Глава 253: «Бессонная ночь»

Вдовствующая императрица вернулась в свою опочивальню и удобно уселась. Дева Ван прислуживала ей, по обе стороны стояли восемь стражей и четыре придворные дамы. Верховная наложница Цуй сидела одна напротив неё на маленьком табурете, без всякой прислуги. Она держала ноги вместе, сидела на две головы ниже вдовствующей императрицы, её присутствие было ещё более незаметным, словно у маленькой служанки, ожидающей работы под присмотром госпожи.

Верховная наложница Цуй была готова терпеть это – в конце концов, она терпела уже столько лет.

— Послушайте, — вдовствующая императрица поднесла руку к уху. — У Северных врат вспыхнула драка. Как любопытно. У императорского города самые крепкие стены в мире, но, насколько я знаю, здесь ещё никогда не случалось сражений. Это первый раз. Прежний дворцовый переворот не в счёт – то была всего лишь горстка смутьянов из мира боевых искусств. Верховная наложница Цуй, по крайней мере в этот раз вы усвоили урок и нашли больше помощников.

Наложница Цуй слегка улыбнулась.

— Как бы крепки ни были дворцовые стены, они защищают лишь Императора. Если Императора здесь нет, какая польза от толстых стен?

— Ах, мне любопытно – откуда у вас уверенность, что ваш сын непременно станет Императором? Только потому, что вы из клана Цуй?

Верховная наложница Цуй улыбнулась, не отвечая. Она сделала то, что нужно было сделать – незачем было состязаться в словах, оставалось лишь тихо ждать.

Объединённые силы клана Тань и стражей закона во главе с князем Дунхаем насчитывали почти тысячу человек. Шесть десятых имели лошадей, и они быстро достигли Северных врат.

Как и было задумано, Северные врата открылись перед этими силами. Толпа хлынула внутрь с криками «Казнить изменника Шангуань Шэна» и «Отомстить за Его Величество». Князь Дунхай уже предупредил всех не упоминать вдовствующую императрицу, стараясь свести сопротивление во дворце к минимуму.

Силы прорвались через двое ворот, но у третьих были остановлены. Князь Дунхай знал общее расположение и понимал, что это недалеко и от покоев вдовствующей императрицы, и от покоев Императора, поэтому приказал идти на прорыв.

Началась суматоха – в конце концов, это была не регулярная армия. Хотя их первый натиск и крики показали великий дух, перед препятствием они оказались несколько беспомощны.

Члены клана Тань отличились, быстро соорудив три живые лестницы, намереваясь отправить нескольких ловких мастеров боевых искусств через стену, чтобы открыть ворота изнутри.

Именно тогда дворец начал контратаку.

Десятки стрел полетели из темноты, сбивая тех, кто только что добрался до верха стены, а многие внизу были ранены стрелами.

Суматоха усилилась, большинство не могли даже определить, откуда летят стрелы, и лишь проклинали и требовали, чтобы противник вышел и сразился честно.

Дворец ответил волнами стрел – каждый залп состоял из нескольких десятков стрел, немногочисленных, но методичных и неустанных.

Князь Дунхай держался в тылу, относительно безопасном от опасности, но тревожился больше всех. Он крикнул Тань Е:

— Где наши связи внутри? Какая польза от того, что открыли всего двое ворот?

Тань Е тоже занервничал, оглядывая толпу, пока не нашёл евнуха, открывшего ворота.

— Старина Ся, что происходит? Кто должен был открыть эти ворота?

— Ч-Чу Ань, — заикаясь, проговорил евнух старина Ся, тоже сбитый с толку.

— Давайте сначала отступим. Нет смысла быть мишенью. Я пошлю людей тихо взобраться на стену и убрать тех лучников, — предложил Тань Е.

Князь Дунхай кивнул и первым повернул коня и отступил.

Отступление было ещё хаотичнее наступления, хотя эти люди проявили верность, унеся всех своих убитых и раненых.

Братья Тань, Тань Е и Тань Дяо, добросовестно собрали несколько десятков искусных мастеров боевых искусств, все – доверенные члены клана Тань. Они велели им погасить факелы и тихо взобраться на стены, чтобы либо открыть третьи ворота, либо найти и уничтожить лучников.

Уладив эти дела, братья отправились искать князя Дунхая. Силы становились всё более дезорганизованными, и только присутствие князя Дунхая могло удержать стражей закона и констеблей от упадка духа.

Князь Дунхай уже добежал до Северных врат императорского дворца. У него было острое чутьё на опасность, и он чувствовал, что что-то не так: третьи ворота не открылись по плану, и это не было совпадением, а стрелы, летевшие из дворца, certainly не от наспех собранных войск.

Разве вдовствующая императрица не должна паниковать после смерти Императора? Разве большинство командующих Восьми лагерей дворцовой гвардии не обещали не вмешиваться сегодня ночью? Чем больше князь Дунхай думал, тем тревожнее ему становилось, и тем быстрее он бежал. Оглянувшись, он увидел трёх так называемых экспертов, посланных Хуа Бинем, следовавших за ним по пятам. Это немного успокоило его, хотя он понимал, что сейчас ему нужнее всего не искусные бойцы, а воины, способные и нападать, и защищаться.

Его худшие опасения подтвердились – Северные врата дворца были наглухо заперты, и никто не знал, у кого ключ.

— Здесь что, никто не охраняет? — сердито спросил князь Дунхай. Он пришёл сюда, чтобы стать Императором, но не мог же вникать в каждую мелочь.

— Я проверю обстановку, — сказал один из экспертов.

Внешние дворцовые стены были гораздо выше внутренних. Когда подошло больше людей, эксперт соорудил живую лестницу и взобрался наверх. Взглянув, он быстро вернулся к князю Дунхаю и растерянно сказал:

— Там дворцовая гвардия…