Ниам просыпается и одевается. Она подходит к своему личной копилке и достает несколько монет, пересчитывая каждую из ограненных жемчужин Домра. Жемчужины огня и воды — самая дешевая форма денег, поскольку это самые распространенные виды Домров, и обе они примерно равны по стоимости. Далее следуют жемчужины земли и льда, которые стоят по пять жемчужин огня или воды. Жемчужины ветра и молнии равны примерно семи жемчужинам земли и льда. Светлый и темный — самые редкие виды Домров, они стоят десять жемчужин ветра и молнии. Последняя и самая ценная валюта — жемчужины красоты и творчества, который стоит тысячу светлых или темных монет. Они очень редки, и даже те немногие, что встречаются, редко превращаются в монеты, поскольку большинство используют жемчужины в своих посвящениях, если у них есть такая возможность.
Почему деньги не могут иметь одинаковую различную стоимость? Ниам часто задавала себе этот вопрос; из-за него подсчет денег становится немного сложнее, чем мог бы быть. Если бы каждый раз получалось пять, подсчитать было бы проще простого.
“— Потому что они реже.” — вспоминает Ниам объяснение своей Момары.
“— Если жемчуг ветра стоит семь земных жемчужин, то почему он должен стоить пять? Мы не можем контролировать, какие Домры рождаются, поэтому нам приходится подстраивать свой образ жизни под них. Никто не стал бы ловить ледяных Домров, если бы не мог получить от этого достаточно хорошую прибыль.
Многие ныряльщики ловят мелких Домров и продают жемчуг жемчугорезам по цене, определяемой типом. Отсюда возникает другой вопрос: что мешает просто делать свои собственные монеты? Это очень хороший вопрос, на который нет ответа ни у Ниам, ни у ее Момары: только у прежних резчиков жемчуга, а им запрещено раскрывать секрет. Однако есть полезный прорыв в навыке [Торговля], который у Ниам почти потребовала от нее Мамара: он позволяет ей определять подделки, предполагая, что огранщики жемчуга делают что-то с монетами, что заставляет их идентифицироваться как настоящие.
С деньгами все еще сложнее, поскольку в каждой деревне есть свои резчики по жемчугу, и монеты каждой деревни, хотя в большинстве случаев они стоят одинаково, имеют символ, по которому можно определить, из какой деревни они пришли.
Видимо, несколько сотен лет назад, до того как эта идея была реализована, одна из деревень решила, что для решения долговых проблем она просто превратит больше жемчуга в монеты, и заработала столько денег, что создала проблемы для всех остальных деревень. Ниам не понимает, как такое возможно, как простое зарабатывание денег может быть проблемой? Чтобы решить проблему «слишком много денег», каждая деревня теперь имеет свою собственную форму валюты, так что если кто-то начеканит слишком много своих монет, торговля с этой деревней просто прекратится. Почему? Она много раз задавалась этим вопросом: ведь иметь много денег не так уж и плохо, верно?
Однажды Ниам спросила Тусиле, почему деревня прекращает торговлю с деревней, у которой слишком много денег, и получила запутанный ответ.
— Если деревня зарабатывает слишком много денег, то деньги становятся менее ценными.
Она просто не понимает: если деньги зависят от того, насколько редки Домры, то почему, если их слишком много, они становятся менее ценными?
С деньгами, полученными из личной копилки, Ниам идет к ювелирам; наконец-то у нее достаточно денег, чтобы купить аксессуар для хвоста, который она присмотрела.
Она входит в магазин и подходит к прилавку. Аксессуар представляет собой вышитый красный шелковый галстук-бабочку с сапфирами, вшитыми по краю и посередине свисающих лент. Драгоценные камни контрастируют с красным цветом шелка и ее волос, поэтому они выделяются на фоне ночного неба, как звезды. Она надеется, что это произведет впечатление на Колонну.
Лучший способ привлечь чье-то внимание для ухаживания — носить подходящие украшения и одежду, подчеркивающие естественную красоту. В поисках партнера очень важно уметь видеть, что с чем сочетается, и знать, когда этого слишком много. Но некоторые отчаянные просто не знают, когда остановиться, как Эри, которая на данный момент вся в дорогих украшениях и мана-шелке. Этого слишком много, это заставляет ее выглядеть фальшиво, и она отбросила всякое подобие того, что подходит, так что все представляет собой беспорядочную демонстрацию цветов и вредит глазам Ниам и ее [Глазу перфекциониста].
Ниам рано принимает ванну, прежде чем отправиться к бабушке и дедушке на ежегодную семейную встречу. Колонна — очень дальняя родственница, которую пригласили только потому, что ее бабушка и дедушка — двоюродные братья бабушки и дедушки Ниам.
