На следующее утро после бала меня провожают в комнату, где сидят шесть правителей. Зал разделен на четыре круга: внутренний — для губернаторов, второй — для глав меньших палат, третий — для Старших Орденов, четвертый — для Меньших Орденов. На данный момент заполнен только внутренний круг, поскольку торговая сделка — это исключительно вопрос правительства.
Я начинаю с рекламы и подарков, раздавая то, что я сделала с учетом сущности их [Связи]. Губернаторы весьма впечатлены моими подарками, что только подогревает их жажду этой торговой сделки. Орлан уже получил свой подарок в прошлом месяце, так что на этот раз у меня для него ничего нет.
— Мы предлагаем торговую сделку без пошлин. — наконец говорит Орлан, когда все закончили рассматривать свои подарки.
— Исключительно торговля оружием и доспехами.
Должно быть, они уже согласились на это — именно это я предлагала в прошлый раз; к несчастью для них, я не так проста.
— Я сделаю встречное предложение.
Орлан хмурится, видимо, ожидал, что я соглашусь. С помощью [Актерского мастерства] я сохраняю нейтральное выражение лица, так что прочесть меня будет сложнее.
— Исключительные права на оружие и доспехи распространяются на ваших официальных союзников, а также на врагов тех, с кем вы воюете или кто поддерживает вас в войне.
На несколько мгновений в комнате воцаряется тишина, прежде чем Орлан заговорит.
— Позвольте мне обсудить это с другими правителями.
Они шепчутся друг с другом несколько минут, дольше, чем я думала. Может, мне стоило попросить больше? Я хотела попросить немного больше, но не возмутительно, цель — заставить их согласиться на более выгодную для меня сделку.
Они начинают кивать друг другу, прежде чем губернатор Борала произносит.
— Мы можем согласиться на это, но при условии, что вы не будете торговать с нашими врагами.
Значит, они хотят ввести эмбарго против своих врагов, что вполне разумно… Однако здесь идет игра слов, I_free_dom-cy и мне это не нравится.
— Ваши враги? Или те, с кем вы находитесь в состоянии войны? — спрашиваю я, чтобы уточнить.
— …те, с кем мы воюем. — неохотно уточняет Борала.
Они могут объявить кого-то «врагом Воканы» — это не то же самое, что объявить войну, и они знают, что у них будет мало оснований, если они будут настаивать на части «враг», поскольку это дает им много власти. Я не дам им права диктовать, с кем мы можем торговать, без серьезных последствий — таких, как война.
— Я могу согласиться на эти условия при условии, что вы будете отвечать за оборону наших торговых судов на вашей территории и на территории ваших союзников; если у вас нет свободных судов, способных путешествовать вместе с нашими, мы можем арендовать для вас несколько наших, причем стоимость аренды будет определена отдельно.
Очевидно, что если они собираются воевать, то нам нужна оборона, и чем больше они предлагают, тем лучше для нас. Кроме того, у них наверняка нет дирижаблей, а значит, им придется арендовать их, но я передам работу по определению цены аренды Гукларо и Тусиле.
Орлан сужает глаза, видимо, учуяв маленькую ловушку, которую я расставила.
— Не могли бы вы уточнить, что такое «торговое судно»? — говорит он.
Ну что ж, не все битвы можно выиграть.
— Любое судно или транспортное средство, перевозящее руналимских купцов или тех, кто нанят руналимскими купцами. Примерами могут быть повозки и корабли.
Пользуясь случаем, я хочу защитить свой народ, а не только наши корабли.
Губернаторы переговариваются между собой, прежде чем прийти к какому-то решению.
— Мы можем согласиться на это, если Ордена также разделят эту обязанность, но нам придется обсудить это в другое время, когда будут присутствовать главы Орденов. — говорит губернатор Йору Йора Кара.
Другими словами, они захотят переложить эту обязанность на ордена, чтобы не платить за нее. Меня это устраивает, если только кто-то за это платит.
