Вану Руна Лиша внимательно изучает армию противника. У них небольшая армия, около четырех тысяч солдат. Они заняты созданием оружия и доспехов из материалов левиафанов, и если им удастся выиграть эту битву, то, скорее всего, Лиша сможет заполучить некоторые из них.
Вероятно, королевство Форрон хочет добиться скорейшей победы, поэтому они атакуют сейчас, а не ждут, пока у них появится легион, оснащенный броней левиафанов.
Вокана не сидела сложа руки. Их численность чуть превышает пять тысяч солдат, но ненамного; их было бы больше, но три армии находятся в стадии формирования, а набирать их еще рано. Они знают, что Алисара не может поставлять оружие и доспехи достаточно быстро, поэтому их собственные лучшие мастера тоже делают доспехи и оружие. С самого начала доспехи и оружие Алисары держались в секрете; тот факт, что их можно призвать с пояса, упрощает дело, что могло навести Королевство Форрен на мысль, что у них есть еще доспехи, и дать им смелость напасть сейчас.
Чтобы предотвратить утечку секретных доспехов, они даже держат их в секрете от своих собственных солдат и вместо этого используют доспехи, сделанные в Вокане, чтобы поднять боевой дух.
— Они настроены на классическую атаку Кулона Пинчера. — говорит Кинето Лова Борала, указывая на признаки, чтобы Лиша знала, что искать.
— Сбоку у них рыцари Форрона.
Форроны — тезка королевства Форрен, поэтому предполагается, что на них будут сидеть их элитные воины. Лиша замечает несколько белых Форронов, которые по закону могут иметь только их дворяне; они станут главной целью для захвата и выкупа.
— Они будут ожидать, что мы ответим либо нашими собственными воинами в доспехах левиафана, чтобы защитить фланг наших пеших воинов, либо используем копейщиков с перенаправлением; как ты думаешь, что будет лучшим выбором?
Естественно, Борала проверяет ее, Лиша должна ответить правильно, иначе ее заменят новым военным маршалом.
Лиша изучает поле боя: два холма, между ними долина с протекающей между ними рекой. Они могут использовать реку для обороны, замедлить атаку, но, скорее всего, у них есть заклинатель, который позволит им просто бежать по поверхности воды.
— Мы ждем, когда они нападут, и используем реку и холм, чтобы измотать их солдат, пока мы атакуем с расстояния. — отвечает Лиша.
— Хрестоматийный ответ. — говорит Борала.
— Но неплохой. Однако мы встретим их у реки, что заставит их войти в воду, а не перебираться через нее; затем мы используем реку для маскировки рисков, используя магов Ордена Земли для защиты флангов пехотинцев.
— Но как же разведчики? Они увидят ловушки. — спрашивает Лиша.
— Не скоро. — отвечает Борала, а затем поясняет.
— Маги не должны колдовать риски, пока рыцари Форрона не подойдут достаточно близко; к тому времени будет слишком поздно предупреждать их. Мы разместим наших рыцарей Силы на флангах, чтобы, когда рыцари Форрона окажутся в ловушке, они могли встретить их и воспользоваться преимуществом внезапности.
— Это хороший план; он использует окружающую среду в наших интересах! — восклицает Лиша.
— Есть некоторые вещи, которых следует опасаться. — говорит Борала.
— Сражаться в реке — обычно плохая идея, этим могут воспользоваться несколько заклинателей, так что нам придется применять контрзаклинания. В данном случае оно сработает, но не думай, что оно будет срабатывать каждый раз; есть причины, по которым его почти всегда следует избегать.
Борала отдает приказы нескольким магам разума, которые телепатически передают их по цепочке.
— Обычно лучшим вариантом было бы подождать и позволить им прийти к нам, пока мы атакуем их стрелами и заклинаниями, поэтому я уверена, что наш план сработает; он полностью противоречит ожиданиям и любым непредвиденным обстоятельствам, которые они запланировали. Не стоит все время полагаться на тактику внезапности, она обычно не срабатывает, но в этот раз я чувствую, что враг слишком самоуверен и сочтет наш вход в реку неудачным ходом, на котором можно извлечь выгоду, не понимая, что это именно то, чего мы хотим.
Они возвращаются в командную палатку, чтобы продолжить строить планы и обсуждать детали с другими высокопоставленными военными.
— Мне не нравится этот план. — высказывает свое мнение Теяла, генерал четвертого батальона.
— Лучше позволить им прийти к нам и продолжать атаковать стрелами и заклинаниями.
