Танафьям сидит на вершине башни, откуда открывается вид на Деревню подземелья — обнесенное стеной поселение, защищенное толстыми стволами деревьев, стоящих рядом и частично вбитых в землю для устойчивости. Каждый ствол был обточен с боков — с одной стороны V-образный паз, с другой — V-образный выступ для соединения — и затем приклеен к соседним.
В деревне есть множество зданий для развития промышленности, в первую очередь — цеха по обработке материалов, где обрабатывается дерево, вялится кожа монстров и многое другое, так что большинство материалов для монстров не нужно выносить из Подземелья.
Деревня очень быстро разрастается, и даже сейчас здесь отгорожен новый участок, чтобы освободить место для жилья. Истребители монстров встречаются в барах и ресторанах… и особенно в банях. Истребитель монстров — теперь официальная должность, но она строго регламентирована, и все новые истребители должны пройти обучение в боевой академии Эсофи и Чизы.
Тана проверяет свой недавний прирост уровня, который приближается к четырехсотому; она хочет убить еще пару Героических монстров, чтобы получить Великий класс, но если она сможет в одиночку убить босса-монстра, это тоже сработает. Если она сможет в одиночку убить монстра Великого ранга, это будет достойно ранга для неё самого.
В голове мелькнуло лицо Алисары, и она достала ключ от Путевого камня подземелья. Официально они нашли еще два, но Тана так и не сообщила об этом, утаив его. Они очень редки, и их использование строго регламентировано, чтобы никто не ушел сам по себе, но Тане необходимо сделать это, чтобы стать настолько могущественной, насколько она может быть.
Теперь дело не только в том, чтобы «догнать». Алисара защищала всех и сама несла всю эту тяжесть; Тана намерен снять с нее это бремя. В следующий раз именно она спасет всех от беды, и ей не придется этого делать.
Тана встает, делает глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, и сосредоточивается на уроках, которые он получил благодаря своей [Связи]. Огонь — очень тонкая вещь; если он бушует слишком сильно, то уничтожает все, но если его контролировать, то жизнь может процветать. Научившись управлять огнем и внедрять его в свою жизнь, как Али внедряет красоту в свою, она добилась огромного роста своей [Связи], которая сейчас находится на четыреста шестьдесят восьмом уровне.
Имея класс [Связи], Тана вынуждена сдерживать развитие своего класса, но это не страшно: она компенсирует это дополнительными тренировками, выходя на улицу в одиночку и истребляя монстров. Эсофи будет в бешенстве, если узнает, что она так поступает, но это лучший способ тренироваться.
Тана появляется в пустынной пирамиде рядом с Путевым камнем подземелья и идет вглубь. Длинные существа, похожие на угрей, бросаются на неё, обнажая клыки и капая ядом. Тана позволяет себе укусить, и яд вливается в его вены.
Пламя внутри неё разгорается в ярости; пришло время уничтожить яд.
Очистившись от яда, Тана вонзает нож в зверя, а затем разрезает его вдоль. Пламя быстро охватывает шипящего монстра, расходуя его жизненную силу.
Огонь внутри него разрастается, превращаясь в инферно. Тана вбегает в комнату, и живительное пламя охватывает её тело, а монстры шипят и отступают от жара, исходящего от неё. Набрав скорость, Тана разрубает несколько змей перед собой, а затем еще одним стремительным рывком проносится мимо последних змей в комнате. Огонь переползает на монстров, и они шипят и корчатся от боли. Тана не обращает на них внимания, переходя в следующую комнату с рекордной скоростью, позволяя пламени, истощающему жизненную силу, убивать мелких монстров.
В этом и состоит её задача — очистить весь этаж от монстров за короткое время. Для этого ей нужно использовать заклинания и умения, наносящие урон с течением времени, такие как ай_free_dom-cy улучшенное [Яростное пламя]. Тана бежит через следующую комнату, посылая в монстров волну огня, а [Чувство жизни], которому её научила Улору, позволяет заранее знать, где они находятся.
Мне нужно бежать быстрее!
Огонь не обязательно быстрый, поэтому она много сил тратит на тренировку [Ловких движений], чтобы стать быстрее. По этой причине она также занялась танцами как искусством. У неё пока плохо получается, особенно если учесть, что она учится этому без навыков, но преданность бою не позволяет бросить это занятие.