Посылается гонец, чтобы созвать глав Орденов, включая малые. Теперь, когда эта торговая сделка касается их, они должны присутствовать. Объявляется перерыв, и мы собираемся снова через два часа, пока ждем всех прибывших. Я чувствую, что торговая сделка станет гораздо более беспорядочной, поскольку ордена захотят получить свои куски пирога.
Следующие несколько часов после возобновления обсуждения торговли будут заполнены десятками предложений, поступающих туда и обратно, и этого будет достаточно, чтобы заставить меня посвятить все пять моих умов этой задаче, их собственные роли в [Актерском мастерстве] помогают рассмотреть каждый угол.
Никто не хочет, чтобы на него бесплатно возложили обязанность защищать торговые суда, хотя именно правительство должно защищать свою территорию, граждан и интересы, находящиеся на ней. Обычно пошлины нужны для того, чтобы финансировать защиту и содержание торговых судов, но мы уже договорились, что их не будет.
Ордена хотят скидок, но я не могу их предложить, и в какой-то момент понимаю, что перегнула палку. Как губернаторы не могут говорить от имени Орденов, так и я не могу говорить от имени деревень, поэтому мне приходится обращаться к Тусиле и Гукларо, чтобы вовлечь их в обсуждение; мы делаем еще один перерыв, пока я ввожу старейшин в курс дела.
В конце концов мы соглашаемся на длинный и мудреный договор, который гарантирует защиту наших кораблей, но мы должны предоставить любые оборонительные суда. Другими словами, мы обеспечиваем транспорт, а они — мускулы. Они также утверждают, что если они захотят арендовать или купить любые торговые суда, то получат скидку в пятнадцать процентов.
Контракт должен быть продлен через шесть лет, и с его подписанием моя работа здесь наконец-то закончена. Тусиле и Гукларо наверняка захотят заключить торговые соглашения с другими странами, но это я оставлю на их усмотрение.
После заключения торговой сделки все уходят, кроме главы Ордена Пламени, губернатора Орлана и губернатора Боралы, которые дают мне понять, что хотят поговорить со мной еще.
— Теперь, когда торговая сделка подписана, мы хотим поговорить о том, как сделать броню и оружие из имеющихся у нас материалов Левиафана. — говорит Вулпун.
— Поскольку война не за горами, нам нужно оснастить наших солдат самым лучшим снаряжением. — добавляет Борала.
Хммм… с одной стороны, я вроде как не хочу делать вещи для них, но с другой стороны, это, вероятно, будет очень полезно для моих потенциальных эволюций. Моя раса уже частично ориентирована на ремесленничество, и это может помочь в этом.
Кроме того, чем лучше у них будет снаряжение, тем лучше они смогут защищать наши поставки, но мы также будем вооружать политического соперника, что не всегда является лучшей идеей. Впрочем, они всегда могут сделать все сами, так что в любом случае будут вооружены. У нас есть Сафир, чтобы защитить нас от вторжения, плюс я могу утверждать, что получаю часть материалов в качестве оплаты, так что я тоже буду вооружать нас.
Поскольку материалы не полностью состоят из маны, я могу использовать надписи, которые не обязательно должны быть включены в них… или я могу использовать надписи, чтобы получить больше материалов для нас. Хм, столько вариантов.
— Я могу согласиться на это; оплата может быть в самих материалах. — говорю я после минутного раздумья.
— Мы предлагаем, чтобы вы оставляли себе один из каждых двадцати сделанных вами материалов. — говорит Орлан, кивая, словно ожидал такого ответа.
— Ты просишь много работы за небольшую плату; кроме того, с ними будут работать наши лучшие ремесленники. Я могу сделать один из десяти. — делаю я встречное предложение.
— Это слишком много; эти материалы чрезвычайно редки и очень мощны. Один из восемнадцати — это более чем справедливо. — говорит Орлан.
Мы еще некоторое время ходим туда-сюда.
— Хорошо, я могу сделать один к пятнадцати для зачарования оружия и доспехов. — говорю я под довольные взгляды Орлана и Вулпуна.
— А вот более продвинутые технологии, такие как надписи и батареи маны, я могу сделать один к двенадцати.
— Что такое надписи? — спросил Борала, приподняв бровь.