По дороге на семейное собрание Ниам замечает свою младшую кузину Алисару. Ее прекрасные голубые волосы словно светятся в вечернем свете, а хвосты изящно колышутся за спиной. Ниам не может отделаться от ощущения, что мир несправедлив: почему у нее такие пышные волосы и мех, почему у нее такие привлекательные длинные хвосты… то, как они двигаются из стороны в сторону, похоже на завораживающий танец… Ниам трясет головой и идет дальше.
Прибыв на место встречи, она видит толпу, собравшуюся вокруг чего-то.
Что происходит? Ниам не может удержаться от вопроса о странной ситуации. Она протискивается внутрь и видит, чем все увлечены. Алисара там; нет ничего странного в том, что она появляется в разных местах — это происходит уже много лет, — но странно то, что эта Алисара кажется гораздо красивее своего иллюзорного клона. Ниам не может определить, что именно отличается, — она и ее клоны идентичны, но в этот раз… что-то есть. Ее красота… глубже? Более значимая? Ниам не может сказать, что именно.
Алисаре явно не по себе в окружении стольких руналимо — явный признак того, что это настоящая Алисара, а не клон. Все расспрашивают ее о новой… ауре вокруг нее. Прошло уже немало времени с тех пор, как вундеркинд в последний раз шокировала собравшихся чем-то странным и новым — в последний раз, когда у нее появился третий хвост.
Чувствуя себя неполноценной в присутствии Алисары, Ниам протискивается из толпы, оглядывается по сторонам и замечает Колонну. У Колонны черные ай_free_dom-cy волосы и зеленые глаза; ее черное платье подходит к волосам, а зеленая вышивка и драгоценные камни дополняют образ. В ушах у нее проколоты аметистовые серьги, а хвост украшен аметистами, свисающими с золотых цепочек.
У Ниам защемило в груди: она похожа на ночное небо с зелеными и фиолетовыми звездами. Однако, судя по выражению лица, Колонна испытывает к Алисаре те же чувства, что и Ниам. Она не может винить ее за это, ее кузина просто несправедлива, и с этим ничего не поделаешь.
Ниам набирается смелости и подходит к Колонне, решив во что бы то ни стало попробовать свои силы.
* * * * * * * * * * * * * * *
Вару ныряет под воду, ее [Водное зрение], усиленное несколькими прорывами, делает зрение под водой четким и позволяет ей видеть каждую мелочь, от песчинок белого песка до камней, лежащих вокруг. Домры, в основном маленькие, чтобы поместиться в ее руке, усеивают морское дно, многие борются друг с другом за территорию; они разбегаются, если появляются более крупные, и ищут новую территорию для борьбы.
Вару плывет вниз, ища Домра подходящего размера: слишком маленький — не стоит усилий, слишком большой — слишком опасен, лучше всего — размером с голову. С помощью [Быстрого плавания] она хватает земного Домра Тодомра за когти, убедившись, что он не может причинить ей вреда, и вонзает нож в относительно мягкое брюхо существа. Выносливость проклятой твари делает это немного трудным делом., но она уже не ученица.
Не обращая внимания на уведомление об убийстве, она запихивает тело в сеть, привязанную к поясу, а затем срывается вниз, чтобы поймать еще одну тварь. Один за другим они попадают в сеть, пока она не заполняется до отказа, и тогда она плывет обратно к лодке и складывает на нее свой улов. Вдохнув свежий воздух, Вару берет новую сеть и снова ныряет вниз, чтобы поймать еще.
Вару приходится быть осторожной, чтобы не потерять след своей лодки: иногда ей приходится заплывать довольно далеко, чтобы получить хороший улов, или даже заплывать в совершенно новые места. Через четыре часа лодка полностью нагружена сетями, наполненными Домрами; некоторые из них находятся в лодке, но большинство свисают с борта, надежно привязанные, чтобы она не потеряла ни одного.
Прибыв в деревню, Вару перегружает дневной улов на телегу и везет ее в свою лавку, где достает жемчуг. Эта часть работы выполняется быстро благодаря ее многолетнему опыту и обученным навыкам. После того как ценный жемчуг извлечен, она выставляет его на всеобщее обозрение, а Домры кладет в коробку со льдом, чтобы сохранить их свежесть. Она благодарна, что у ее супруга есть ледяная [Связь], иначе ей пришлось бы покупать лед.
В их деревне процветает бизнес, поскольку они выращивают специализированный бамбук для строительных материалов. В последнее время, после масштабных разрушений, наступило лучшее время для заработка, поэтому в последнее время Вару много работает. Эти хорошие времена не будут длиться вечно, и она должна воспользоваться ими, пока есть возможность.
