Брэндон идет по улице, его тяжелые бронированные шаги возвещают о его присутствии, плащ развевается за ним, подчеркивая его властность. Ему это не нужно — он может усилить присутствие своей [Связи], но Император деликатно обращается с горожанами, и он, как его Клятва, должен поступать так же.
Толпы расступаются перед ним, открывая безупречные каменные дороги, поддерживаемые в чистоте даже в самые напряженные дни. Он проходит по рынку, выложенному камнем с отличным качеством исполнения, светло-серый камень подчеркивается белым раствором.
Брэндон находит свою любимую таверну «Лапа Форрона». Войдя в таверну, он почувствовал запах крепкого эля. На мягких подушках лежат два маленьких домашних Форрона, их четыре уха поворачиваются в сторону неожиданных звуков. У них нет глаз, но есть свои способы ориентироваться в мире; известно, что они обладают способностями чувствовать, но не всегда их используют, похоже, они инстинктивно знают о предметах и навыках, препятствующих чувству. У них два кустистых хвоста с шелковистым мехом, что делает их довольно популярными, если бы не тот факт, что они также охотятся на мелких нежелательных паразитов, что делает их самым популярным животным в качестве домашнего питомца среди фермеров, владельцев складов и магазинов, где продается еда.
В это время в таверне довольно многолюдно: люди в это время отдыхают от работы. Император предписывает два выходных дня в неделю для большинства профессий, но есть и исключения для многонедельных или срочных работ; в этом случае выходные дни накапливаются до тех пор, пока их нельзя взять.
Брэндон подходит к своему обычному месту и присаживается. Столы и стулья сделаны из прекрасного дерева орна, прочные и крепкие пиломатериалы придают этому месту приятную деревенскую атмосферу.
— Принеси мне белого меда, Чарли — произносит Брэндон. Брэндон полагается на старый табурет, чтобы выдержать вес его золотых доспехов. Его длинные черные волосы свисают вниз, когда он наклоняется вперед, а величественная перчатка опирается на стойку.
— Сейчас подойду. Зара! — Бармен Чарли зовет свою официантку, сладострастную Филокс. Зара появляется из-за угла преувеличенной походкой. У нее каштановые волосы с мохнатыми ушами, как у Форрона, на макушке и широко расставленные зеленые глаза. Она одета в короткую юбочную униформу таверны, за спиной у нее развевается кустистый хвост из коричневой шерсти.
— Отнесите это на третий столик — Чарли поднес девушке-филоксу четыре кружки эля на подносе. Та кивает и молча выполняет свой долг.
— Филоксы второго поколения гораздо сговорчивее; я рад, что программа интеграции порекомендовала мне ее — говорит Чарли. Наполняет кружку Брэндона.
— И я не могу отказаться от налоговых льгот за наем представителей низшей расы — добавляет он, передавая Брендону кружку.
— Обычно так и бывает — говорит Брэндон, радуясь, что социальная программа Императора работает хорошо.
— Дикие обычно остаются дикими. Только когда они вырастают в цивилизации, они ценят то, что человечество делает для них.
— Только не Бурроверы — с ворчанием говорит Чарли.
Брэндон вздыхает.
—К сожалению, не все они так сговорчивы, как филоксы. Фаэрин по-прежнему отказываются говорить на нормальном языке, за исключением немногих. Буровики все еще пытаются вернуться к дикости, а Ноксы, несмотря на семь поколений, все еще сохраняют свое варварство.
—Ноксы? — спросил Чарли, наклонившись ближе.
— Жестокий вид, вы, наверное, не слышали о них, потому что их держат в интеграционных лагерях, считая слишком дикими, чтобы выпускать в города —отвечает Брэндон. Ноксы — это жестокая синекожая раса, склонная к вспышкам насилия и практически не контролирующая себя в гневе. Они очень территориальны, а плохое зрение заставляет их нападать первыми и задавать вопросы потом. Если поместить их в общество в том виде, в котором они находятся сейчас, это только посеет недоверие к Империи, породит расовые предрассудки и поставит под сомнение справедливость суждений Империи.
Зара возвращается и передает заказ с другого стола, ее мягкий голос приятен для его слуха.