Тана проносится через комнату за комнатой, поджигая все живое. Уворачиваясь от атак, которые могли бы серьезно ранить её, если бы внимание хоть на мгновение ослабло, Тана чувствует себя живой! В каждом бою, в каждой группе все кажется методичным и приглушенным. Когда сражаешься с другими, есть определенный план, скоординированные усилия по уничтожению монстров, которые делают это проще и безопаснее… но это, это то, что значит сражаться! Неизвестность, опасность — все это влечет её: пламя внутри питается этим великолепным чувством!
Тана вбегает в комнату с боссом и, не пытаясь понять, на что он способен, бросается вперед, посылая перед собой две волны пламени. Прежде чем босс успевает понять, что происходит, в его плоти открываются три длинные и глубокие раны, а Тана пробегает мимо, рассекая его плоть и распространяя пламя по всей поверхности.
Прежде чем Тана успевает отрубить ему голову, он разворачивается и посылает вспышку молнии, отбрасывая пылающего подростка к стене. Она встает и ухмыляется, пламя внутри бушует все сильнее и сильнее. Они требуют разрушения, пламени, которое очищает мир и готовит её к новой жизни: Тана убьет этого монстра, чтобы он смог вырасти, как пламя пожирает, чтобы расти и бушевать дальше.
Тана продолжает обмен ударами с медленно восстанавливающимся боссом, ей удается отрубить один из его клыков, затем она хватает клык и вонзает его в глаз существа, а затем отрубает ему голову.
Доверившись своему пламени, чтобы прикончить босса, а не ждать уведомления об убийстве, Тана сразу же идет дальше, прокладывая себе путь через комнату за комнатой, пока не натыкается на другого босса. Как и в прошлый раз, она наносит первый удар, но на этот раз она стремится тренировать [Ловкие движения], нанося кружащие голову удары и уклоняясь. Можно сказать, что она танцует со своим противником, каждый поворот посылает огненную волну в форме лезвия, которая глубоко врезается в шкуру змеи. Её движения точны, каждый шаг сопровождается выпадом меча, а каждое уклонение или парирование приводит к удару по крупному существу.
Тана выбегает из комнаты еще до того, как змея падает на землю, сжигая последние остатки своей жизни. Наконец Тана останавливается перед последним боссом, боссом этажа, и тяжело дышит. Она бежала почти без остановки по меньшей мере полчаса — а может, и целый час, она не может сказать, — и легкие горят от нехватки воздуха… Но если она сейчас сделает перерыв, то не сможет установить новый рекорд, поэтому, набрав скорость, Тана врывается в комнату босса, где трехголовая змея отступает, чтобы нанести удар.
Однако вместо того, чтобы бросаться на Тану, она выдыхает иней и осколки льда из левой головы, стреляет лазером из средней и распыляет молнии из открытой пасти правой. Все три атаки попадают в Тану, отчего она влетает в стену, лед тает в её ранах, а разрушенная нога быстро зарастает.
Инферно внутри Таны бушует с еще большей силой, чем прежде. Она встает на одну ногу, ждет, пока вторая не восстановится, и снова бросается в бой, перепрыгивая через очередной лазерный луч и используя свое пламя, чтобы парировать морозное дыхание. На неё обрушивается молния, но она поднимает меч перед собой, как молниеотвод, и отражает атаку, исцеляя повреждения.
Тана бежит вперед, проскальзывает под ударом хвоста, глубоко рассекает хвост, когда тот проносится над ней, и хватается за него свободной рукой, используя импульс, чтобы перевернуться на шею босса и вонзить меч в мозг средней головы.
Босс корчится, но Тана держится, распространяя по нему свое пламя. Она протягивает свободную руку, стараясь, чтобы меч не выпал из-за попыток змеи сбросить его, и хватает один из глаз, вырывая его из глазницы.
Босс шипит в агонии, а Тана, используя глазницу как опору, тремя взмахами меча отсекает среднюю голову. Упав на землю, и воспользовавшись ошеломлением босса, разрезает ему живот, вываливая кишки на пол.
