В подземелье к северу от леса находится огромный замерзший ландшафт с барханами снега и шпилями… живого льда? Он выглядит как лед, но на самом деле это огромное… нечто, почти как гриб.
Живой лед (Великий), уровень 3⌠Пожиратель тепла⌡ (Меньший), уровень 23 [Связь] лед.
Здесь не сказано, что это гриб, но он определенно похож на него, возможно, очень отдаленно… а может, он вообще никогда не был связан с грибами — волшебные растения иногда бывают невероятно странными. Как и большинство растений, он очень слаб и низкоуровневый, вероятно, убивает за счет пассивного потребления тепла; опасность здесь, скорее всего, заключается в окружающей среде, а не в активных действиях.
Если подумать, то эти «Живые льды», вероятно, и есть причина холодного климата в округе: хотя каждый из них по отдельности не производит много ледяной маны, все они активно снижают температуру, так что суммарный эффект гораздо больше, чем можно предположить по их развитию.
Я попросила своего клона подойти к одному из шпилей и отрезать кусок своим кинжалом ‘Клык стаи’. Мякоть мясистая, похожая на гриб, и я сохраняю ее для проверки. Если он не ядовит — как и почти все остальное в Подземелье, — то у нас есть еще один потенциальный источник пищи.
Я двигаюсь дальше, отмечая явное отсутствие жизни, кроме Живого Льда. Почти час я лечу по этой белой пустыне, жутко тихой и неподвижной, пока не натыкаюсь на высокую каменную башню, уходящую высоко в небо. Живой лед ползет по ее бокам, как лианы по зданию. На вершине — большой плавающий алмаз, идеально ограненный и пропитанный, как мне кажется — хотя я никогда не видела его раньше, — зимней сущностью. Вокруг него постоянно падает снег, а из алмаза доносится безмятежное гудение, взывающее к безмолвному пейзажу.
Внутри живут зимние феи, порхающие вокруг с крошечными снежинками, падающими с их жужжащих крыльев.
Снежная фея (Великий), уровень 524 ⌠Танцовщица Снежной Грации⌡ (Старший), уровень 566 [Связь] снег
Быстро проверяю, их [Связь] — это в основном зима, лед, снег и красота, и лишь у немногих есть другие.
Я вхожу в нижнюю часть башни, где находится Путевой Камень подземелья, и настраиваю на него ключ, а затем прохожу в следующую комнату, где множество фей танцуют и хихикают, а большая группа занята игрой в пятнашки. Все они останавливаются и с любопытством смотрят на меня, когда я вхожу, не проявляя никаких признаков враждебности, а наоборот, медленно приближаясь, словно никогда раньше не видели Руналимо.
Любопытствуя, что они будут делать, я вызываю одну из своих имитаций фей, а затем, наблюдая за реальными примерами, добавляю сверкающую пыль, которая падает с ее крыльев, и еще несколько мениших изменений.
Динь! Ваш навык связи, [Воин Феи], превратился в [Аватара Феи]!
Все феи отпрыгивают назад, не успев осознать, что я сделала. Все они приближаются к моей фее, издавая тоненькие щебечущие звуки, а затем кружатся и издают возбужденные звуки. Одна из них дотрагивается до моей феи и убегает.
{Играй с ними} — приказываю я своей фее, и она убегает играть в пятнашки.
Эти монстры не кажутся враждебными, поэтому я продолжаю путь в следующую комнату. Эта группа, похоже, узнала меня и жестами предлагает мне поиграть с их новым другом.
‘Откуда они знают, что произошло в другой комнате?’ спрашиваю я себя. Я не видела, чтобы они использовали какое-либо заклинание, так что это должно быть какое-то умение, позволяющее им общаться друг с другом. Я вызываю друга и для них и продолжаю подниматься по башне, раздавая «друзей», как Санта-Клаус.