— Что с восстанием? Я слышал, что замок Белый Пик уничтожен — спрашивает Чарли, меняя тему разговора.
— Эти проклятые предатели показывают низшим расам плохой пример — Брэндон гримасничает и делает большой глоток своего напитка.
— На данный момент мы уничтожили пять городов; я только хотел бы, чтобы Император дал мне шанс заработать славу и честь для Империи.
Как существа Возвышенного уровня, люди должны стать лучше, показать всему миру, что рабство, война и многие другие жестокости могут быть отменены, и при этом цивилизация будет процветать. Они должны подавать пример, но восстание, возглавляемое их «Чемпионом», хочет показать всему миру превосходство людей. Это плохой пример для всех низших рас.
— А что же этот «Чемпион», о котором я постоянно слышу? Я слышал, что он победил в одиночном бою трех Клятв.
Между ними повисло долгое молчание.
— Он… — Брандон подыскивает подходящие слова.
— Он сумел прибегнуть к подлому приему, чтобы воспользоваться нашей честью, но даже в этом случае он не может убить бессмертного. Ведь мы, Клятвы, можем умереть только от руки Императора. К тому же он сражался с одним Клятвой за раз, а не со всеми тремя сразу.
К разговору присоединяется мужчина, черные волосы и глаза которого сочетаются с черным плащом.
— Джейк — кивает в его сторону Брэндон.
— У предателей нет чести! — Джейк сплюнул.
— Это только вопрос времени, пока вы его не поймаете.
— Это точно, Джейк — Брэндон говорит патриотичному мужчине.
— Те, кто отвергает указания Императора по эгоистичным причинам, должны быть уничтожены ради всех существ. Если мы позволим им разлагаться, они позволят низшим расам вернуться к дикости или поработят их, скорее всего, и то, и другое.
— Так и будет, Брэндон — соглашается Чарли.
Зара получает все больше заказов, усердно работая, показывая, что программа интеграции хорошо работает с Филоксами.
И тут появляется человек в величественном золотом одеянии, светящемся голубым светом силы вдоль гравюр, украшающих входной набор. Его развевающийся плащ танцует на ветру и оседает, когда он входит в таверну. Брэндон узнает доспехи Клятв, почти идентичные тем, что на нем. Зара вежливо кланяется ему, как и другим посетителям заведения.
— Брат Ардан, что привело тебя сюда?
— У Императора есть для тебя задание. Стоунпорт присоединился к мятежникам, а шпионы, обосновавшиеся в Гемкипе, прекратили свои донесения. Убери предателей и исследуй Гемкип — говорит Ардан своим глубоким звенящим голосом.
Наконец-то задание!
— Они не увидят завтрашнего рассвета — обещает Брэндон, подавляя мятежников.
Хотя Стоунпорт находился за сотни километров, для клятвопреступника это полчаса полета или бега. Однако для Брандона это всего лишь десять минут. Выйдя из таверны, он вскакивает на облака, как молния, и гром прокатывается над городом. Брэндон мчится по воздуху, его молния проносится над землей.
Он пролетает мимо множества ферм с центрами деревень, защищенных каменными стенами от ночных чудовищ, большинство из которых уничтожаются истребителями монстров или хранителями деревень. Каждую неделю армия проходит и уничтожает всех оставшихся монстров. Поскольку они порождаются из маны, у них мало средств, чтобы реально остановить появление монстров, поэтому принимаются только ответные меры.
Брэндон останавливается над городской площадью Стоунпорта — города, построенного на побережье и использующего реку для транспортировки драгоценных камней, руд и руды из шахт и каменоломен, расположенных выше по реке. Это крупный экспортер камня и руды Империи.
На городской площади стоит человек и обращается к народу с гнусными словами и ложью.
— Мы обретем свободу от тирании Императора! Мы займем свое место в мире и заставим Империю удовлетворить наши требования… — Человек превращается в красный туман, и в него ударяет молния. На его месте стоит Брэндон, облаченный в величественные доспехи Клятвы.
— Ни один предатель не уйдет живым! — Брэндон объявляет, его голос гремит как гром, словно сама молния хочет, чтобы его слова были услышаны; присутствие его [Связи] разрастается в полную силу, давя на предателей, стоящих перед ним. Волосы у всех собравшихся встают дыбом, словно воздух заряжен электричеством, и сам образ света окутывает предателей. Для него каждый, кто простоял, слушая бред сумасшедшего, дольше минуты, доказал свою нелояльность.