— Момара!
Лотис, ее ребенок, подбегает к ней с восторженной улыбкой на лице.
— Теперь я могу использовать свою [Связь]! — хвастается Лотис.
Лотис уже почти десять лет, и они решили, что несколько месяцев работы над [Связью] не помешают ей. Им просто нужно следить за ней, чтобы она случайно не поранила себя или других своей [Связью].
Вару слышала, что есть деревня, где детей учат в более раннем возрасте, но она считает это безумием: неужели они не заботятся о благополучии своих детей?
— Правда? Какие у тебя [Связь]? — ободряюще говорит Вару. Нет никакого способа узнать, какой тип [Связи] у другого, без продвинутого навыка [Анализа], которого в деревне нет ни у кого.
— Красота!
Ухмылка Лотис становится еще шире.
Красота? Мироу благоволит ей! Вару не может не испытывать гордости за свое дитя, но это также означает, что она не должна тратить свою жизнь на простую ныряльщицу или красильщицу. Она предназначена для большего. Возможно, ей стоит подумать о том, чтобы стать жрицей? А может, у нее есть талант зачарователя?
Есть еще кое-кто, у кого есть [Связь] красоты… Алисара. Она живет в центральной деревне рядом с Храмовым островом; может быть, им стоит посетить эту деревню и поговорить с Алисарой? Почти все слышали о ней, и ее подвиги имеют долговременный эффект; некоторые даже говорят, что она непосредственно послана самой Мироу, чтобы помочь им пережить недавние бедствия. По мнению Вару, это, пожалуй, слишком далеко, но богиня, безусловно, благоволит ей.
Три дня спустя, когда друзья пришли в гости, Вару не мог не поделиться новостью о том, что [Связь] Лотис — это красота.
— Кстати. — говорит Ваун, один из друзей Вару.
— У моей некогда родной племянницы есть [Связь] красоты, Алисары; она внучка моего деда и брата. Скоро мы поедем на семейную встречу; если хочешь, я могу тебя с ней познакомить. Возможно, она сможет дать Лотис несколько советов.
Вару без раздумий соглашается; она уже давно думает, как обратиться к Алисаре по поводу Лотис.
Через два дня состоялось воссоединение семьи. Вару и Лотис приходится рано вставать, ведь до центра Нексуса нужно добираться на лодках. Это трехчасовое путешествие, которое порядком надоело Лотис, но, к счастью, Ваун предусмотрел все заранее и взяла с собой дополнительные игрушки, чтобы дети могли поиграть.
Вауну ощущает знакомое повышение температуры: на центральном острове немного жарче, чем на внешних, но, находясь так близко к центру, погода становится более экстремальной. Последний раз она была так близко к центру во время последних турниров Хешамо.
Причалив к пирсу, они замечают рядом башню, к которой подведены трубы из какого-то странного разноцветного металла. Это довольно странное сооружение, похожее на круглый дом, построенный на длинных сваях. Рядом стоит очень большая лодка… или, скорее, как поняла Вару после минутного разглядывания, недостроенный дирижабль из черного металла. Как эта деревня вообще умудрилась построить такое — ума не приложить.
Деревня выстроена в виде сетки для максимальной эффективности, все улицы одинаковой ширины, а места для купания расположены на равном пространстве. Похоже, эта деревня воспользовалась преимуществами реконструкции, чтобы переделать себя в лучшем виде.
В сравнении с ней деревня Вару кажется убогой, как бы больно ни было ожидать этого даже от самой себя. Кажется, что она построена на скорую руку: одни улицы узкие, другие слишком большие. Дома и магазины стоят там, где их построили другие, что не способствует оптимизации, и им приходится идти через всю деревню, чтобы получить то, что им нужно.
А здесь? Склады находятся рядом с пирсом, что позволяет быстро разгружать лодки, а магазины — поблизости, чтобы можно было легко отправлять и получать товары. Проходя через рынок, Вару видит, как легко покупать вещи: все в одном месте. Дома находятся неподалеку, и до их рабочих мест можно дойти пешком. Детские площадки находятся рядом с домами, что также удобно для них.
Вару понимает, почему эта деревня так сильно разрослась и почему некоторые, даже в ее собственной деревне, говорят о переезде сюда. С такими компетентными старейшинами, управляющими этим местом, кто бы не захотел быть здесь? Если им это удается, то здесь точно можно сделать состояние.
Наконец они прибывают на место встречи. Здесь уже собралась целая толпа, общающихся и перекидывающихся фразами.
— Вы должны проверить систему водопровода!
Вару улавливает обращение, когда проходит мимо, затем еще больше фрагментов.