На вершине башни, под гигантским алмазом, стоит большая фея, почти двухметрового роста, с красотой крыльев, похожих на крылья бабочки, на спине. У нее длинные заостренные уши и длинные, как у нее самой, волосы, ниспадающие за спину. Ее голову украшает корона изо льда, а тело покрывает платье из снежинок.
Мать снежный фей (Возвышенный), уровень 1223 ⌠Снежная королева⌡ (Героический), уровень 1098 ⌠Метель Вечной зимы⌡ (Героический), уровень 857 ⌠Королевская изящная танцовщица⌡ (Героический), уровень 1685 [Связь] снег
Позади Матери снежный фей стоит статуя, похожая на ту, что я видела раньше, но для другого существа.
Подобие Варата (Легендарный) (Древний):
Сделана Каяфе в знак посвящения богу войны Варату, как символ одного из трех аспектов общества.
— Добро пожаловать, друг. — говорит Мать снежный фей.
— Я — королева Силанна, правительница снежных земель.
Я делаю почтительный реверанс.
— Приятно познакомиться, я Алисара.
— Я уже встречала таких, как вы, но они нас выследили. Но это было тысячи лет назад, и мне интересно, изменился ли ваш народ. Вы выглядите иначе: большие уши, длинный хвост… больше хвостов… и, конечно, более красивы. Похоже, ты тоже хорошо понимаешь красоту, но в какой степени — не могу сказать, твой клон не дает мне таких сведений.
Ну, она знает, что у меня есть клон.
— Я сожалею о том, что сделали мои предки. — говорю я, опустив голову. Как кто-то мог охотиться на этих дружелюбных, красивых существ, я не понимаю, хотя, наверное, не стоит удивляться.
— Нет нужды в этом: Я не буду судить тебя за поступки твоих предков, только за то, что ты будешь делать в будущем.
В голосе королевы Силанны звучит безмятежная красота зимы, но ледяные нотки дают понять, какую форму может принять ее приговор, если мы повторим ошибки прошлого.
— Я сообщу своему народу, что вы дружелюбны, и, возможно, со временем наши народы смогут подружиться, и уродство прошлого будет омрачено красотой будущего.
Я использую немного своей дипломатической ролью.
— Будь собой, друг, здесь не нужно притворяться. — хихикает королева Силанна, ее безмятежное присутствие мгновенно сменяется внезапным, почти детским, капризом.
— Если только ты не хочешь поиграть!
— Я могу сыграть пару партий, Когда в Риме…, Что ты хочешь делать?
— Давай наперегонки! Я видела, как ты прилетела с этими своими великолепными крыльями; посмотрим, кто сможет летать быстрее всех!
Королева Силанна возбужденно улыбается — довольно странное выражение для такого высокого и изящного существа, как она. Внезапно феи в башне начинают двигаться вверх, появляются на вершине башни и летают вокруг нас, как вихрь, смеясь и хихикая.
— Мы летаем вокруг башни. На счет три! Раз. Два… Три! — кричит Силанна, и мы взлетаем.
Я изо всех сил нажимаю на крылья, но Силанна легко поспевает за нами, музыкально хихикая перед тем, как рвануть вперед.
— Я победила! — заявляет она, когда я возвращаюсь в башню.
Я улыбаюсь ей. Каким-то образом у меня появился новый друг.
— Я могу сказать, что ты не похожа на большинство тех, кто попадает в этот мир. — говорит королева Силанна.
— Ты стремишься к красоте и миру; мне будет грустно видеть, как ты уходишь, даже если на самом деле тебя здесь нет.
В ее голосе звучит нотка грусти.
— Я всегда могу вернуться. — говорю я.
— Мне все равно нужно изучить эту статую.
— Эту старую штуку? Но она полна эссенции войны и силы. Как по мне, так она уродлива.
Я не могу не усмехнуться.
— Если она тебе не нужна, можно я ее возьму? — спрашиваю я.
Королева Силанна делает паузу на несколько мгновений, прежде чем ответить, на ее лице появляется озорная улыбка.
— Нет. Если ты возьмешь его, то у тебя не будет причин возвращаться.
