Глава 170. Битва умов
Глава 170. Битва умов.
Провинция Дачуань изобиловала горами, и при поездке оттуда к Куньлуню почти большая часть пути проходила по горным дорогам.
Преодолев этот путь, Су Сяофань почувствовал, что теперь его с полным правом можно назвать опытным водителем.
Целых двадцать с лишним часов он либо петлял по горным серпантинам, либо мчался по скоростным шоссе, делая перерывы только на заправках.
На Великом Северо-Западе к этому времени уже вовсю властвовала зима, а в последние дни и вовсе повалил густой хлопьевидный снег. Единственную горную дорогу, ведущую на Куньлунь, полностью занесло сугробами.
Су Сяофаню ничего не оставалось, кроме как оставить машину на парковке при отеле в небольшом уездном городке у подножия гор.
Он не решался бросить автомобиль где попало, ведь лежащая внутри тыква-горлянка с обезьяньим вином стоила целое состояние.
Ночь была черна как чернила, а свежий снег лежал пушистым хлопковым одеялом.
Две тени – Су Сяофань и тигрокошка – одна за другой бесшумно покинули пределы городка, не оставив на девственно-белом снегу ни единого следа.
Стоило им ступить на склоны Куньлуня, как температура резко упала почти до минус тридцати градусов. Столь суровый мороз превращал эти края в самую настоящую зону, закрытую для обычных людей.
Спустя два часа пути Су Сяофань вошел в огромное ущелье, где и располагалась запретная зона Смерти.
Как только он переступил невидимую границу ущелья, пронизывающий ледяной ветер мгновенно утих.
В отличие от внешнего мира, скованного сугробами по пояс, внутри каньона зеленела трава и распускались цветы, словно эти два места принадлежали совершенно разным мирам.
Су Сяофань не стал медлить и сразу устремился вглубь ущелья.
Он рассчитывал под покровом ночи незаметно проскользнуть внутрь, забрать Небесный Грозовой Камень и отступить до того, как Гигантская Обезьяна успеет что-либо предпринять.
Добравшись до заброшенного жилища Батула, Су Сяофань велел Дуобао остаться. Она только недавно эволюционировала в сверхъестественное существо и еще не умела скрывать свои энергетические колебания, поэтому ее появление в долине сразу бы выдало их присутствие.
Полностью запечатав собственную ауру внутри тела, Су Сяофань под покровом темноты бесшумно скользнул вдоль скалистой стены прямо в запретную зону Смерти.
Небесный Грозовой Камень не был редкостью для запретной зоны Смерти. Буквально в трехстах метрах от входа в ущелье на земле лежал огромный валун весом более тонны, на котором в интерфейсе системы восстановления сразу же высветилось нужное название.
Однако Су Сяофань нахмурился: валун наполовину ушел в землю, и попытка вытащить его наверняка спровоцировала бы удар молнии.
Медленно продвигаясь вдоль скалы вглубь долины, Су Сяофань надеялся получше осмотреться или найти Небесный Грозовой Камень, который лежал бы отдельно на поверхности.
[Небесный Грозовой Камень: материал для создания артефактов, доступно очищение. Требуется списать 300 очков восстановления. Желаете начать очищение?]
«Ого, а это еще что за функция?»
Когда Су Сяофань приблизился к огромному Небесному Грозовому Камню на расстояние около десяти метров, в его сознании всплыло уведомление, которого он раньше никогда не видел.
«Методы совершенствования можно вскармливать, а материалы – очищать… Интересно, способна ли вообще система восстановления на что-то, кроме деторождения?»
Су Сяофань невольно усмехнулся про себя. Система восстановления в его голове вела себя словно разумное существо, подстраиваясь под его насущные нужды и предлагая новые решения.
Например, она вполне могла бы мгновенно восстанавливать методы совершенствования, но вместо этого предоставила функцию вскармливания.
Благодаря пруду для вскармливания Су Сяофань смог колоссально сэкономить очки восстановления.
К тому же постепенное вскармливание позволяло ему закладывать невероятно прочный фундамент, избавляя от рисков мгновенного прорыва. Если бы у системы был рейтинг, Су Сяофань без колебаний поставил бы ей пять звезд.
