— Если Техно или Тесей станут птицами, учитывая их политическое влияние, это, безусловно, будет непросто. Думаю, с серафином проблем не возникнет. Но независимо от того, какие гибридные черты проявятся у моих сыновей или не проявятся вовсе, я буду любить их безоговорочно, — отвечает Филза, потирая подбородок. Его крылья взъерошиваются, а в властных голубых глазах мелькает неуверенность.

— А что, если бы ваши сыновья скрывали свои черты? — Вы продолжаете настаивать, наклоняясь вперёд, как будто, оказавшись ближе к империалистам, вы получите больше доступа к их мыслям.

— Почему наши сыновья решили скрыть это от нас? — спрашивает в ответ Кристин, в замешательстве хмуря брови. Она откидывается назад и смотрит на тебя. Ты слегка отступаешь и опускаешь голову, чтобы она не видела твоих глаз.

— Возможно, это связано с политической значимостью птиц. Если у Техно или Тесея всё-таки появятся крылья, они будут вынуждены вступить в борьбу за престол против своей воли. Каждое их действие будет тщательно изучаться знатью и может ослабить власть Уилбура, особенно после того, как он предстал в виде фантомного гибрида. Чтобы я не заметил их новых инстинктов, у нашего сына должна быть мощная магия Истока, но и Техно, и Тесей всегда демонстрировали невероятную силу духа, — отмечает Филза, откидываясь назад и прижимая крылья к спинке трона. Он смотрит в окно, прищуриваясь от ветра, который гуляет по небу, и его глаза кажутся ярче и моложе. — Мне грустно, но я не могу сказать, что не понимаю. Я лишь хочу, чтобы они могли довериться мне, даже если больше никому не расскажут.

— Доверься нам, — поправляет Кристин, сжимая руку мужа. Он улыбается ей и кивает, но в его глазах по-прежнему читается тоска, и тебе становится неловко за свой вопрос.

— Что вы заметили в принце Тесее, когда он был маленьким? Было ли что-то, что выделялось в нём по мере того, как он рос? Что вы думаете сейчас? — Вы продолжаете расспрашивать, как только чувство вины в вашем сердце сменяется чем-то лёгким и незначительным.

— Тесей… Он был тихим ребёнком с большими проникновенными глазами. Мне всегда казалось, что он меня понимает, особенно когда он смотрел на меня с такой глубокой грустью. Когда он подрос, он стал гораздо более открытым для того, чтобы принимать любовь и дарить её. Я помню, что мне всегда казалось, что он вот-вот исчезнет, — отвечает Кристин, кладя руку на живот и вспоминая, каково было Тесею, пока он развивался в её утробе.

— Он всегда стремился двигаться. Он едва мог усидеть на месте. Он начал ползать и ходить гораздо раньше, чем большинство его сверстников. Думаю, ему помогало осознание окружающего мира, — добавляет Филза, и в его голосе слышится что-то вроде угасшей гордости.

Сниг, стоящий позади них, смотрит на тебя. Он открывает рот, словно собираясь ответить на твой вопрос, но качает головой. Он оборачивается. Он спрыгивает с трона, но вместо того, чтобы приземлиться на землю, исчезает. Ты хмуришься, и твоя хмурость становится ещё глубже, когда Филза поднимает бровь, глядя на что-то позади тебя, а Кристин вежливо машет рукой. Ты уже собираешься спросить их об этом, как вдруг чувствуешь, что чьи-то руки подхватывают тебя под мышки. Странное ощущение, похожее на поток чистой энергии, пронизывает всё твоё тело, и ты закрываешь глаза, словно это может тебя защитить.

Когда ты открываешь глаза, то оказываешься на улице. Ты на цветочном поле. Ты чувствуешь, как ветер обдувает тебя со всех сторон. На мгновение перед глазами всё темнеет, а когда человек убирает руку, ты видишь сотни воздушных элементалей, кружащих над цветочным полем. Ты в замешательстве наблюдаешь за ними, а когда они улетают, ты поднимаешь глаза и видишь парящий дворец, сотканный из облаков и грома. Ты так потрясён, что у тебя подкашиваются ноги и ты падаешь на траву.