Брэндон высоко поднимает клинок души и вливает в него свою ману. Молния выпрыгивает из клинка в небо и обрушивает смертельный дождь на всех, на всех предателей в его присутствии. Обугленные тела падают на землю.
Брэндон оставил в живых представителей низших рас. Филоксы, Клары, Лхаи и немногие другие расы, приспособившиеся к цивилизации. Это не их вина; они должны быть подняты на большую высоту, чтобы присоединиться к Человечеству как более великие расы, но это не значит, что все люди хотят этого; некоторые будут лгать им, чтобы получить то, что они хотят. Должно ли стадо быть истреблено за заблуждения своих пастухов? Конечно, нет.
— Все, кто отвергнет наставления Императора, погибнут! Это ваше единственное предупреждение, ваш единственный шанс на пощаду! Примите наставления Его Величества или умрите! — Голос Брэндона прогремел над городом, наполненный громом молний. Многие были обмануты, но у Брэндона нет времени на исправление ситуации; потребуется демонстрация силы.
Брэндон поднимается в воздух, вокруг него сверкают молнии, словно ожидая его команды.
— Вот она, сила Клятвы! Вот что может дать вам руководство Императора!
Молнии разлетаются по небу, словно вся ifreedom мана молнии в радиусе километра собирается в мече Брэндона, ореол сырой энергии образуется вокруг гарды его клинка. Взмах меча и оглушительный грохот — и молния ударяет в холм между Стоунпортом и Гемкипом. Холм на долю секунды озаряется красным светом, а затем распадается, оставляя после себя расплавленную лужу лавы.
Затем Брэндон летит к близлежащей шахте по добыче драгоценных камней и поселению вокруг нее.
Брэндон приземляется на городской площади, где царит картина крови и крови. По улицам разбросаны трупы или то, что от них осталось. Стены домов были проломлены, что свидетельствовало о разрушительной силе, в завалах лежали полусъеденные трупы, выкопанные, судя по всему, каким-то чудовищем.
По всему городу царил хаос, разрушения напоминали стадо выпущенных на волю зверей. На камне видны следы когтей, в лужах крови лежат изрезанные тела, как будто их прорезали сразу несколько раз. Кровь покрывает стены зданий, но кое-что еще бросается в глаза Брэндону.
‘Съедены только человеческие тела.’ Брэндон наблюдает. Бурроверов, Филоксов, Кларов и менее распространенных в шахтных городах низших рас оставляют на съедение падальщикам, убивая их лишь пятью длинными острыми когтями.
Жутко тихо. В небо не поднимается дым из труб. Ни одного стражника, патрулирующего стены. Ни единого звука не доносится из города.
Волоски на шее Брэндона встают дыбом, а инстинктивный страх пробегает по позвоночнику мурашками.
— Что они наделали?!
* * * * * * * * * * * * * * * * *
Джордан входит в комнату Фаэринов, личный источник меда Дворца. Фаэрины летают по комнате, щебеча на своем нецивилизованном языке. Все попытки избавить их от этой дурной привычки закончились неудачей; весьма вероятно, что Фаэрины обладают какой-то телепатической связью друг с другом. Похоже, они учатся слишком быстро, и даже в условиях изоляции их молодняк все равно усваивает их язык.
Гуманоидное существо с большими, великолепными, похожими на крылья бабочки крыльями с завораживающими узорами пролетает рядом, стрекоча так, как делают все их сородичи, когда он проходит мимо, их антенны дергаются от его присутствия. Многие смотрят на него фиалковыми глазами, склеры у них одинакового цвета, различаются только узорами радужки.
Джордан, в основном, не обращает на них внимания и идет по саду, где растут цветы, лепестки которых тускло светятся фиолетовым светом. Взятые из Леса Иллюзий, эти растения питают Фаэрин нектаром. Цветы источают ядовитую пыльцу, которая быстро увлекает окружающих существ, заставляя их подойти к цветам как можно ближе и заснуть, и удерживает их во сне. В конце концов эти существа умирают и удобряют почву для цветов.
