Я просыпаюсь рано утром, и мама с папой заходят в мою комнату. Мы все еще в городе, в одном из жилых домов, к которому пристроена открытая кузнечная мастерская, чем-то напоминающая гараж из моей прежней жизни.
— Али… — тихо начинает мама. Тон ее голоса говорит мне, что это что-то важное.
— Мы знаем, что последние два года ты переживала тяжелые времена. Мы не можем понять, как это было; для нас это было похоже на просто ночь сна. — говорит папа, садясь рядом со мной на кровать. Мама тоже присоединяется ко мне, нежно держит меня за руку и мурлычет, пока папа говорит.
— Пожалуйста… расскажи нам, что тебя беспокоит. — говорит мама.
— Ничего страшного. — отвечаю я. Это были долгие два года, и я благодарна, что проблем не было.
— Али. — говорит папа, теперь уже более твердо.
— Ты почти не разговаривала и совсем не тренировалась.
Я переворачиваюсь и открываю рот, чтобы что-то сказать, но тут же останавливаю себя. Я хотела сказать: «Ты не поймешь», но даже мысль об этом заставляет меня содрогнуться… Они уже ожидали, что не смогут понять. Когда наступил подростковый период? Может, мне и тринадцать лет, но я выше этого. Конечно, они волнуются; для них это как будто я внезапно изменилась.
— Я…
Мой голос застревает в горле. Как мне все объяснить?
— Я не знаю, с чего начать. — наконец говорю я.
— Почему бы тебе не начать сразу после того, как ты выздоровела. — предлагает мама.
Сначала я колеблюсь, не веря, что смогу произнести нужные слова, но после того, как я произношу первые несколько слов, остальные обрушиваются на меня как лавина. Вместе с ними боль и одиночество возвращаются на передний план моего сознания, так же четко, как и тогда, когда я их переживала, а моя улучшенная память работает против меня.
Я не могу сдержать слез, рассказывая о своих тревогах, страхах, боли и, что хуже всего, о том, что со всем этим мне не на кого опереться; если бы я позволила кому-то проснуться, я бы ушла и оставила тысячи в вегетативном состоянии.
Мама и папа обнимают меня, гладят по голове и мурлычут, чтобы успокоить. Когда я заканчиваю, с моей груди словно снимается груз, как будто я внезапно взбираюсь на вершину холма или вырываюсь из густых джунглей и вижу перед собой чистый путь.
— Наверное, было тяжело. — мягко говорит папа.
— Но теперь все позади; все вернется на круги своя, как только мы приведем деревню в порядок. Мы вернули дирижабль, так что через несколько месяцев у нас снова будет дом. А пока ты можешь поиграть с Таной и близнецами, пока мы работаем?
Я киваю, но остаюсь с родителями, пока как следует не успокоюсь, а потом иду с ними на окраину города, где стоит раскопанный дирижабль, чтобы проводить их. Он, конечно, нуждается в ремонте, чтобы снова стать «полноценным»; это я могу сделать за день, но мне больно смотреть на свою тяжелую работу в таком состоянии.
В импровизированных доках уже есть несколько лодок, но, скорее всего, их будет еще больше, а несколько еще строятся, поскольку каждая деревня пытается отстроиться заново. Я наблюдаю за тем, как все садятся на дирижабль, но застигнута врасплох, когда мама и папа машут мне рукой, и испытываю иррациональный страх, что меня бросят. Я знаю, что это глупо, но… Я так долго провела без них, а теперь они уезжают прямо у меня на глазах. Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться, и слышу уведомление о развитии [Ясного разума]. Они вернутся, они просто убираются и вернутся к ночи. Я повторяю себе это, пока дирижабль взлетает и направляется к нашей деревне.
Я нахожу Тану в своем восприятии и иду к ней, борясь с ощущением, что я единственная в мире, даже когда прохожу мимо руналимо. Сейчас она тренируется на мечах в здании, которое, как я полагаю, Эсофи назвала своим временным домом. Когда я подхожу к его двери, меня охватывает сомнение, сильное чувство нежелания, словно меня уже отвергли. Я поднимаю руку, чтобы постучать в дверь, но не могу заставить себя уведомить ее о своем присутствии. Что, если она меня не узнает? Что, если я стала слишком взрослой для нее? Я отгоняю сомнения, стучу в дверь и жду. Тана прекращает тренировку и идет к двери, на его лице появляется удивление, когда она видит меня.
— А-Алисара.
Тана заикается, так как нервозность заметно ее подводит.
— Я не ожидала тебя увидеть.
Мило, что он старается избегать зрительного контакта, а внезапный подъем любовной сущности показывает мне, что ее чувства не изменились. Она выглядит немного старше, но, кажется, не так сильно постарела, как я.