Я одариваю ее теплой, но забавной улыбкой и продолжаю играть с ней в игры. Тем временем я с другим клоном обследую запад: обширные пастбища с травой высотой более трех, а иногда и четырех метров.
Я вижу множество норок, по ним снуют грызуноподобные монстры — кошкоподобные существа с очень высокими ушами, похожими на кроличьи, которые, кажется, окутаны светлой маной: вероятно, это что-то вроде невидимости. На местных животных охотятся рогатые змеи, которые мечут молнии в мелких грызунов. А вот хорькоподобные зверьки с длинными серповидными когтями убегают в свои норы, где прячутся большие семьи, насчитывающие около тридцати особей.
Замаскированный лупрадин (Обычный), 232 уровень, ⌠Прыгун в траву⌡ (Меньший), 98 уровень [Связи] трава.
Молниеносная травяная змея (Обычный), 264 уровень ⌠Ударная вспышка⌡ (Обычный), 133 уровень [Связь] природа.
Мерацинский разведчик (Обычный), уровень 199 ⌠Травяной жнец⌡ (Обычный), уровень 126 [Связь] земля.
Луга кажутся довольно низкоуровневыми, и мне интересно, являются ли здешние норы такими же или они сильнее. С экологической точки зрения это место может оказаться сложным: высокая трава и мелкие монстры, которые могут использовать свою родную среду для преследования, хотя это не так опасно, как ледяной холод снежных земель.
Я продолжаю осматривать бесконечные луга и в конце концов нахожу пещеру с растущими в ней светлыми кристаллами. Сбоку от устья пещеры стоит Путевой камень подземелья, указывающий на то, что это предназначенное место. Земля неровная, а потолок низкий, что затрудняет бой в ней; в некоторых местах он настолько низок, что приходится перебираться на другую сторону ползком.
Крупные многоногие монстры передвигаются на многочисленных ногах, вокруг них развеваются длинные усики, на концах которых светятся шарики светлой маны — вероятно, это приманка для привлечения добычи. Три набора мандибул, сложенных вертикально, разрывают мясо недавно убитого.
Темный охотник-скиттер (Старший), уровень 343 ⌠Ночная приманка⌡ (Обычный), уровень 159 [Связь] свет.
Я осматриваю логово скиттера, записывая найденное и занося его на карту, которую рисую.
Посреди лугов я нахожу заросший заброшенный город из камня. Трава прорастает между камнями дороги, вырастая в высоту и заслоняя богомолов размером с Руналимо. У этих богомолов есть дополнительные руки с четырьмя длинными когтями, шипастый панцирь, а некоторые из них летают между крышами на своих жукоподобных крыльях.
Травяной хищный богомол (Старший), уровень 612 ⌠Городской сталкер⌡ (Старший), уровень 455 [Связь] трава.
В «Травяном городе», как я обозначила его на своей карте, есть множество сундуков с сокровищами внутри домов. В центре города находится массивное гнездо с десятками крупных мясистых яиц, возле которого богомол размером со здание неторопливо пьет из великого фонтана.
Матриарх травяного богомола (Героический), 789 уровень ⌠Королева выводка⌡ (Великий), 636 уровень ⌠Травяной архимаг⌡ (Великий), 602 уровень [Связь] трава.
Осмотрев Травяной город, я продолжаю путь через луга и нахожу огромное гнездо, похожее на колонию птиц-ткачей… если бы птицы были размером с человека и строили свое гнездо не на дереве, а на земле и немного в ней. Трава поблизости выглядит более короткой, но, учитывая, что гнездо построено из травы, этого и следовало ожидать. Общий размер гнезда почти соответствует Травяному городу. Рядом с гнездом, спрятанный в траве, находится Путевой камень подземелья.
Внутри огромного гнезда я обнаружила множество просторных комнат, где птицы могут легко летать. Если присмотреться к самим птицам, то можно заметить, что их [Связи] в значительной степени ориентированы на восемь элементов, хотя и без явного перекоса в сторону одного из них, а их перья имеют удобную цветовую гамму, соответствующую их [Связи]. [Связи] с сущностями встречаются гораздо реже; они не совсем отсутствуют, но, похоже, только боссы — и то лишь некоторые из них — обладают [Связью] с сущностями.