Фаэрины невосприимчивы к пыльце и процветают в местах вокруг этих цветов, но их антенны и крылья часто покрыты пыльцой, что делает их опасными для неподготовленных людей.
Джордан подходит к нескольким большим мешочкам, наполненным золотистой жидкостью, заключенной в прозрачную мембрану. Фаэрины производят эти мешочки, питаясь нектаром цветка, что, конечно, звучит не очень аппетитно, но люди регулярно едят медовую росу пчелиной рвоты, просто им приходится скрывать этот факт.
Весь этот процесс является частью процесса интеграции Фаэрин. Если людям понравятся продукты, произведенные Фаэринами, они с большей вероятностью примут их; при этом еще предстоит решить несколько проблем, в частности, проблему языка и пыльцы. Людям будет сложнее доверять тем, кого они не понимают, поэтому введение единого общего языка необходимо для процесса интеграции, а пыльца вообще опасна, но это не совсем вина Фаэринов, которые миролюбивы и обычно являются отличными кандидатами для интеграции.
Джордан отмечает снижение производства медоносов и уходит. Мембраны легко ломаются, и специализированные тендеры должны собирать их безопасно, чтобы не потратить зря.
Джордан проходит по чистым залам, за которыми безукоризненно следит хорошо обученная прислуга. Он заходит в комнату для прислуги, где служанки отдыхают после забот о дворце. Джордан отмечает, что в среднем на перерыве работают новые Филоксы. Старшие служанки беседуют с новичками, давая советы по улучшению их класса и навыков.
Поразительно, как легко второе поколение Филоксов принимает цивилизацию, несмотря на сопротивление, которое оказывали их родители, чтобы сохранить свое варварство и дикость. Всегда говорят о своей вере в духов. Они поклоняются Варату, великому духу войны и битвы, но их главная богиня — Великий дух природы и бедствий, подпитывающий их дикость.
Когда Джордан нашел их враждующие племена глубоко в бескрайних джунглях, он отметил их как непригодных для общества и домашнего труда, а теперь они — одни из самых цивилизованных. Джордану следует запомнить этот урок: если раса дикая или варварская, это не значит, что это часть ее природы; это может быть просто частью несовершенной культуры.
Одной из социальных программ, призванных помочь в интеграции меньших рас, является налоговая льгота. С ростом спроса растет и зарплата, а благодаря налоговым льготам те, кто нанимает Филоксов и другие низшие расы, могут позволить себе платить низшим больше.
Принятие Филоксов в настоящее время больше похоже на причуду из-за усилий по интеграции и социальных программ, направленных на ускорение их принятия, но даже если это временно, это сработало; им просто нужно поддерживать импульс, пока принятие не станет самоподдерживающимся.
Многие находят пушистые ушки и хвост Филоксов милыми, подобно тому, как люди находят милыми популярных домашних Форронов.
Действительно, сходство ушей и хвостов Филоксов и Форронов несомненно. В Бесконечных джунглях обитают и крупные Форроны размером с человека, с большими сабельными клыками, на фоне которых маленькие домашние Форроны выглядят просто безобидно, но вполне логично, что Форроны в джунглях должны быть крупными: их добыча — грызуны — тоже довольно массивна. Джунглевые Форроны часто приручаются дикими племенами Филоксов и используются в качестве боевых зверей против других племен в спорах за территорию. Именно поэтому они должны быть цивилизованными: такая необходимая война пропагандируется их поклонением жестоким духам.
Далее Джордан осматривает оружейную комнату, с удовлетворением замечая, что два старательных Филокса полируют доспехи и оружие. Наконец, он осматривает комнату отдыха гвардейцев, не обнаружив ни одного бездельника, делающего перерывы дольше положенного. Джордан ожидал этого: в конце концов, это дворцовая гвардия, а не ополчение какого-нибудь захолустного городка.
Джордан возвращается в свою каюту, чтобы закончить отчет об инвентаризации. Будучи квартирмейстером «Клятв» и Дворца, он очень серьезно относится к своей работе. Прослужив двести восемьдесят лет на Клятвой, он отошел от дел, чтобы заняться своим хобби и управлять низшими расами. Естественно, он занял должность квартального надзирателя, ведь Клятва всегда на службе у Императора. Если он больше не участвует в сражениях и не зарабатывает славу и почет для своего Императора, это не значит, что он не должен продолжать служить тому, кто создал их великую Империю.
