Есть шесть губернаторов и тридцать глав меньших Домов, которые управляют небольшими городами, деревнями и крепостями. Один за другим они представляются, рассказывают, где правят, и кое-что еще, если это окажется важной информацией.
— Я рад встретить нашего нового знакомого, посол Алисара! — говорит крупный мужчина, напрягая свои крупные мускулы с видом, который, вероятно, должен быть обходительным. Он, возможно, самый молодой из губернаторов, и говорит он сильным рокочущим голосом; его оранжевые глаза внимательно изучают меня, но в его улыбке нет враждебности. Его золотистые волосы коротко подстрижены, а усы безукоризненно ухожены.
Он излучает красоту, о чем свидетельствуют его [Cвязь], которая, кажется, стала очень активной; судя по тому, как окружающие бросают на него взгляды, я могу предположить, что он использует какое-то присутствие.
— Я губернатор Ора Ара Ван и владелец галереи искусств Ара в городе Ора. Надеюсь однажды показать вам наши лучшие образцы культуры и красоты, когда вы посетите наш прекрасный город!
Как только Ван представился, вперед вышла еще одна женщина. Эта женщина средних лет, одетая в нечто, больше напоминающее военное платье, выглядит строго. Ее желтые глаза насторожены, а черные волосы напоминают ночного хищника. У нее, как и у Эсофи, есть боевая [Связь], но, похоже, она гораздо лучше в ней разбирается.
— Я — губернатор Кинето Лова Борала, Великий маршал Вокана. Моя семья владеет и управляет лучшей военной академией в Республике. Мы будем рады приветствовать вас в нашем городе и надеемся на прочную дружбу.
Борала делает почтительный реверанс.
Я думала, что маршалом была Лиша, но, видимо, тут что-то большее; вполне логично, что маршалом должен быть член семьи с боевой [Связью], обладающий знаниями многих поколений.
— Я губернатор Йора Йору Кара. — соблазнительно произносит сладострастная женщина, приближающаяся к среднему возрасту. Она одета в изысканный бархат с множеством рубиновых украшений, дополняющих ее рыжие волосы и глаза. У нее [Связь] рубина, и, кажется, она применяет ее так, как я не видела ни у одного рубинового монстра.
— Город Йора будет благодарен, если вы посетите наши изысканные заведения. Мы предлагаем всевозможные предметы роскоши, от тончайшего шелка до красивейших драгоценных камней.
Губернатор Ван закатывает глаза.
— У нас самые лучшие драгоценные камни, Кара; в наших шахтах найдены такие, о которых ты и не подозревала. Наш город намного красивее, а наши здания сделаны из лучшего мрамора и гранита, который вы увидите во всей Вокане.
— Пожалуйста, оставьте разногласия на потом. — вмешивается губернатор Орлан.
— А пока просто продолжайте знакомиться.
Губернатор Кара и Ван ведут себя хорошо, еще один делает шаг вперед и кланяется, а я делаю ответный реверанс.
— Я губернатор Хова Сера Поливан. — представляется, пожилой мужчина, одетый в пепельно-серый костюм. Его волосы соответствуют костюму, но глаза — зелёные; он ведёт себя с законченностью пепла, но в то же время энергично, как оплодотворяющий вулканический продукт.
У него [Связь] пепла, которая, кажется, гораздо больше настроена на вулканический пепел, чем обычная, но я не могу сказать, связано ли это с окружающей средой или с выбором, как я предпочитаю использовать красоту типа элегантности и изящества, а не типа соблазнения и притягательности.
— город Хова приглашает вас в наши владения фермеров и рыбаков. Мы специализируемся на использовании плодородных полей близ Эшленда и обильного пепельного моря. — говорит Поливан наименее хвастливо и наиболее формально, его взгляд беспристрастен и сдержан.
Наконец последний из шести губернаторов выходит вперед. Это пожилой человек, который ходит уверенно и кланяется.
— Я — Сеп Мора Торн, Великий судья Вокана; я приветствую вас в городе Сеп, чтобы принять участие в весеннем празднике в следующем месяце.
Если у него есть [Связь] закона, неудивительно, что он — Великий судья.
После этого начинается представление глав орденов, среди которых десять Старших и более двадцати Меньших.
После того как головокружительное количество получило возможность представиться, начинается бал, и музыкант начинает его с медленного вальса.
— Не желаете ли вы украсить своей красотой открытие этого бала, леди посол? — говорит Ван, протягивая руку, его голос по-прежнему сердечен, но теперь несколько сдержан, чтобы не перебить музыку.
Не видя причин отказываться, я беру его руку, размышляя, как танцевать с великаном. Я не считаю себя коротышкой, но мне еще есть куда расти, а Ван уже самый высокий здесь. Однако, к моему удивлению, Ван обращается со мной мягко, идя в моем темпе.
Мы начинаем танец, медленно двигаясь вместе в ритме песни. И тут я замечаю, что в моем восприятии вдруг появилось нечто странное. В углу на долю секунды мелькнуло слабое мерцание маны. Я внимательно изучаю это место, пока мой партнер по танцу говорит.