«Может, функция очищения стала доступна из-за того, что я изучил искусство создания артефактов?», – размышлял Су Сяофань. На самом деле во время недавнего вскармливания Небесного Грозового Бамбука система тоже произвела его очистку, просто теперь само слово «вскармливание» для материалов сменилось на «очищение».
«Надо попробовать!»
Су Сяофань не стал спешить с запуском процесса. Сначала он выпустил божественное сознание, чтобы изучить окрестные пещеры – ему требовалось заранее подготовить путь для отступления и надежное укрытие.
«О? Пещера той рыжей лисы пустует?»
Су Сяофань заметил, что в ста метрах впереди находится лисья нора, которую в прошлый раз пробила Гигантская Обезьяна. Сейчас внутри нее никого не было.
Бесшумно приблизившись к огромному Небесному Грозовому Камню, Су Сяофань прижал ладонь к его поверхности и мысленно скомандовал: «Очищение!»
В то же мгновение, как он подтвердил команду, гигантский валун под его рукой бесследно исчез, оставив после себя в земле яму глубиной около двух метров.
Одновременно с этим Су Сяофаня пробил озноб – сверху нахлынуло предчувствие смертельной опасности. В густых тучах над Долиной Дьявола уже начали вспыхивать первые грозовые разряды.
Не дожидаясь, пока грянет первый удар, Су Сяофань пулей скользнул в лисью нору и быстрым движением руки набросил на вход несколько свисающих грозовых лиан.
Едва он успел скрыться в пещере, как небеса разверзлись: бесчисленные молнии соткали исполинскую грозовую сеть, сокрушительным потоком накрывшую всю Долину Дьявола.
Жалобный визг диких зверей мгновенно потонул в оглушительном грохоте грома. Су Сяофань даже не знал, сколько обитателей запретной зоны на этот раз сгинуло в бушующем море молний из-за его действий.
Только теперь у него появилось время проверить системные уведомления в своей голове.
[Очки восстановления: 3000!]
[Небесный Грозовой Камень: материал для создания артефактов, идет очищение. Обратный отсчет: 11:59:59…]
«Отлично, времени требуется не так много…», – Су Сяофань с облегчением выдохнул.
Согласно искусству создания артефактов, для ковки летающего меча требовалось как минимум два цзиня очищенного из Небесного Грозового Камня материала.
Су Сяофань пока не знал, сколько именно чистого сырья получится из этого огромного валуна. Если выйдет слишком мало, ему придется продолжить поиски и очищать новые камни.
Гроза снаружи свирепствовала около двадцати минут. Стоило раскатам грома стихнуть, как Су Сяофань тут же выскользнул из Долины Дьявола.
И действительно: не прошло и минуты после его побега, как у входа в ущелье показалась массивная фигура Гигантской Обезьяны.
Она с подозрением озиралась по сторонам, то и дело шумно втягивая ноздрями воздух, а на ее морде читалось явное недоумение.
«Ну уж нет, приятель, один раз я на этом попался, больше ты меня по запаху не найдешь», – довольно ухмыльнулся Су Сяофань, прячась в нескольких сотнях метров от ущелья.
В прошлый раз его местонахождение выдал запах, учуянный хитрой лисой. Поэтому перед выходом Су Сяофань предусмотрительно обработал себя нейтрализатором запаха. Похоже, даже в запретных зонах от достижений человеческих технологий порой был огромный толк.
Бросив последний взгляд на Гигантскую Обезьяну, Су Сяофань бесшумно удалился от границ запретной зоны и вернулся в деревянный дом Батула.
Увидев хозяина, Дуобао радостно бросилась ему навстречу и негромко зарычала в сторону Долины Дьявола.
— Тише ты, мы здесь не для драки, — шепнул Су Сяофань. — Сначала добудем Небесный Грозовой Камень, а с этой обезьяной сочтемся позже.
Су Сяофань уже сталкивался с этим монстром в бою и понимал, что при нынешнем уровне эволюции Дуобао вряд ли сможет одолеть его в открытом противостоянии.
Конечно, и навредить тигрокошке обезьяне было бы непросто: скорость Дуобао сейчас стала настолько поразительной, что на коротких дистанциях ее движения походили на телепортацию. Даже сам Су Сяофань едва успевал следить за ней взглядом.
