— Это всего лишь миф, верно? Просто сказка о том, почему наш народ здесь? — спросила Джулали, потрясенным голосом.
— Она не из этих земель, это точно. Она находится за целым океаном от нас; кем же еще она может быть, чтобы преодолеть такое расстояние? — возражает Рулуна.
— Если это так, то разве они не наши враги? Наши предки были изгнаны со своей земли. —указывает Джулали на главную потенциальную проблему.
— Может быть, но одно можно сказать точно: сейчас она не враждебна. Может быть, они изменились, или предание неверно или преувеличено?
— Нам следует действовать осторожно; мы не знаем, чего они хотят. — предупреждает Джулали.
— Я знаю… В любом случае, нам понадобится лучший способ общения. — говорит Рулуна.
Ей придется подготовить способы объяснить Алисаре свой язык. Если она действительно с родины, то должна говорить на похожем языке. Звуки могли измениться с годами, но смысл должен быть хотя бы немного узнаваем.
Пробормотав «прощай» и «три дня», Рулуна прекратила связь: ее скудные запасы маны были израсходованы из-за удивительного расхода на телепатическую связь.
Если на передачу слов уходит столько маны, то насколько эффективными окажутся заклинания? Не обращать внимания на возмездие-отводы и посредники; она защищена от всего, что мы можем сделать, только благодаря расстоянию.
В течение следующих трех дней Рулуна готовится к следующей встрече, замечая, что Алисара не шпионит за ней в это время.
Во время следующей встречи Рулуна начинает учить Алисару основным словам, используя карточки с картинками и иногда шарады. Алисара учится быстро, ей не нужно напоминать: либо она сама записывает, либо ее память улучшена каким-то навыком, что не так уж редко встречается среди библиотекарей, ученых, разведчиков и представителей других профессий, связанных с информацией.
Между сеансами приходится делать трехдневный перерыв, чтобы Рулуна могла подготовить дополнительные материалы, но после пятого сеанса становится возможным простое общение, и у Рулуны появляется возможность задать вопрос, на который она так хотела получить ответ с тех пор, как все это началось.
— Почему ты наблюдаешь за мной, а не за кем-то другим?
Наступает короткая пауза, предположительно пока Алисара формулирует свой ответ.
— Не тебя, а всех. Изучаю… ваш народ, враждебный? Дружелюбный? Торговля? Нужно знать. Ты высокого ранга, хорошо бы увидеть… структуру?
Другими словами, Алисара изучает наше общество и узнает структуру рангов Ордена. Технически это шпионаж, даже если понять ее положение, факт остается фактом: они ничего не знают об обществе Алисары. Хотя, если она шпионит не только за Орденом Рулуны, то может знать и секреты других Орденов; если Рулуна сможет заставить ее выдать эти секреты, то такое взаимодействие будет выглядеть очень хорошо в глазах Глав… что было бы неплохо, потому что Вулпун уже подумывает о том, чтобы прервать связь.
— Что ты узнала? — спрашивает Рулуна как можно более «учительским» тоном. Часть уроков состоит в том, чтобы просто поговорить, улучшить владение языком, а Алисара, похоже, молода, так что, возможно, она немного наивна; будем надеяться, Алисара скажет что-то, что не является для нее секретом.
— Много… много… структур и много высокопоставленных.
Рулуна переваривает это, затем предлагает исправление.
— Я думаю, вы имеете в виду Ордена и дворянство.
Хотя «дворяне» — устаревшее название для правителей, это не совсем неверное их описание.
— Так расскажите мне об этих Орденах, например, в чем они специализируются? — любезно спрашивает Рулуна.
Алисара несколько мгновений молчит, прежде чем дать несколько расплывчатый ответ.
— Боевой, Торговый и Промышленный.
Ну, это три основных архетипа орденов: наемники, торговцы, ремесленники и рабочие.
Так продолжается до тех пор, пока у Рулуны не заканчивается мана.
Она умна, но этого и следовало ожидать от того, кто освоил [Чувство маны].
Алисара избегает раскрывать какие-либо очевидные секреты, и это разумно, ведь их можно обменять на другие вещи. В конце концов, она не наивная девочка, но все равно шансов было мало. В любом случае, это уже информация: Алисара достаточно умна, чтобы распознать секреты, даже если она ничего не знает об обществе, что является признаком хорошего разведчика и шпиона, и она просекла попытки Рулуны получить такую информацию.