— Я впечатлен, посол Алисара. — тихо говорит Ван.
— Использование двойника тела — редкий навык даже среди нас, обладающих [Связью] красоты, но возможность напрямую контролировать его еще более впечатляет. Не будете ли вы так любезны поделиться своими знаниями с коллегами по [Связью] красоты?
Естественно, ответ отрицательный, но в его лице чувствуется какая-то манящая атмосфера. Не знаю, специально ли он это делает, но мне не нравится, когда ко мне применяют подобные навыки; я не видела, чтобы в его классах что-то активировалось, поэтому предполагаю, что это как-то связано с его [Связью]. Я активирую [Актерское мастерство] в качестве контрмеры, чтобы помочь своим [Ясному уму] и [Ментальной стойкости].
Странность в углу выглядит пустяком: ни заклинаний, ни магии, ни признаков умения или предмета, скрытого от моего взгляда, как кольцо, которое было у убийцы во время восстания Папуйо. Возможно, мне удастся что-то уловить, если я усилю проявление восприятия.
— Я вынуждена отказаться, губернатор Ван. — отвечаю я, напоминая себе, что любое взаимодействие с этими людьми должно проходить под контролем моих ролей, чтобы не наделать ошибок, которых можно избежать.
— Я едва знаю вас, а наш народ еще не подписал ни одного мирного соглашения.
— Я понимаю. — мягко говорит Ван, его голос наполнен нежной, безмятежной красотой.
— Но я вижу, что скоро все изменится. Ваш Айф_ридом_су народ стремится к миру и торговле, верно? В конце концов, война — это уродливое, грязное дело, так что мир — это почти наверняка. Я хотел бы официально пригласить вас посетить нашу картинную галерею и поближе познакомиться с нашей семьей.
[Любознательное совершенство] оживляется, чувствуя скрытый мотив, головоломку, которую нужно разгадать: чего же он хочет? Ответ прост и довольно обычен: жениться, возможно, на нем, а возможно, на младшем члене семьи.
— Расскажите мне о своей семье; вы приехали с женщиной, сестрой, верно? — спрашиваю я, пытаясь понять, что именно он задумал.
— Рин, да, она очень мила. У меня также есть красивый младший брат, Джет, он все еще учится в школе Ора, куда ходят все самые богатые семьи города Ора; он примерно твоего возраста.
А! Теперь понятно. Вот что ему нужно, жаль только, что мне это не интересно.
Я усиливаю проявление восприятия в углу, пытаясь разглядеть происходящее, но ничего не нахожу; даже при максимальном локализованном давлении я не могу ничего обнаружить. Что бы это ни было, его больше нет.
— Может быть, когда-нибудь я посещу галерею; моим родителям и сестрам наверняка понравится. — говорю я, пытаясь намекнуть, что мне это неинтересно.
— О? Ваша семья? Расскажи мне о них.
Ван не отпускает меня, а ведь это я заговорила о своей семье, так что я не могу не говорить о ней, но, надеюсь, светской беседы на поверхностном уровне будет достаточно.
* * * * * * * * * * * * * * *
Рин вздохнула с досадой. Ее брат-идиот прогонит посла своим толстым черепом! Не помогает и то, что он не может контролировать свою [Связь] так же хорошо, как остальные члены ее семьи; она знала, что приезд был хорошей идеей, хотя бы для того, чтобы прибрать за братом. Теперь ей придется приложить немало усилий, чтобы все исправить.
Песня заканчивается, и посол в нетерпении покидает зал, возвращаясь в сторону, но его застает глава Ордена торговцев, приглашая на танец. Естественно, отказываться было бы невежливо, поэтому она соглашается. Большинство, вероятно, выстраиваются в очередь, чтобы добиться ее расположения, пригласить на вечеринки и многое другое, чтобы воспользоваться ситуацией. Лишь немногие, кажется, замечают едва заметные изменения в ее позе, которые, вероятно, вызваны каким-то ее умением.
— Думаю, все прошло довольно хорошо. — говорит Ван, присоединяясь к Рин.
Рин хмурится на своего туповатого брата.
— Хорошо прошло?! — шипит она.
— Ты почти прогнал ее, идиот! Ее не интересует предложение руки и сердца, и она быстро это поняла!
Рин хочет продолжить, но делает глубокий вдох, чтобы успокоиться: сейчас не время. Как ее брата избрали, она не понимает, но они тогда договорились, что независимо от того, кто победит, они будут работать как одно целое, как и всегда, когда были близнецами.
— Посмотри на ее движения: в них меньше красоты, меньше грации и элегантности. Она явно чувствует себя неуютно рядом с главой Торгового дома. — говорит Рин, пытаясь образумить брата. — Он задает наводящие вопросы, а ей это не нравится. То же самое она делала и с тобой.
— Так… что же нам тогда делать? — спрашивает Ван.
— Очевидно, она хорошо обучена своей [Связи], и доступ к ее секретам поможет нашей семье на многие поколения вперед; мы не можем просто так отпустить ее.