Потрепав Дуобао по загривку, он увел ее в дровяной сарай, чтобы перевести дух.
За последние пару дней Су Сяофань преодолел за рулем две тысячи километров, после чего без отдыха отправился в запретную зону за камнем, так что сейчас он чувствовал сильное ментальное утомление.
Спустя двенадцать часов Су Сяофань вышел из медитации и открыл глаза, глядя на лежащий на его ладони кусок металла.
[Грозовая эссенция золота: материал для создания артефактов, невозможно вскармливать, невозможно восстановить!]
Ознакомившись с системным описанием, Су Сяофань понял, что очищенный из Небесного Грозового Камня материал называется грозовой эссенцией золота. Именно его Предок Секты Меча называл главным компонентом для создания личного летающего меча.
Вот только получившийся слиток весил от силы четыре ляна. Для полноценной ковки меча этого было катастрофически мало.
«Вот же черт! Из валуна весом больше тонны вышло всего четыре ляна грозовой эссенции золота? Это получается, мне придется провести очищение еще как минимум пять раз, чтобы собрать нужное количество?»
Су Сяофань мысленно выругался в адрес Преподобного Предка. Еще четыре очищения обойдутся ему как минимум в тысячу двести очков восстановления – половина его с трудом накопленных запасов испарится в один миг.
«Но Предок говорил, что выкованный из этого материала меч будет обладать непревзойденной скоростью и мощью молнии!»
Су Сяофань направил божественное сознание на слиток, желая изучить его структуру. Однако стоило его ментальной силе коснуться металла, как по нему пробежала искра статического электричества, мгновенно отбросив его сознание назад.
«Вещь определенно стоящая, только уж очень дорогая в плане очков восстановления!», – вздохнул Су Сяофань, убирая слиток. Ему требовалось раздобыть еще четыре таких же куска.
«В следующий раз нужно найти Небесный Грозовой Камень покрупнее и проверить, спишет ли система те же триста очков».
Для себя он твердо решил экономить везде, где возможно, ведь добывать очки восстановления становилось все труднее.
Если бы не хитрость с энергией звездного неба, благодаря которой он склонил на свою сторону старшего дядю-наставника Лю Аня, в одиночку Су Сяофань сейчас вряд ли наскреб бы даже тысячу очков.
— Жди меня здесь, я схожу в долину еще раз, — Су Сяофань поднялся на ноги, но едва он сделал шаг к выходу, как до его ушей донесся отдаленный грохот грома.
«Ну, на этот раз это точно не моя вина».
Глядя на бушующую вдали бурю, напоминающую конец света, Су Сяофань лишь горько усмехнулся. Ему оставалось только ждать, пока стихия утихнет.
Гигантская Обезьяна относилась к защите своих владений с каким-то маниакальным упорством. Как только гроза прекратилась, ее огромный силуэт вновь показался на окраине запретной зоны, совершая обход территории.
Впрочем, это даже успокоило Су Сяофаня: судя по всему, для обезьяны это было обычной рутиной, а не следствием того, что она обнаружила чужака.
Выждав около получаса, пока зверь не скрылся из виду, Су Сяофань бесшумно проскользнул обратно в ущелье.
Днем в Долине Дьявола было относительно спокойно. На открытых пространствах в основном паслись травоядные животные, тогда как хищники предпочитали выходить на охоту с наступлением темноты.
Перед тем как войти, Су Сяофань еще раз воспользовался нейтрализатором запаха. Полностью скрыв свое присутствие, он продвигался вперед, прижимаясь к скалам и сливаясь с ними, словно безжизненный камень.
По пути ему попалось несколько Небесных Грозовых Камней, но все они были слишком мелкими.
Самый крупный из них весил от силы фунтов восемьсот, а самый маленький оказался размером с ладонь – на такие Су Сяофань даже не стал тратить время.
Распознать Небесный Грозовой Камень было несложно. Из-за постоянных ударов молний на них не росло ни единой травинки, а на поверхности камня невооруженным глазом можно было заметить пробегающие искры.
Похоже, под воздействием колоссального электрического напряжения содержащиеся в породе минералы за долгие годы сплавлялись в чистейшую эссенцию, однако ее концентрация оставалась ничтожно малой: из многотонной глыбы выходило лишь несколько десятков граммов драгоценного металла.