Облегчение охватывает меня, когда я понимаю, что она по-прежнему видит меня такой же, как и раньше, и это знание несколько смягчает почти непреодолимое одиночество.
— Ты можешь помочь мне присмотреть за Яфе и Яфель? — спрашиваю я, ерзая.
— Конечно…
Тана краснеет и опускает глаза.
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
Алисара разворачивается и уходит. Танафьям не может не восхищаться тем, как она выросла. Вроде бы прошло два года, а кажется, что и нет. Хвосты Алисары покачиваются вместе с ее походкой, когда она идет и двигается, почти как в красивом танце. Ее хвосты такие длинные, такие пушистые, такие красивые, неземной красоты; теплые, манящие, как танцующий огонь в очаге, они словно имеют шелковистый блеск меха, почти умоляя ее почувствовать их мягкость. Ее тело стало более стройным, но все Iфри_dom еще не совсем как у взрослой.
Тана догоняет ее и бросает на нее взгляд. Она стала намного красивее, с нежной кожей и полными губами, волосы тоже стали длиннее, после того как их так долго не стригли, они теперь достигают основания хвостов и, ничем не стянутые, обрамляют ее тело, как портрет. Ей это нравится. Одежда обтягивает ее бюст плотнее, чем раньше, и придает ей вид песочных часов. В целом она выглядит так, будто только начинает взрослеть.
Еще одна вещь, в которой она опережает ее. Глядя на себя, она просто не может сравниться с ней, она просто на целую лигу ниже Алисары во всех возможных отношениях. Сердце Таны болит за нее, но в то же время сжимается, когда она думает о том, что ей никак не удается догнать ее. Сколько бы она ни тренировалась, все без толку: она все больше отстает.
Алисара теперь кажется более отстраненной. Она не может сказать почему, но кажется, что Алисара держит дистанцию чуть больше, чем раньше. Она также необычно молчалива — обычно она не позволяла молчанию между ними длиться так долго, — но когда они встречаются с младшими сестрами-близнецами Алисары, она наконец-то тепло улыбается. Обе близняшки прекращают свои занятия, подбегают к старшей сестре и обнимают ее, на их лицах сияют улыбки.
— О? Ты прыгнула в пасть щекочущего монстра? — говорит Алисара с ласковой улыбкой.
— О нет! Бегите! — говорят близнецы и, хихикая, убегают. Алисара отпускает их и дает им фору, глядя им вслед со странным выражением на лице.
В Тане вспыхивает зависть: она никогда не получал такой привязанности от своей семьи, но ведь все свое время она посвящала тренировкам. Получила бы он это, если бы уделил время тренировкам, или просто раньше поняла, что его родители — фанатики? Она тряхнула головой, прогоняя мысли и чувства. Она не может изменить прошлое, так что нет смысла беспокоиться о нем. Она выбрала свой путь, и теперь ей нужно придерживаться его.
— У них было достаточно времени; пойдем, найдем их. — говорит Алисара, одаривая ее улыбкой.
Она слишком красива, чтобы смотреть на нее, когда она так делает; он не может не отвести взгляд, ее лицо потеплело. Алисара уходит, похоже, по следам Яфе.
— Почему ты всегда тренируешься? — неожиданно спрашивает Алисара.
— Ты всегда тренируешься с оружием и навыками.
Кажется, теперь ей стало немного спокойнее.
Тану хочется спросить, что ее беспокоит, но она не может заставить себя сделать это: она, ничего не добившийся, может обидеть ее, она может даже сказать ей, чтобы она возвращалась домой.
— Я… я… ну.
Лицо Таны пылает, пока она пытается подобрать слова. ‘Я хочу стать таким же сильным, как ты’. Она никак не сможет сказать ей это — она умрет от смущения.
— Я хочу стать сильной… как Эсофи. — говорит Тана, не в силах выдать всю правду.
— Понимаю… но она намного старше нас, так что у нас есть достаточно времени, чтобы достичь ее уровня. Почему ты не хочешь научиться какому-нибудь ремеслу? — спрашивает Алисара.
— Я просто не умею. Кроме того, мне придется заменить навык, а это сделает меня слабее. — отвечает она.
— Никто не может быть хорош, когда только начинает, нужны годы, чтобы стать хорошим в чем-то, и тебе не нужно получать навык. Он, конечно, помогает, но его отсутствие не означает, что ты не можешь делать это вообще.
Алисара сворачивает в переулок, и по ее уверенности кажется, что ее ведет что-то, чего она не видит.
— Кроме того, сражаться — это не только значит быть лучше или сильнее, или иметь более высокие боевые навыки. — продолжает она объяснять.
— Наличие других навыков, например навыков восприятия, тоже может сделать тебя сильнее, причем иногда быстрее, чем только боевая практика. Например, мое [Чувство маны] помогло мне выучить заклинания и зачарование гораздо быстрее, чем просто изучать их самостоятельно.