— Форрен не станет нападать, если не будет уверен, что у них есть шанс на победу. — указывает Бениорд на карту.
— Река замедлит их, но они могут прикрыться стрелами и заклинаниями; они не станут пробовать атаковать кулонскими щипцами без какого-либо плана, чтобы убедиться, что это сработает. Кроме того, посмотрите на расположение.
Бениорд переставляет фигуры так, чтобы они встретились в реке.
— Чтобы провести клещевую атаку, они должны войти в реку и побежать вдоль нее; это задержит их больше, чем если бы они просто перешли ее. Это даст нашим магам время среагировать и расставить риски.
— Рыцари Форрона могут обойти нас кругом и напасть сзади; это очень плохой план!
Теяла скрещивает руки и остается непреклонной в своей позиции.
— Боишься промокнуть? — поддразнивает ее Бениорд.
— Хватит!
Борала прерывает спор, не дав ему начаться.
— Рыцари не будут кружить вокруг нас, так как это откроет их под огнем наших резервов; для них это самоубийство. Это решающая битва, которую мы должны выиграть, но еще больше нам нужно получить их броню Левиафана. В обычном бою у них будет больше шансов отступить, если они начнут проигрывать; нам нужно заманить их в ловушку, чтобы получить как можно больше, ведь они помогут еще сильнее вооружить нашу армию для будущих сражений.
Лиша чувствует, как ее заклинание возмездия разгорается, и смотрит на магов разума поблизости. Похоже, они глубоко сосредоточились, сражаясь с вражеским заклинателем и его магами разума. Так продолжается несколько минут, прежде чем один из магов разума сообщает о своем успехе.
— Мы отбили их; наша информация в безопасности.
Военный совет продолжается еще несколько минут, прежде чем все соглашаются с планом, хотя некоторые, например Теяла, делают это с неохотой. Лиша вместе с Боралой выходит на улицу, чтобы еще раз взглянуть на вражескую армию и проверить, нет ли там какого-нибудь движения. Обе армии стоят на противоположных холмах, вне зоны досягаемости стрел.
— Они ждут, когда ветер переменится. — говорит Борала.
— Большинство битв начинается со стрел и заклинаний; это единственное время, когда их можно использовать, не задевая своих солдат.
— Разве провидец не сказал, что ветры изменятся в их пользу? — спрашивает Лиша.
— Не стоит ли нам немного отступить, чтобы оказаться вне зоны их досягаемости?
— Ты когда-нибудь играла в карты? — спрашивает Борала.
— Нет, отец говорит, что это обычная мужская игра. — отвечает Лиша.
— Есть такая карта, называется «Миссис». Это очень важная карта, она заставляет противника действовать. Игра не заставляет никого разыгрывать карты, поэтому игроки часто выжидают и продолжают тянуть карты, пока не получат хорошую. «Миссис» заставляет их действовать раньше, чем они готовы. То, что мы делаем, в чем-то похоже. Эта битва ни к чему не приведет, пока кто-нибудь не начнет действовать. Наши солдаты защищены мощными щитами, а у наших кастеров наготове заградительные заклинания; наши потери будут очень малы.
Вражеские солдаты начинают двигаться, батальон лучников и магов готовят свое оружие, ожидая подходящего момента.
— Битва начнется через минуту. — говорит Борала и поворачивается к своему телепатическому ретранслятору.
— Держите меня в курсе обновлений разведчика.
— Слушаюсь, Великий Маршал Борала! — салютует подчиненный.
Через несколько минут Лиша чувствует, как ветер начинает дуть против нее, а еще через мгновение сотни стрел проносятся по воздуху, взмывая ввысь и обрушиваясь на щиты.
Всевозможные заклинания — от лучей света и массивных булыжников до молний и огромных огненных шаров — проносятся по воздуху и разбиваются о заклинательные барьеры.
— Обычно в этой схватке побеждает тот, у кого в батальоне магов больше маны. — говорит Борала сквозь оглушительные звуки ударов металла о металл и взрывов.
— Именно поэтому мы вкладываем много средств в батареи маны.
Шквал длится почти четверть часа, прежде чем стихает.
— Пятьдесят одна жертва и раненый. — сообщает телепат.
— Лучше, чем я думала. — замечает Борала.
— Каковы наши запасы маны?
— Они невелики, миледи, но их хватит на небольшое возмездие.
— Не беспокойся; я удивлюсь, если враг окажется настолько глуп, что полностью истощит запасы маны.
Борала поворачивается к Лише.