— Уверен, у тебя есть вопросы и ко мне, — говорит Сниг. Он садится прямо на воздух перед тобой, подтянув ноги к невидимому сиденью. Он смотрит на тебя с дерзкой улыбкой. — Давай подумаем: когда Тесей был моложе, он выглядел так, будто всё знает. Возможно, ты не в курсе, но каждый из дворов стихий связан с определёнными характеристиками. Стихии воздуха это скрытность и ловкость, но у нас также есть разум. Память. Мышление. Я знал, что этот мальчишка полон мыслей, даже если не мог заглянуть ему в голову. Думаю, я мог бы воспользоваться своей регалией, но я не могу смотреть на неё без мыслей о моём хозяине.

— Чего ты надеялся добиться, вселив эти негативные чувства в птицу? — спрашиваешь ты, сжимая пальцами траву и цветы под собой и глядя на короля стихий.

Сниг склоняет голову набок. Он оглядывается по сторонам, напевая себе под нос какую-то мелодию. Наконец он щёлкает пальцами и снова смотрит на тебя. — Та птица! Ты имеешь в виду фамильяра, да? Честно говоря, я понятия не имел, что она там. Особенность фамильяров в том, что они являются продолжением своего создателя. Они созданы из того, что является побочным продуктом магии существа. Птица, о которой ты говоришь, была создана из моей стихийной энергии. Чувства, которые она испытывала, были нужны лишь для того, чтобы стабилизировать энергию стихий и придать ей цель. Я не думал, что она впитает мои чувства, но, наверное, должен был догадаться. Один из моих подчинённых сказал, что птица показалась ему странной. В один из этих дней мне стоит прислушаться к своим подчинённым… но не сегодня, конечно. Если я это сделаю, они станут слишком эгоистичными.

— Негативные чувства? — повторяешь ты, шепча себе под нос. Ты слегка прищуриваешься, глядя на Снига. — Что ты чувствуешь по отношению к Тесею?

Сниг откидывается назад, разминая плечи. Он вздыхает, и от одного его вздоха элементали воздуха вокруг него рассеиваются. Ветер внезапно стихает, и ты чувствуешь тепло солнечных лучей на своей шее. Сниг расслабляется и продолжает смотреть на дворец в небе. — Давным-давно я встретил свою госпожу. Ну, вообще-то, это она меня нашла. Она взяла меня с собой в приключение. Я ненадолго потерял её из виду, потому что она заключила контракт с этим парнем. Когда я нашёл её снова, она поздравила меня, как будто это была какая-то игра. Думаю, так оно и было. Она проверяла свою способность ускользать от меня, в то время как я был полон решимости её найти. Кажется, я победил, и она позволила мне отправиться в путь вместе с ней и… Ну, я не знаю, кем он был. Уж точно не Прародителем, сколько бы раз он себя так ни называл. Это больше не имеет значения. Мой хозяин пошёл и обсудил с ним план. Я думал, что ненавижу его за это, но это не так. Теперь, после многих лет правления, я понимаю, что иногда… иногда люди выходят за рамки своего статуса «человека». Они становятся символом. Они позволяют другим ненавидеть и любить себя, впитывая все эмоции, как будто они — воплощение катарсиса. Он стал героем и чудовищем, спасителем этого мира и его проклятием, и всё это ради того, чтобы защитить людей, которые видели в нём нечто большее, чем он был на самом деле: слабое, мясистое маленькое существо, которое каким-то образом превзошло все ожидания. Я не могу ненавидеть его за то, кем он стал, потому что именно ненависть превратила его в такого. А ещё любовь и надежда… страх… Он был как падающая звезда, если бы я мог его как-то назвать. Он был создан из желаний других людей, даже из её желания… даже из моего желания.

— Что это значит…

— Тесей напоминает мне его. Тесей — звезда желаний. Он готов исполнять желания других людей и готов потерять всё человеческое, чтобы эти желания сбылись. Я не могу ненавидеть Тесея за то, кем он становится, так же как не могу ненавидеть своего хозяина за то, что он решил гоняться за эфемерной звездой в ночи. На самом деле я уважаю Тесея так же, как уважаю того человека. Я лишь надеюсь, что у Тесея будет лучшее будущее, чем у того человека, — заканчивает Сниг, наклоняясь вперёд, чтобы посмотреть тебе в глаза. Ты видишь это. Сниг любит Тесея так же сильно, как своего хозяина и человека, с которым тот заключил контракт. Именно эта любовь пугает Снига, потому что он знает, что любовь сделает с такой звездой желаний, как Тесей, он знает, что эта любовь сделала с кем-то вроде его хозяина. Семья понятие, чуждое элементалям, но в тот момент ты понимаешь, что Сниг использовал бы это слово для описания Тесея.