Возможно, Алисара была обучена с детства, однако Рулуна находится в невыгодном положении. Опять же, Алисара знает о ее обществе, но ничего не знает об обществе Алисары.
На следующий день Рулуна решает добиться некоторого развития событий.
— Расскажи мне о своем народе. — невинно просит Рулуна.
Алисара молчит несколько мгновений, явно раздумывая, что рассказать.
— Мы ремесленники, нам нравится делать вещи… мы можем торговать со временем? — предлагает в конце концов Алисара.
Торговля? На такие расстояния? По кишащим левиафанами водам невозможно плыть на лодке; ни один корабль не отважится выйти за пределы видимости побережья, а если и выйдет дальше, то рискует подвергнуться нападению могущественного чудовища. Однако тот факт, что Алисара предложила идею торговли, означает, что либо у них есть способ, либо она не понимает, как сложно торговать через океан.
Алисара умна, но это может быть ошибкой в ее суждениях; Рулуна уверена, что у общества Алисары есть способ торговли, и, если это так, ей следует беспокоиться, потому что если они могут это сделать, то могут и вторгнуться.
— Возможно. Как управляется твой народ? Есть ли у вас король? — спрашивает Рулуна, тщательно подбирая слова.
— Короля нет. Наши старейшины управляют нашими… поселениями.
Рулуна научила Ализару словам «город», «деревня», «поселок» и «хутор», так что тот факт, что она нечетко называет размеры, означает, что она хочет скрыть этот момент; даже отсутствие информации может само по себе быть формой информации.
У них есть «старейшины», что может означать несколько вещей: это может означать, что самые старые становятся правителями, или это может означать более племенные вещи, возможно, Алисара просто не знает правильного слова, чтобы правильно сказать, что она имеет в виду, или, возможно, она говорит нечетко намеренно.
Рулуна задает много вопросов, стараясь узнать как можно больше; иногда Алисара говорит туманно, но чаще всего она прозрачна. Все, что связано с защитой их земли, Алисара по понятным причинам объясняет туманно, просто говоря, что им не стоит беспокоиться.
Их религия сосредоточена вокруг Богини Красоты и Творчества, и в немногих сохранившихся записях, о которых знает Рулуна, говорится лишь о том, что последователи Серлии, зла, были фанатичными верующими. Это тревожная новость; однако то, как Алисара говорит, указывает на то, что она не фанатичная верующая, поэтому Рулуна просит рассказать о ней подробнее.
— Ты кажется довольно отстраненной в своей… вере; у тебя есть сомнения?
Алисара издает забавный смешок.
— Нет. — говорит она.
— Но мы недавно изгнали сумасшедшую жрицу, которая хотела вернуть старые времена, и у всех во рту остался кислый привкус.
— Старые времена? Что в этом плохого? — спрашивает Рулуна, надеясь на хорошие новости.
— Это было тысячи лет назад, я не знаю всех подробностей, но, видимо, какая-то жрица захватила власть и избавилась от веры в двух других богов. — отвечает Алисара.
— Она совершила много плохих поступков и сделала много неправильных решений.
Это похоже на историю происхождения. За тысячи лет, прошедшие с тех пор, многое могло произойти, так что хорошо, что религиозный гнет не прижился.
— А кто остальные два бога? — спрашивает Рулуна.
— Варатх и Венаро.
— Вы все еще им поклоняетесь?
Рулуна надеется, что они разделяют веру хотя бы в Венаро. А вот о Варатхе она никогда не слышала.
— Мы… недавно заново открыли знания о них… не очень распространены.
Ну что ж, нельзя иметь все. Вскоре разговор заканчивается, мана Рулуны иссякает, и тогда Рулуна замечает своего ученика, стоящего у двери. Мальчик был в отпуске всю последнюю неделю; это была его идея использовать для общения предметы возмездия.
— Юриан, когда ты вернулся? — спрашивает Рулуна.
— Сегодня, маг Рулуна, меня информировала о последних событиях паладин Пламени Джулали. — отвечает Юриан, а затем задает свой вопрос.
— Вы разговаривали со шпионом?
— Да, оказалось, что они нам не враги… но и не друзья, но все может измениться, если мы правильно разыграем карты. Твоя идея с возмездием сработала отлично — ну, почти, мы не учли, что шпион не из этих земель и не говорит на том же языке.