Выйдя из шока, босс кусает Тану, которая поднимает руку, чтобы блокировать атаку. Когда конечность попадает в пасть змеи, она просто отрубает ее, прежде чем змея успевает перевернуть её, а затем снова наносит удар в середину босса, но успевает пройти лишь половину пути, прежде чем её отбрасывает хвост.
Тана снова встает, уже с новой рукой, и снова бросается в бой, обмениваясь ударами и жертвуя конечностями, если придется. Она прыгает, уклоняется и уворачивается от атак, защищаясь от молний и противодействуя морозу, пока в конце концов не удается обезглавить голову молнии. После этого все становится намного проще, и в конце концов она разрубает босса пополам.
Босс барахтается, не в силах использовать остальную часть тела в качестве опоры, чтобы удержать голову, но все равно сражается всеми фибрами своего существа, огрызаясь на Тану, которая легко запрыгивает ему на голову и отрубает третью голову.
Тана падает на землю, её пламя угасает, когда последние остатки жизненной силы босса иссякают. Она задыхается, грудь вздымается, легкие умоляют покончить со всем этим. В голове звенят уведомления об убийствах и повышении уровня, но она слишком измотана, чтобы даже смотреть на них. Она зачистила целый этаж за рекордное время.
Такой бой захватывает. Эсофи слишком много внимания уделяет тому, чтобы не получать ударов, что, как она ожидает, чудесным образом сказалось на её способности уклоняться от атак, когда это необходимо, но этот первобытный смертельный бой ей больше по душе.
После длительного отдыха и замены одежды и доспехов на запасные в кольце хранения Тана телепортируется обратно и принимает расслабляющую ванну: кровь и потёки сгорели во время боя, так что ей не нужно беспокоиться о том, что это увидят.
* * * * * * * * * * * * * * *
Теперь, когда мой клон больше не высасывает ману, я могу несколько дней потренироваться в Подземелье… Интересно, как оно изменилось с тех пор, как я заглядывала туда в последний раз? Мне также нужно изучить другие королевства Луналеян; если я собираюсь заключать больше торговых сделок, то мне нужно больше «подарков»… хотя на самом деле это просто способ продемонстрировать, что мы можем предложить, и привлечь их для торговли.
Однако у меня есть пара недель, чтобы сделать все подарки, и мне любопытно взглянуть на Подземелье сейчас, так что именно это я и собираюсь сделать. Я отправляю клона в Подземелье, пока принимаю ванну после работы — я немного рановато, но это не слишком необычно.
Еще не войдя в Подземелье, я вижу, входящих и выходящих из входа, большинство из которых одеты в плащи, которые они снимают после выхода или надевают перед входом. В последнее время я не особо задумывалась об этом — мои клоны не позволяют мне чувствовать температуру, — но жаркий климат здесь означает, что везде, в том числе и внутри Подземелья, будет гораздо холоднее.
Я удивлена, что устройство, позволяющее мне заглянуть в Подземелье, до сих пор не потревожено. Думаю, большинство считают, что оно должно быть там… так оно и есть.
Войдя в Подземелье, я встречаю оживленную деревню, меньшую, чем мой дом, но впечатляюще большую, учитывая ее возраст. Покупатели ходят от торговца к торговцу, присматривая материалы для своих поделок, но все это довольно дорого. Рынок пиломатериалов процветает, так как многие деревни все еще нуждаются в восстановлении, и, похоже, именно в этом заключается бизнес деревни — продавать древесину — настоящую древесину, а не бамбук — в другие места.
Деревня подземелья построена вокруг входа в подземелье и хорошо укреплена. Здесь есть баня, но я думаю, что большинство отправляются в баню на Храмовый остров, так как он находится не так далеко.
Я брожу по рынку, рассматривая различные материалы из монстров. Многие из них мне известны: материалы для монстров из нор и руин в этом лесу составляют большую часть того, что я вижу, но есть и неизвестные, вероятно, из пустыни.
Мне нужно будет изучить другие направления, прежде чем кто-то забредет в такое место, как горы, где водятся монстры гораздо сильнее, чем мы можем надеяться. Однако сначала мне нужно поговорить с Эсофи и получить ключ от Путевого камня подземелья, чтобы я могла настроить его на все Путевые камни, которые найду.