— И это всё? — спрашивает Сниг. Он встаёт со своего невидимого стула. Он взмахивает рукой. Ты снова наполняешься энергией стихий. Когда ты снова открываешь глаза, ты уже во дворце, но в одном из коридоров, а не в тронном зале. Ты потираешь затылок и поднимаешься с пола.

— Ты в порядке? — спрашивает тебя чей-то голос. Подняв глаза, ты встречаешь взгляд сине-зелёных глаз. Таббо держит в руках коробку, в которой звенят разные металлы. На твоём лице медленно появляется улыбка, и ты присоединяешься к Таббо в его прогулке по дворцу.

— Насколько хорошо, по-вашему, вы знаете принца Тесея? Считаете ли вы себя его самым близким другом? — спрашиваете вы, забирая коробку у Таббо. Он позволяет вам взять коробку только потому, что его лицо напрягается от сосредоточенности, пока он ищет лучший ответ на ваш вопрос.

— Я смирился с тем, что никогда не пойму Тесея. Он — загадка. В его голове столько всего, что она похожа на хранилище, в котором заключены все знания мира. К счастью, я не думаю, что мне нужно знать о Тесее всё, потому что я вижу его взгляд. Он всегда проявлял искреннюю заинтересованность в том, чтобы я была счастлива, и со временем я поняла, что он действительно сделает всё, чтобы я была счастлива. Это вдохновляет меня работать ещё усерднее. Я надеюсь, что однажды Тесей доверится мне и я смогу принести ему столько же счастья, сколько он приносит мне, но я доволен тем, что являюсь его самым близким другом. Я бы даже осмелился сказать, что он мне как брат, — тихо отвечает Таббо. Его голос такой же лёгкий, как тихий шёпот воздушных элементалей, которых ты помнишь всего несколько мгновений назад.

— Что здесь происходит? — спрашивает другой голос из дальнего конца коридора. Джек скрещивает руки на груди и переводит взгляд с тебя на Таббо. Ты дерзко улыбаешься Джеку. Он поднимает бровь. Таббо забирает у тебя коробку. Он проскальзывает мимо Джека, задевая его плечом и дружелюбно улыбаясь через плечо. Джек с любовью закатывает глаза и снова смотрит на тебя. — Ты собираешься рассказать мне, что происходит?

— Как у тебя отношения с отцом, Джек? Или с остальными членами семьи, если уж на то пошло, — спрашиваешь ты, стоя прямо перед ним и уперев руки в бока.

— Это сложный вопрос, — смущённо усмехается Джек, потирая затылок. — Дайте подумать, мой отец… Мой отец пьяный ловелас. Он делает всё возможное, чтобы баронство держалось на плаву, но не будет преувеличением сказать, что один неудачный день может полностью разрушить всё, что пытались построить наши предки. Обычно он груб в своих манерах и словах. Он не меняется в общении со мной, но… Я не знаю, иногда он как-то странно на меня смотрит. У меня такое чувство, что он что-то ищет во мне. Мне никогда не хватало смелости спросить его, что он ищет, в основном потому, что я знаю, что он мне не ответит. А может, ещё и потому, что я не уверена, знает ли он сам, что ищет.

— А твоя семья?

— На этот вопрос легко ответить. У меня с ними плохие отношения. У меня нет родных братьев и сестёр, но есть много сводных. Мы все — бастарды нашего отца. По крайней мере, так мы говорим. Я точно знаю, что некоторые из этих отпрысков дети любовниц от других мужчин. Это не имеет значения. Я терплю их, они терпят меня, и мы все делаем вид, что не пытаемся отобрать друг у друга титул барона. У меня также есть несколько дядей и тётей, потому что мой отец явно унаследовал свои привычки от моего деда… и от бабушки, если уж на то пошло. Моё генеалогическое древо отчаянно нуждается в обрезке. Если я стану бароном, то первым делом исключу большинство из них из реестра. Это их вина, что мы постоянно на грани присоединения к территории герцога Северного, — цедит Джек, глядя вдаль, словно видит, как его род разоряет их земли.