— Похоже, вы все поняли; может, нам стоит поработать над тем, чтобы вовлечь в телепатическую связь больше…
Юриан в задумчивости положил руку на подбородок.
— Не стоит ее удивлять: она может подумать, что это ловушка или что-то в этом роде. К тому же затраты маны увеличатся. Идите за мной, мне нужно сделать доклад главе Вульпуну, раз уж я узнала кое-что об Алисаре.
Через несколько минут Рулуна отчиталась и подождала, пока Вулпун все переварит.
— Если предположить, что все, что она сказала, правда. — наконец говорит Вулпун.
— Мне кажется, нам стоит привлечь к этому одного из Черных Пламен; они разбираются в шпионаже, и теперь, когда мы знаем, что Алисары, которую мы так упорно пытались найти, здесь нет, мы можем перенаправить наших шпионов на их старые посты.
— Я не думаю, что нам стоит менять тех, кто общается с Алисарой; я сделала все возможное, чтобы укрепить доверие, и смена собеседника может насторожить ее. — предупреждает Рулуна. На самом деле она просто хочет довести дело до конца.
— Согласен, именно поэтому я сказал, что мы должны ”привлечь» Черное Пламя, а не позволять ему взять верх. — отвечает Вулпун.
— Нам нужно найти способ, чтобы вы оба были на одной телепатической связи.
Рулуна переводит взгляд на Юриана, который сказал практически то же самое. Он не встречается с ней взглядом.
Преданность Ордену превыше всего, включая архимагов Ордена. Мальчик далеко пойдет, и Рулуна не может винить его за амбициозные поступки.
— Да, сэр.
Рулуна отдает честь. Это займет время, поэтому у Рулуны будет не менее трех дней, чтобы поговорить с Алисарой и подготовить ее к тому, что предстоит. Однако на следующий день Алисара приготовила для нее сюрприз.
— Завтра на рассвете отправляйся на скалы, возвышающиеся над океаном недалеко от города.
— Зачем? — спрашивает Рулуна.
— Это сюрприз.
Алисара больше ничего не говорит по этому поводу, и они продолжают свои обычные разговоры. Алисара очень продвинулась; даже страшно представить, как быстро она осваивает язык.
Естественно, Рулуна сообщает главе Вульпуну о просьбе Алисары.
— Мы рассмотрим это. — говорит Вулпун.
— Думаешь, это ловушка? — спрашивает Юриан у Рулуны.
— … Я так не думаю; как она может попасть сюда? Для этого потребуются месяцы плавания, а прошло не так уж много времени, чтобы это произошло. —отвечает Рулуна после некоторого раздумья.
— На всякий случай я припрячу там немного Черного пламени. — говорит Вулпун.
На следующий день Рулуна поднимается на скалы с Юрианом и Джулали. Рулуна сканирует местность с помощью [Чувства маны], улавливая только Черное пламя, спрятанное неподалеку. На вершине утеса стоит большое айфри дом дерево, наклонившееся к краю, и валун, достаточно большой, чтобы стать хорошим сиденьем. Солнце только-только заглядывает в открытый океан, окрашивая облака в розовые и красные цвета. Находясь так далеко, она не слышит, как океан бьется о берег, не слышит криков птиц, и даже ветер не шумит, отчего здесь царит умиротворение.
Неужели это то, что она хотела мне показать?
Рулуна смотрит на раскинувшийся внизу город; лодки только что отчалили, чтобы торговать с другими городами или ловить рыбу на безопасном мелководье. Рулуна видит штаб-квартиру Ордена Пламени, возвышающуюся над множеством домов, над которыми гордо развевается их знамя.
Рулуна закрывает глаза и греется в лучах восходящего солнца.
Это…
— Красота, не правда ли? — раздается голос, словно акцентированная мелодия.
Все головы оборачиваются на красивой молодой девушке в облегающем платье из двух частей с длинной юбкой, скрывающей ноги. Спину украшают большие мозаичные крылья, которые нежно хлопают, а за спиной грациозно танцуют три очень длинных хвоста. Длинные королевские голубые волосы с золотистыми кончиками создают идеальный фон на фоне светло-голубого неба. На ней несколько аксессуаров, самый заметный из которых — черная повязка, закрывающая глаза.
— Алисара?! — ахнула Рулуна.