— …Резюмирую: приоритет — собственная безопасность, затем безопасность твоей команды, затем позиционирование и координация, затем атака и, наконец, убийство монстра.
Когда я подхожу, я успеваю дослушать последний урок Эсофи.
Стажеры-истребители монстров выходят из комнаты, и я вхожу, пропустив их вперед.
— Алисара!
Эсофи радостно улыбается, увидев меня.
— Давно не виделись. Спасибо, что убила этого Треанта; я видела, какой вред он причинил, и уверена, что погибли бы, если бы мы попытались убить его сами.
Я чувствую, как мои щеки слегка потеплели от ее комплимента.
— Н-нет проблем. — говорю я, немного смущаясь.
— Изначально я планировала просто разведать его для вас, но поняла, что это слишком опасно.
Эсофи усмехается.
— Я слышала, что Гукларо была немного неблагодарной, но просто помни, что она не боец. Она не знает, каково это — подвергать свою жизнь такой опасности. Если все выйдут живыми, даже если монстр не будет убит, это будет победа.
— Значит, ты продолжаешь учить других?
Похоже, она продолжает обучать других бою… хотя теперь это бой против монстров, а не относительно безобидный стиль Хешамо, как раньше.
— Да, прошло не так много времени с тех пор, как мы начали вступать в настоящие бои, и кто-то должен научить других, как выжить. Одним из главных недостатков первой экспедиции было то, что мы понятия не имели, как по-настоящему драться до смерти. С тех пор как мы вновь открыли Подземелье, у нас не было ни одной смерти благодаря правильному обучению методам боя. Мы думали, что убить монстра и нанести урон — это одно и то же; они путали приоритеты, что приводило к ошибкам и гибели людей. Теперь на первом месте стоит безопасность, а убийство монстра — на последнем, даже после нанесения урона; лучше ранить монстра и остаться в безопасности, чем нанести добивающий удар и рискнуть умереть.
Эсофи собирает свои записи уроков и убирает их в кольцо для хранения, а я внутренне хихикаю над тем, как легко она перешла в режим лекции.
— Мы должны были не просто стать сильнее и подготовиться, мы должны были научиться сражаться с монстрами, верно? — говорю я, резюмируя сказанное Эсофи.
— Именно. — кивает Эсофи.
— Я вижу, что некоторые тоже добывают материалы в пустыне; это лишь вопрос времени, когда они захотят исследовать известные области. Эсофи издает соглашающиеся звуки, поэтому я продолжаю.
— Я хочу составить более полную карту местности, пока кто-нибудь не попал в беду; кто знает, может, есть еще одно место, подобное горам на юге. Где я могу достать Ключ Путевого Камня, чтобы настроить его на любой Путевой Камень, который найду?
— Мы готовим разведчиков для исследования тех мест; не волнуйтесь за них, у нас еще не было ни одного погибшего, и мы не собираемся подвергать их ненужному риску. Ключи от Путевого камня хранятся в надежном сундуке в моем кабинете. Я достану один для тебя.
Эсофи ведет меня в свой кабинет.
Эсофи отпирает небольшой и довольно непритязательный сундук и достает один из двух Ключей Пути. Должно быть, она или кто-то другой нашел еще один.
— Пока ты составляешь карту окрестностей, не могла бы ты сделать кое-что для меня? — спрашивает Эсофи.
— Конечно, что тебе нужно?
Я недоверчиво наклоняю голову.
— Я подозреваю, что Тана в одиночку пробирается на битву с монстрами. Это очень опасно, и, хотя я понимаю ее желание стать сильнее, она не должна так рисковать. Я говорила с ней об этом, но она все отрицает, просто она не так хороша во лжи, как ей кажется.
Хотя Эсофи называет Тану «она», она выглядит все более мальчишески. Обычно у неё уже должна была появиться грудь, так что либо она поздно созревает, либо просто не хочет; по крайней мере, у него есть внешность «симпатичного мальчика», хотя по меркам Руналимо она всегда будет выглядеть немного странно.
Беглый осмотр подтверждает, что Тана сейчас в бане, но, думаю, я могу присмотреть за ней и посмотреть, не улизнет ли она.
— Я могу это сделать.
Я соглашаюсь с просьбой Эсофи.