— Проще говоря, они позволяют наделить предмет навыком; это новая технология, и она все еще находится в разработке, но может сделать предмет гораздо более мощным, если превратить его в магический предмет. Например, я видела предмет Героического ранга, граничащий с Возвышенным, сделанный из материалов Великого ранга. Только одна знает секрет этого, и она же единственная, кто может делать продвинутые батареи маны.
Орлан и Вулпун переглянулись и кивнули, словно поняли друг друга.
— Мы хотели бы увидеть пример. — говорит Орлан.
— Если хотите, я могу сделать набор. — предлагаю я.
— Просто скажите мне, какой предмет вы хотите, зачарование и любые навыки, которые вы можете продемонстрировать.
Вероятно, мне придется сообщить им, что именно я умею делать надписи; я мало что могу сделать, чтобы скрыть этот факт, поскольку именно я должна изучать магические каркасы и должнп знать, на что способен навык, поэтому для достижения наилучших результатов им придется показать мне навык.
— Может ли она вписать навыки сопротивления в броню? — спрашивает Борала.
Я киваю. Достаточно легко; мне просто нужно знать магические рамки.
— А как насчет навыков, которые усиливают заклинания и способности, например [Интенсивность огня]? — спрашивает Вулпун.
— Придется поэкспериментировать: некоторые навыки не очень подходят для определенных предметов, а надпись наносится на предмет, а не на владельца. — говорю я.
— Так что сопротивление может быть применено к доспехам, как и надпись, расширяющая возможности, но если оружие само по себе не может стрелять заклинаниями, оно не сможет ничего сделать, кроме как выкачать ману.
Борала кивает, понимая ограничение, но Орлан хмурится.
— Тебе придется экспериментировать? Не мастер? — спрашивает он.
— Я — мастер, губернатор Орлан. Я сделала подарки для всех вас.
Выражения неверия на лицах Орлана и Вулпуна бесценны, но [Актерское мастерство] не позволяет мне улыбнуться от удовольствия.
— Кроме того, вы должны понимать, что мне нужно увидеть навык в действии, чтобы узнать его начертание, поэтому любой навык, который вы хотели бы видеть на доспехах или оружии, вам придется показать мне.
Пока я это говорю, в поле моего зрения появляется диковинка: то самое странное мерцание, которое я видела во время бала. Я снова осматриваю местность, но опять ничего не нахожу. Я продолжаю наблюдать за местностью, опасаясь странностей, и продолжаю разговор.
Мы начинаем говорить о характеристиках и способностях, и спустя долгое время у меня есть характеристики для создания доспехов. Они дают мне материалы для работы, и я начинаю полет на своем клоне домой.
* * * * * * * * * * * * * * *
Сентаро Кламан слушает отчеты о делах в городах. Из-за крайних мер, принятых для снижения уровня преступности, в городе Бастион начались беспорядки. Королевство Форрен собирает свою армию, и нападение на ослабленную Империю — лишь вопрос времени.
Если город Бастион падет, то западный остров отойдет к Королевству Форрен; тогда они осадят форт Твин-Пик и используют его для нападения на город Эгис. Если Эгис падет, то вместе с ним падет и последняя защита Империи. Есть только один способ предотвратить это: спровоцировать Республику Вокана на нападение на Королевство Форрен. Время действовать пришло. Он должен обвинить Форрен в убийстве ключевой политической фигуры в Республике Вокана.
Как только встреча заканчивается, спустя несколько часов, Кламан надевает свой плащ пустоты. Он предпочел бы надеть что-то, связанное с королевством Форрен, но никто в это не поверит. Убийца, удобно одетый в узнаваемую форму? Конечно, это не попытка подставить королевство.
Если не считать сарказма, ему, вероятно, придется полагаться на то, что Вокана сделает предположение, что это Королевство Форрен пытается убить кого-то важного. Возможно, их Великого маршала? Похоже, это лучший выбор.
Наметив цель, Кламан удаляет свое присутствие из дворца, и мир смещается, словно единственное место, где ему позволено существовать, — это город Эгис. Применив еще раз свою уникальную телепортацию, он появляется в городе Бастионе; через несколько минут и несколько последовательных телепортаций Кламан прибывает в Республику, в город Кинето, и быстро находит кабинет Великого маршала.