Динь! Великая сущность, Клятва Брэндон, человек, был убит каннибалом Кодоку!
Джордану понадобилось несколько секунд, чтобы обработать сообщение об этом мире. Клятва — вершина человечества, способный довести свою расу и класс до легендарного уровня, став бессмертным и великим существом. Даже их орден был признан системой как титул. Чтобы существовала проклятая сущность, каннибал, это немыслимо! Кто может прибегнуть к такому?!
В дверь Джордана постучали.
— Клятва Джордан! — Дворцовый стражник зовет через дверь.
— Император призывает всех Клятв собраться в тронном зале!
Джордан вздохнул. Он знал, что это произойдет. Большая часть Клятв будет отправлена на уничтожение проклятого существа, и еще больше будет потеряно в этой битве. Это нанесет большой удар по их репутации неуязвимой силы и подбодрит мятежников. Теперь предатели будут знать, что Клятв можно убить. Не смертным путем — проклятые существа, как и Император, являются исключениями, — но то, что теперь об этом знает весь мир, сулит только неприятности.
Джордан присоединяется к собравшимся в тронном зале Клятв. Он выстраивается в первом ряду, где стоят другие старшие Клятвы. Оглядевшись по сторонам, Джордан видит несколько мест для миссий, где Клятвы либо уже находятся на задании, либо, как в случае с Брэндоном, мертвы.
Император стоит перед золотым троном, облаченный в доспехи Легендарного уровня. Сила, исходящая от сильнейшего человека, превосходит его собственную. Присутствие связи с человеком, стоящим перед ним, обволакивает Джордана, как отец, положивший руку на плечо сына. Любой смертный от присутствия Императора страдал бы от манатоксикации, а само его присутствие способно заставить выдать все тайны и преступления, которые они совершили.
— Вы все получили сообщение: создано проклятое существо — говорит Император голосом, пронизанным властью.
— Юному Брэндону было поручено подавить восстание в Стоунпорте и расследовать события в Гемкипе. Каннибал должен быть в том районе.
— Мы не подведем вас, ваше величество! — в унисон говорят Клятвы, салютуя синхронными движениями. Все ожидают отправки, даже если некоторые должны остаться для защиты дворца.
— Это великий Каннибал, мои верные воины, Каннибал Кодоку. Его сила вполне может сравниться с моей собственной; поэтому я пойду с вами.
— Для меня будет честью сражаться рядом с вами! — снова все сказали это в унисон. Большинство из них готовы убить за возможность сражаться рядом с Императором, увидеть его в действии.
— Некоторые из вас должны будут остаться, чтобы охранять дворец во время нашего победоносного возвращения и защищать столицу в эти тревожные времена; кто желает добровольно принять участие в этой работе.
На несколько мгновений в тронном зале воцаряется оглушительная тишина, прежде чем Джордан поднимает голос и делает шаг вперед.
— Я буду, Ваше Величество! Я приготовлю пир и парад к вашему возвращению! — Джордан не то чтобы боялся каннибала или был трусом. Он хотел бы быть рядом с Его Величеством, но, как квартирмейстер, это его долг.
Никто не сомневался в храбрости Джордана; все знали, что кто-то должен остаться в тылу, и тот факт, что Джордан отошел от полевых работ, дает ему право быть первым добровольцем. Далее — долг по защите столицы; никто не будет виноват в том, что он взял на себя эту обязанность.
— Должны остаться еще трое — говорит Император, ожидая новых добровольцев. После еще одного мгновения молчания еще один желающий остается, выходя вперед. Затем еще один, и после очередного раунда неохотного молчания последний говорит.
— Мое сердце согрето тем, что вы готовы отказаться от славы, чтобы защитить народ и правление Империи. Нужно иметь мужество, чтобы поставить свой долг превыше всего. Я всегда благодарен вам за вашу жертву — говорит Император, и благодарность наполняет его голос. С этими словами более восьмидесяти Клятв отправляются на уничтожение проклятого существа. Из ста Клятв один погиб. Четверо остаются, а пятнадцать уже отправились на задание.