— Сначала. — говорит Рин.
— Мы позволим этим Фланурам окружить ее, дадим ей понять, что то, что ты сделал, не выходило за рамки нормы, а потом ты не будешь вмешиваться и позволишь мне разобраться с этим. Ты сосредоточишься на составлении торговых сделок, а я попытаюсь привлечь посла Алисару в наше лоно.
Флануры — вид костлявых и безволосых монстров, которые питаются трупами; они бродят стаями и широко известны своим круговым поведением.
— Отлично!
Ван смиренно вздыхает.
— Я позволю тебе разобраться с ней, но ты не можешь держать меня вдали вечно; ей придется разговаривать со мной, если мы собираемся заключать торговые сделки.
— Я справлюсь с этим. Ты обеспечиваешь будущее нашего города, а я — будущее нашей семьи.
* * * * * * * * * * * * * * * * *
Я опускаюсь на стул, устав от всех этих танцев. Кто-то подходит, но я отмахиваюсь от него рукой. Эти окружение слишком… манипулирует? Это не совсем верное слово. Они слишком охотно ухватываются за любую возможность, а словами пытаются выведать мои секреты. Честно говоря, это очень утомительно, и, как только эта торговая сделка будет завершена, я захочу вымыть руки от этого места.
Неплохо было бы провести долгий отпуск… поиграть с королевой фей, поговорить с Каяфе… теперь, когда я думаю об этом, мне стоит спросить у нее совета, узнать, что она думает.
Я очень благодарна, что здесь только мой клон; я не хочу быть здесь лично… никогда; во всяком случае, если смогу помочь. Я ненавидела политику раньше, когда она была только в масштабах деревни, и это только подогревает мою ненависть к ней.
Больше никогда. Я обещаю себе. Тусиле и Гукларо могут сделать остальное, но я не хочу больше ввязываться в политику.
Подходит Рин и, несмотря на мою попытку отмахнуться от нее, садится рядом со мной.
— Я здесь не ради каких-то интересов. — говорит она.
— Но я заметила поблизости тех флануров и подумала, что мое присутствие может помочь их отогнать.
Я не знаю, что такое фланур, но ни капли ей не верю.
— Позвольте мне представиться. Я — Ора Ара Рин, сестра-близнец Вана. — говорит она.
— Политика Вокана может быть довольно утомительной; именно по этой причине мой отец никогда не баллотировался в губернаторы, несмотря на то что был единственным ребенком, и именно поэтому Ван решил занять эту должность, как только дед ушел на пенсию.
— К счастью, как только сделка будет заключена, я буду освобождена от этой работы. — говорю я, намекая на то, что ее усилия не будут иметь никакого значения.
— Понятно.
Не теряя ни секунды, Рин переключает внимание.
— Ты планируешь сделать перерыв, верно? Чем бы ты хотела заняться?
— Возможно, поиграю с монстром Возвышенного ранга, поговорю с десятитысячелетним Легендарным предком и, может быть, слетаю в Фидрао на спине дракона.
Я не хочу ввязываться в дискуссию, поэтому смешиваю несколько невероятных истин с необычным комментарием.
Рин хихикает, принимая мои слова за шутку.
— Если бы все было так просто.
Рин продолжает светскую беседу, и, хотя поначалу мне не хочется вступать в нее, я понимаю, что, когда она рядом, другие оглядываются, гадая, когда же наступит их очередь поговорить со мной. Я все еще не верю, что у Рин нет скрытых мотивов, но, по крайней мере, она права в том, что ее присутствие рядом отвлекает остальных, так что я немного потеплела к ней.
Бал заканчивается в относительном мире, а Рин помогает держать других подальше.
— Утром у нас будут переговоры с сенатом по поводу торговой сделки; надеюсь, мы найдем общий язык. — говорит мне Орлан, когда мы едем в их нелепой карете обратно в поместье.
— Надеюсь. — соглашаюсь я, а затем поворачиваюсь к Лише.
— Я тут кое-что выяснила. Ты ведь маршал на случай возможной войны, верно?
Она кивает.
— Но Кинето Лова Борала — Великий маршал; как это работает? — спрашиваю я.
— Борала контролирует всю армию. — отвечает Орлан.
— Да. Я маршал именно наступательных сил; я подчиняюсь Борале как ее подчиненный, пока исполняю обязанности маршала наступательных сил. — дает более подробный ответ Лиша.
— У нас всегда есть Великий маршал и маршал обороны, но маршал нападения появляется только во время войны или подготовки к ней. Обычно Великий маршал также является маршалом обороны в мирное время, поскольку нет смысла иметь двух маршалов, но, разделив работу на три отдельных подразделения, мы получаем резерв на случай покушения. Если мы столкнемся с войной на нескольких фронтах, у нас будет больше маршалов для каждого фронта.
Если они говорят мне об этом, значит, это не секретная информация, или же они предполагают, что я и так легко ее узнаю.
Остаток дня уходит на подготовку к утреннему совещанию, а затем просто на отдых, чтобы прийти в себя после бала.