Эсофи также подчеркнула, насколько важны эти навыки. “Тана, одно дело — сражаться обычными чувствами, но сражаться с помощью [Чувства опасности] или [Боевого чувства] — это огромный плюс. Это дает тебе совершенно новое чувство, которое поможет тебе реагировать в бою или в опасных ситуациях. Я даже знала одного человека с [Предсказанием опасности], которое позволяет узнать, когда произойдет атака, еще до того, как она случится”. Тана взяла оба.
Алисара вскоре находит своих сестер и щекочет их, как только поймает. Она намного выше ее, хотя и не проводит все свое время в тренировках. Ей немного завидно, что она тоже не может быть гением.
— Ты можешь включить тренировки в свою обычную жизнь. — говорит она, поворачиваясь к ней. — Взять, к примеру, эту игру: даже если она была забавой, я следила за ними с помощью своего навыка и тренировала его. Не всегда нужно быть в додзё.
Алисара берет ее за руку и притягивает к себе, ее сердце ускоряется и стучит в ушах.
— Ты сможешь тренировать свою работу ног с помощью танцев.
Алисара начинает двигаться, ведя ее за собой в танце.
— И, возможно, ты даже сможешь сделать прорыв.
Находясь так близко к ней, она не может этого вынести; с горящим лицом и трясущимися ногами ей требуется полная концентрация, чтобы не убежать из чувства стыда.
— Прости, это было слишком? — спрашивает Алисара, внезапно отрываясь от нее.
— Н-н-н-нет. — заикается Тана, отводя взгляд.
— А-а вообще. — неловко говорит Алисара.
— Ты поняла суть. Ты можешь тренировать свои навыки с помощью повседневных вещей.
Она кивает. Возможно, ей стоит попросить Эсофи научить ее танцевать.
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
Это очень… неловко? Это не совсем верное слово, но это странное чувство — знать, что я являюсь объектом чьей-то влюбленности, хотя чувство подтверждения приятно.
Стоп, когда это я начала заботиться о подтверждении? В любом случае, я слишком молода, чтобы хотеть чего-то подобного.
Вот почему я ненавижу половое созревание! Дурацкие гормоны, дурацкие эмоциональные перепады и дурацкое чрезмерно чувствительное самосознание.
Я снова обращаю внимание на своих сестер и глажу их по голове. Я играю с ними, пока они не выдыхаются, и мы делаем перерыв. Тана в основном неловко держалась рядом, поэтому после отдыха я спрашиваю, чем она хочет заняться.
— Ммм, ну, п-п-пожалуй…
Тана с трудом пытается сказать, что она хочет, ее глаза нервно бегают по сторонам.
— М-м-может быть, ты научишь меня танцевать?
Она сильно краснеет, но в конце концов ей удается вымолвить.
— Я тоже хочу научиться танцевать» И меня научите! Научите и меня!. — говорят близнецы.
Если бы только меня было больше, думаю я с тихим внутренним хихиканьем, которое застает меня врасплох, и вызываю двух своих клонов Диадемы.
С помощью своих многочисленных разумов я обучаю их основным танцевальным движениям. Тана продолжает волноваться на протяжении всего урока, но справляется довольно хорошо.
— Чем еще ты хочешь заняться? — спрашиваю я, когда мы устаем от танцев.
Тана пожимает плечами, хотя ее слегка отрешенное выражение лица говорит мне о том, что она, вероятно, не слишком хорошо соображает после того, как протанцевал со мной так долго.
— Почему бы нам не поиграть с нашими [Связями]? — предлагаю я после нескольких мгновений размышлений: так мы сможем тренировать [Связи] близнецов.
— Вот правила: никаких навыков [Связи]; каждый из нас вызывает три шара своей стихии или сущности и пытается попасть друг в друга; если попали в твой, убери его; ты проигрываешь, если у тебя больше не осталось.
Изложив еще несколько правил, мы начинаем. Сразу видно, что у меня есть преимущество благодаря более высокому уровню [Связи], и после победы в первом раунде на меня начинают нападать. Я позволяю близнецам выиграть второй раунд, Яфе побеждает Яфель после того, как я выбываю из игры, и затем я убеждаюсь, что все побеждают по крайней мере один раз.
Большую часть оставшегося свободного времени мы играем в нетбол. Я помню, что Тана была очень хороша в нем, и, несмотря на то, что она не играла в него много лет, кажется, что она стала только лучше. Я не могу не испытывать ностальгию, пересматривая некоторые из игр, в которые мы играли тогда. Мы заканчиваем день очередным занятием танцами, в ходе которого Тане удается добиться прорыва в [Ловких движениях], поскольку она уже не так сильно волнуется, как раньше.