— Вам стоит переехать сюда, с таким количеством жителей нам не помешают еще кузнецы!
— Нас ждут великие времена, я это чувствую!
Однако все разговоры внезапно прекращаются, когда над ними, словно слабый ветерок, проносится слабая, безмятежная аура. Она почти неощутима, и Вару не может понять, на что она похожа, но ее почти невозможно не заметить. Головы поворачиваются, что заставляет Вару тоже посмотреть. Только что пришел ребенок, которому на вид около четырнадцати лет. Ее длинные, королевского цвета волосы ниспадают по спине, обрамляя ее, как фон на портрете. Глаза закрывают черная повязка, в волосах — магическое украшение с иллюзорным пламенем и падающими с него снежинками, а на голове — головной убор из какого-то драгоценного камня и странного металла. Ее платье сшито из мана-шелка и хорошо украшено, заслужив одобрение [Глаза перфекциониста] Вару. И, наконец, ее идентичность подтверждает ее трехчастная Кихоса.
Известно, что Кихоса Алисары сделана из самоцвета Нексуса, что следовало бы приберечь для Посвящения Мироу… но теперь, когда она видит девушку воочию, утверждения о том, что ее послала сама Мироу, не кажутся такими уж диковинными. Алисара обладает уникальным… «воздухом», словно сама красота признала ее существование. Как только Вару пришла в голову эта мысль, она поняла, как глупо это звучит, но никакие другие слова не подходят для того чувства, которое девушка несет с собой.
Все тут же толпятся вокруг девушки, расспрашивая ее о неземной ауре, но Вару замечает, что жители деревни не удивлены: для них это не в новинку, по крайней мере для большинства из них.
Родственникам приходится вмешиваться и разнимать толпу; видимо, они хорошо рассчитали время прибытия Алисары, так как еда появилась как раз вовремя, чтобы отвлечь гостей.
Вместо того чтобы обращаться к Алисаре напрямую, Вауну решает, что лучше попросить, бабушку и дедушку Алисары, представить их друг другу. Конечно, Ваун уже сообщила им о своем приезде, поэтому она пользуется возможностью поговорить с ними, пока все стоят в очереди за едой.
— Спасибо, что разрешили мне присутствовать на встрече родственников, хотя мы и не родственники. — говорит Вауну.
— О, это не проблема: вы друг моей племянницы. Ваун уже рассказала мне о ваших обстоятельствах. Полагаю, ты хочешь поговорить с Алисарой?
— Да, я подумала, что было бы невежливо подходить к ней после того, как все ее покинули. — объясняет Вару.
Пожилая женщина лишь усмехнулась.
— Вы тактичны. Конечно, вы можете поговорить с ней, идемте, я вас познакомлю.
Вару приглашает Лотис подойти, и их знакомят со знаменитой девушкой.
— Спасибо за встречу. — почтительно кланяется Вару.
— Приятно познакомиться. — говорит Алисара с ноткой напряжения, которое Вару принимает за застенчивость. Ила, супруга Вару, тоже застенчива: как Киглу, зеленая луна, которая всегда прячется за другими лунами.
— Ты здесь, потому что хочешь, чтобы я учила твою дочь? — неожиданно спросила Алисара, удивив ее.
Откуда она узнала? Ваун сказала ей? Когда? Она не видела, чтобы та разговаривала с Алисарой.
— Я чувствую ману вокруг себя; судя по ее сигнатуре маны, у нее есть [Связь] красоты.
Словно прочитав ее мысли, Алисара объясняет, откуда она это знает.
— Да… Прости, просто…
Вару замялась. Она не собиралась использовать Алисару, но не знает, как это объяснить.
— Все в порядке; ты хочешь лучшего для своего ребенка. Я могу показать ей несколько неопасных вещей.
Алисара прикасается к плечу Лотис, и из ее спины вырастают большие красивые крылья, множество ярких цветов, разделенных черными линиями, отчего крылья выглядят как мозаика. По мере того как она это делает, аура Алисары усиливается, как будто она только что предложила миру, что дать Лотис крылья — хорошая идея, и концепция красоты согласилась с ней, откликнувшись на ее силу без каких-либо видимых усилий с ее стороны. Кажется, будто воздух вокруг нее на мгновение слегка сгущается, а затем возвращается в нормальное состояние… вернее, в то, что нормально для Алисары.
Лотис стоит с широко раскрытыми глазами, любуясь крыльями на своей спине.
— Возможно, когда-нибудь она тоже сможет научиться этому. — с улыбкой говорит Алисара, а затем обращает внимание на Лотис.
— Обязательно практикуйся каждый день, но будь очень осторожна. Пробовать новое — лучший способ развивать свою [Связь], но это не игрушка.