У монстров длинные, гладкие перья, и они участвуют в ритуалах ухаживания: Если бы я могла их услышать — а я не I_free_dom-cy могу, потому что в гнездо попало только мое восприятие, а не мой клон, — я бы наверняка услышала их певучий щебет. Они очень красивы, хотя это несколько подрывается их длинными хлыстоподобными хвостами с колючим жалом на конце и острыми, как ножи, когтями на ногах.
Птица Сирена Драгоценная (Старший), уровень 534 ⌠Очаровательный звонарь⌡ (Старший), уровень 351 [Связь] тьма.
Птица Ветра Драгоценная (Великий), уровень 703 ⌠Певец клинка ветра⌡ (Великий), уровень 587 [Связь] ветер.
Я посылаю своего клона за Ключом Путевого Камня, чтобы настроить его на Логова лугов. Возможно, в снежных землях можно найти еще много интересного, но пока что я достаточно исследовала их. Может быть, когда-нибудь, когда они станут достаточно взрослыми, чтобы их родители не убили меня за это, я проведу Лотис и Кихану по более легким Логовам и помогу им в развитии.
* * * * * * * * * * * * * * *
Лотис и Кихана сидят за столом, перед ними лежит красивая золотая книга. Из кухни доносятся звуки готовящейся пищи и шипящего Домра — Момара готовит ужин, воздух наполнен ароматом сладкого карамелизированного масла, в котором жарится замаринованное в масле мясо Домра.
На книге нарисован какой-то странный раздвоенный круг, а на золотой обложке выделяется черная надпись: [Чувство маны]: руководство по навыкам. Алисара говорит, что книга еще не закончена, но сказала, что пока этого должно быть достаточно.
Лотис открывает книгу на первой странице: на ней приведено оглавление, показывающее, с какой страницы начинается каждая глава. Она перелистывает страницу и переходит к введению, в котором описывается, как получить [Чувство маны], а также дается обзор того, как работают умения, связанные с [Чувством маны], в целом. Она уже получила этот навык, но, перечитывая его снова, понимает, что некоторые вещи были пропущены, например то, как другие способности к чувствованию работают на основе того же фундаментального метода «чувствования».
Прочитав введение, Лотис получает один уровень знаний в своем базовом навыке, но три она уже получила на одном из уроков Алисары. Закончив с введением, она переходит к первой главе и начинает читать с первого отрывка. Кихана садится поближе, чтобы она тоже могла читать. В главе говорится о давлении маны и о том, что она «действует как воздух», образуя потоки, как воздух действует на ветер. Чем больше Лотис читает, тем больше ее восхищает объем написанной информации и расстраивает то, что она не понимает.
Она не понимает нескольких вещей, и ей придется спросить об этом завтра утром, но, прочитав половину главы, она уже получила два уровня развития знаний! Ее чтение прерывается, когда мама ставит ужин на стол.
— Ты можешь продолжить чтение, когда закончишь есть. — говорит Момара Ила.
— Ты же не хочешь испачкать книгу своего учителя.
— Да, Момара. — говорит Лотис, послушно закрывая книгу и откладывая ее в сторону.
На ее тарелке лежит замаринованный в масле и обжаренный коготь Домра — одна из самых вкусных частей домра. Панцирь уже снят, что позволяет ей вскрыть мягкое мясо. Рядом с тарелкой стоит миска с расплавленным сыром, в который можно макать мясо, а в качестве гарнира — нарезанные фрукты фукси и жареные орехи.
После ужина Лотис и Кихана вернулись к чтению руководства по навыкам, изучая все, что можно, пока не пришло время отправляться в Лодзё, где Кихана встретилась с родителями, чтобы они знали, что она в порядке, а Лотис ждет ее, чтобы вместе поиграть в игры.