Ее там нет, но, быстро осмотрев комнату, он обнаруживает пригласительное письмо. Он телепортирует его к себе в руку и читает. Великого маршала приглашают на бал в город Вану; судя по всему, там будет присутствовать высокопоставленный гость, чтобы заключить торговую сделку, но никаких подробностей нет. Странно, что его шпионы до сих пор не сообщили об этом. Неужели их поймали? Это нужно выяснить позже, а пока у него есть задание.
Кламан телепортируется в Вану и быстро находит шар в зале заседаний губернатора. Мгновенно он чувствует, что за ним наблюдают, и инстинкт берет верх: его [Связь] отстраняет его от присутствия, сама мысль о том, что он исчезнет из здешних мест. Он не настолько силен, чтобы действовать, пока его присутствие устранено; его [Связь] отказывается это делать, но пока он остается неподвижным, ничто не может его обнаружить.
Иногда это оружие бывает обоюдоострым: он может спрятаться от провидцев, но не может их выследить, поскольку они его не видят.
Пользуясь случаем, Кламан оглядывается по сторонам и замечает, что его метка внимательно изучает двоих, танцующих посреди комнаты. Он переводит взгляд на них, и глаза его удивленно расширяются, когда он видит девушку с королевскими синими волосами, три ее длинных хвоста колышутся в такт грациозному танцу пары. На ней надеты очки, что сразу же дает Кламану понять, кто та страшилка, от которой он прячется, но почему он не мог ее выследить?
Его осеняет: это тот самый, тот самый поджидатель во дворце, которого он не мог выследить! Она находится в том же направлении, где он проследил раньше; это слишком большое совпадение. Он пытается [Проанализировать] ее, но не может: навыку не за что ухватиться… как будто ее нет.
Иллюзия? Если это так, то где же она? Навыки двойника тела — редкость, но не редкость, и обычно ими пользуются только параноидальные политики и дворяне; конечно, многие делают это с полным основанием.
Может, она и молода на несколько лет, но она — идеальный кандидат на продолжение рода императора, рода его старого друга. Она молода, но ее способности сильны; только такие, как она, способны получить Легендарный ранг, и если это так, то она не будет каким-то ленивым имбецилом. Чтобы стать такой, как она сейчас, нужны не только талант и упорный труд, но и самоотверженность.
Есть только одна небольшая проблема: она не Луналеян, это точно. Она похожа и в то же время отличается от других, но ее цвет волос — явный признак того, что она происходит от истинного луналеянского наследия. Откуда она взялась? Ему придется присматривать за ней, но сначала нужно выполнить задание. Безопасность нынешней Империи должна быть обеспечена, прежде чем он сможет сосредоточиться на ее будущем.
Кламан дожидается окончания бала и, преследуя губернатора Борала, Великого маршала, возвращается в свою гостевую комнату, больше не наблюдая за экзотической девушкой.
— Завтра торговая сделка, Кирран. Пока я занята, продолжай учиться. — говорит Борала, а ее ребенок внимательно кивает.
В голове Кламана рождается идея получше, чем просто убить Великого маршала. Родители готовы на все, когда их детям угрожает опасность, и они склонны забывать о таких вещах, как причина; если он похитит мальчика и оставит письмо с выкупом, это будет идеальным преступлением. У него будет причина подозревать Королевство Форрен и улики, подтверждающие это; ему просто нужно, чтобы его люди присматривали за мальчиком в одном из своих тайных убежищ в Королевстве Форрен.
Теперь им нужно лишь притвориться представителями знати Форрена и действовать как они. Это будет непростая работа, но зато с наилучшей отдачей. Они должны не только перехватывать письма, но и сделать так, чтобы никто из Форренов не узнал о заговоре.
Также очень важно сохранить мальчику жизнь на случай, если все пойдет не так. Живой заложник лучше, и если узнают что это была Империя, то не будет мстить за смерть мальчика; это все равно повод для войны, но с возможным мирным исходом, хотя и маловероятным.