— Запомни: никогда не используй более восьмидесяти процентов запаса маны своей армии, если только она не предназначена для защиты. Если ты атакуешь со всем запасом маны, а у противника еще есть немного, он может запустить заклинания, и у тебя не будет возможности защититься от них.
Лиша кивает; об этом она читала в книгах.
— Подайте сигнал к выступлению; остановитесь у реки. — говорит Борала телепатически.
Тот кивает и сосредотачивается.
— Теперь мы ждем, пока они начнут атаку клещами, верно? — спрашивает Лиша.
— Да. — кивает Борала; ее желтые глаза неотрывно следят за вражеской армией.
— А если они этого не сделают?
— Сделают. — говорит Борала, ее черные волосы развеваются на ветру.
— Откуда ты знаешь?
— Потому что это лучший выбор в данной ситуации. Посмотри туда. — Борала указывает на I_free_dom-cy их армию.
— Заметила, что у нас три отдельных батальона?
Каждый батальон — около тысячи солдат — выстроен в ряд, но между батальонами есть промежуток. Есть несколько причин, по которым каждый батальон держится отдельно, в частности, для командования, и чтобы солдаты не заблудились в другом батальоне, но также если враг попытается прицелиться в эти промежутки, он окажется между двумя батальонами. Четвертый батальон, батальон Теялы, находится в резерве, чтобы подкрепить или дать передышку тому, кто в этом нуждается.
— Они могут атаковать наши фланги и попытаться направить наши силы по маршруту; если одна рота прорвет строй и направится по маршруту, они смогут переключить свое внимание на другую роту и разбить батальон; если это произойдет, битва будет выиграна или проиграна, редко когда битва длится до последнего, обычно она заканчивается маршрутом, вот почему, когда это происходит, мы должны немедленно призвать к отступлению, если они этого не сделают, их силы проигнорируют отступающего врага и сосредоточатся на других силах, которые еще сражаются.
— Значит, мы заманиваем их в наиболее логичный ход событий и используете это как ловушку!
Лиша удивлена стратегией Борал.
— Да, и ты заметила, что я оставила Теялу в резерве; это то, чему тебя не научат твои книги. Когда у тебя есть генерал, который с тобой не согласен, не заставляй его участвовать в твоих планах, если это не нужно. Поставьте их в резерв, и, если ты победишь, это покажет им, что не стоит сомневаться в тебе. Помни, что они прошли путь от новобранцев и преданы своим солдатам; они будут заботиться о них, и если ты проиграешь, то, по крайней мере, поставишь их солдат в более безопасное место. Они могут сказать: «Я же говорил», но, по крайней мере, вы не будете испытывать их недовольство».
Когда две армии встречаются у реки, возникает еще одно противостояние: ни одна из сторон не хочет сделать первый шаг в воду.
— Они осторожничают, их смущают наши действия. — замечает Борала и поворачивается к своему телепату.
— Подай сигнал о наступлении, не дай врагу возможности подумать.
Спустя несколько мгновений трубач подает сигнал, и их войска входят в воду; вскоре то же самое делает и противник.
— Действуя, пока они в замешательстве, мы заставляем их паниковать и совершать ошибки. — говорит Борала с довольной ухмылкой.
— Эта битва может быть уже выиграна.
Враг подает еще один сигнал, и рыцари Форрона спускаются с холма на своих слепых четвероногих скакунах.
— А теперь мы ждем. — говорит Борала, скрещивая руки.
Лиша наблюдает, как кавалерия приближается к флангам их солдат и сплескивается в реку. До их армии остается всего несколько метров, прежде чем их Форроны вопят от боли. Тогда скрытые рыцари Силы материализуют вокруг себя доспехи и вступают в бой, десятками обрушиваясь на закованных в броню Левиафана рыцарей Форрона в неожиданной атаке.
Сражение на флангах превращается в хаос: два рыцаря Форрона против одного рыцаря Силы, но толстая защита доспехов держится крепко, без видимых слабых мест. Остальные войска, воодушевленные внезапным появлением рыцарей Силы, объединяются, окружают рыцарей Форрона и одолевают их. В конце концов один из вражеских отрядов ломает строй и обращается в бегство; по мере того как все больше солдат начинают бежать, другие тоже начинают бежать, образуя полный маршрут.
— Битва выиграна. — улыбается Борала.
Лиша наблюдает за тем, как их солдаты объединяются за рыцарями Силы, наступают и окружают следующий вражеский батальон, прежде чем тот призывает к отступлению.