Глава 360: «Дары»

Ван Цзяньхо получил приглашение, присланное Хань Чоу, начальником уезда Хэнань. Один был простолюдином, другой – чиновником, оба принадлежали к самым видным людям Лояна, но встречались редко. Впервые Хань Чоу formally приглашал Уродливого Вана на пир.

В прошлом Ван Цзяньхо тотчас отказался бы. Как герой-боец, он нуждался в добрых отношениях с властями, но не мог сближаться с ними слишком сильно. Теперь же он служил Императору и не мог показывать местным высоким сановникам холодное лицо.

Пиры в усадьбе маркиза всегда славились роскошью и изобилием: начинались обычно в полдень и длились до третьей стражи, чтобы каждый вдоволь насладился.

Среди гостей были не только местные чиновники, но и купцы со всех концов Поднебесной – и в ещё большем числе. Прийти с пустыми руками они не могли: все должны были поднести дары, которые тут же выставлялись на обозрение, состязаясь в великолепии и диковинности, а начальник уезда самолично судил их достоинство.

Сегодняшний повод для подношений был празднованием полного месяца одного из внуков Хань Чоу, но настоящим виновником торжества был Уродливый Ван.

С тех пор как Ван Цзяньхо взял на себя надзор за расселением беженцев, он повёл себя вопреки своему обычному нраву, отклоняя светские приглашения прежних друзей. Поначалу это сильно встревожило лоянских купцов: они решили, что столкнулись с неподкупным чиновником. Однако факты доказали, что Ван Цзяньхо был довольно-таки сговорчив и не держался за государственные установления жёстко. Пока купцы готовы были вносить деньги и труды, он в основном закрывал глаза на их тайные захваты земель и покупку рабов.

Во время осады Цзиньчэна Императором положение Уродливого Вана сильно пошатнулось. Прежние друзья думали, что он возгордился от успеха, а чиновники и купцы полагали, что он потерял свою полезность, и больше не принимали его всерьёз.

Ван Цзяньхо привык к таким переменам в людских чувствах и просто делал всё возможное, чтобы расселить как можно больше беженцев.

Едва осада Цзиньчэна начала показывать признаки скорого снятия, он снова стал самым востребованным человеком в Лояне. По одному его слову тотчас находились деньги, зерно, повозки и волы, и оставшихся беженцев быстро отправили обратно в родные края.

Хотя купцы получили всё, чего хотели, одно обстоятельство крайне их тревожило: Уродливый Ван не принимал даров. Он отказывался от подношений кого угодно, и сколько бы купцы ни изыскивали путей, чтобы заставить его принять их дары – открыто или тайно, – всё было разгадано и возвращено в неизменном виде. Человек, отказывающийся от даров, но при этом способный напрямую общаться с Императором, лишал всех сна.

Именно при таких обстоятельствах Уродливый Ван получил приглашение от начальника уезда Хэнань.

На пиру многочисленные купцы подносили дары только наместнику, как то было заведено. Уродливому Вану они, казалось, перестали докучать, но по очереди провозглашали за него тосты, выказывая чрезвычайную почтительность и учтивость.

Близился вечер, пир продолжался, и Хань Чоу пригласил Уродливого Вана перейти в его кабинет для беседы наедине.

Хань Чоу был дороден, лицо его раскраснелось от вина, он тяжело дышал, и живот вздымался и опускался, как кузнечные мехи. Сперва он предложил гостю чаю:

— Не знаю, откуда он взялся – я в таких вещах не разбираюсь. Говорят, очень дорогой, хотя вкус не особенно примечателен. Зато у него чудесное свойство – отрезвлять.

Ван Цзяньхо попробовал и похвалил:

— И вправду весьма хорош.

— Увы, чай остался, а человека нет. Тот, кто изначально подарил мне этот чай, много лет назад исчез – никто не знает куда. Говорят, разбойники убили, но кто его знает? Как бы там ни было, а запасы чая подходят к концу. Странно: зал мой полон знатных гостей, а ни один не знает происхождения этого чая и даже назвать его не может.

— Быть может, он дожидается человека с нужными связями.

— Ха-ха, этому «человеку с нужными связями» лучше бы поскорее объявиться, — выражение лица Хань Чоу сделалось серьёзным. — Брат Ван, позволишь ли мне так к тебе обращаться?

— Милость Вашей светлости – привилегия для этого простолюдина.

Будучи маркизом Лояна, Хань Чоу любил, когда его называли «Ваша светлость», и улыбнулся:

— Брат Ван слишком скромен. Нам давно следовало сблизиться. Право же, все мы живём в Лояне – отчего же прежде не общались больше?

— Между чиновниками и простолюдинами есть различия…

— Ах, но ты уже не простолюдин! Хоть официального титула у тебя пока нет, но много ли в Поднебесной людей, способных подавать доклады напрямую Его Величеству? Даже я, так называемый маркиз Лояна и начальник уезда Хэнань, должен сперва подавать свои доклады через Департамент по делам императорского рода или канцелярию канцлера. Мне не сравниться с восхождением брата Вана на небо единым шагом.

Лицо Ван Цзяньхо нелегко складывалось в улыбку – он лишь дёрнул уголками рта.

— Путь на небо нелегко пройти. Тот, кто восходит единым шагом, рано или поздно и падёт единым шагом. Этот простолюдин живёт в постоянном страхе и трепете, не гордится этим, а почитает сие опасным.