Теперь Су Сяофань понимал, почему грозовая эссенция золота считалась идеальным материалом для летающих мечей, но при этом почти никто ее не использовал.
Добыть ее в обычных условиях было практически невозможно. Стоило сдвинуть с места такой камень, как на тебя тут же обрушивался гнев небес.
У самого входа в ущелье Су Сяофань еще мог бы утащить глыбу благодаря своей скорости.
Но утащить двухтонный валун из глубины запретной зоны на своих плечах под градом молний не смог бы даже он.
Если бы не система восстановления, способная мгновенно поглотить камень для очищения, у него не было бы ни единого шанса вынести его отсюда.
Пройдя вглубь около километра, Су Сяофань наконец приметил подходящий валун.
Выступающая над землей часть Небесного Грозового Камня достигала двух метров в высоту. Только эта надземная часть весила больше тонны, а с учетом скрытого под землей основания общий вес глыбы наверняка превышал две тонны.
«Этот подойдет».
Су Сяофань принял решение, но сначала нужно было подготовить укрытие. С такого расстояния он точно не успеет добежать до выхода из ущелья до того, как ударит первая молния.
Его прежний летающий меч забрал Предок, так что у Су Сяофаня не было под рукой подходящего инструмента, чтобы быстро вырыть глубокую яму. Пришлось искать убежище среди естественных пещер.
Быстро скользнув в ближайшую расщелину, он обнаружил там логово волков. Прежде чем выводок успел поднять вой, Су Сяофань легкими щелчками по лбу отправил каждого хищника в глубокий сон.
В мире все имеет право на жизнь, и не исключено, что кто-то из этих волчат в будущем превратится в сверхъестественное существо. Су Сяофань не стал лишать их жизни, а лишь временно обездвижил с помощью Уз.
[Небесный Грозовой Камень: материал для создания артефактов, доступно очищение. Требуется списать 300 очков восстановления. Желаете начать очищение?]
«Очищение!»
Выскочив наружу, Су Сяофань мгновенно поместил огромный валун в систему и тут же юркнул обратно в волчье логово.
Пещера находилась всего в тридцати-сорока метрах от места, где лежал камень. Едва Су Сяофань скрылся во тьме расщелины, как в небесах над долиной начали сгущаться грозовые тучи.
[Небесный Грозовой Камень: материал для создания артефактов, идет очищение. Обратный отсчет: 11:59:59…]
Увидев системное сообщение, Су Сяофань мысленно выдохнул.
Количество списываемых очков не увеличилось, как не увеличилось и время. Похоже, вне зависимости от размера исходного сырья, процесс очищения этого материала всегда требовал ровно триста очков и двенадцать часов времени.
Пока снаружи гремел оглушительный гром, Су Сяофань перетащил тела нескольких волков поближе ко входу. Нюх у Гигантской Обезьяны был слишком острым.
Находясь так близко к эпицентру, он опасался, что нейтрализатор запаха может не справиться, а резкий запах диких волков послужит отличной маскировкой.
Минут через двадцать-тридцать снаружи действительно послышались тяжелые шаги Гигантской Обезьяны.
Когда ее исполинская туша проходила мимо расщелины, лежащие у входа волки, хоть и не могли пошевелиться, задрожали от первобытного страха.
Находясь в самой глубине пещеры, Су Сяофань тоже ощутил навалившееся на него колоссальное давление. Похоже, обезьяна намеренно распространяла свою ауру, чтобы запугать обитателей запретной зоны.
Впрочем, по ощущениям Су Сяофаня, уровень эволюции этого монстра все же уступал старому вожаку из запретной зоны Цинчэн.
Ужас перед старой обезьяной крылся не в показной свирепости, а в чувстве полного бессилия, которое она внушала. Рядом с ней у Су Сяофаня даже мысли не возникало о сопротивлении.
Именно эта способность подавлять волю без единого движения и была по-настоящему пугающей. Что же касается этой Гигантской Обезьяны, то Су Сяофань верил: обзаведись он хорошим оружием и достигни стадии Иньского Духа, он вполне мог бы сойтись с ней в открытом бою.
Две грозы подряд привели Гигантскую Обезьяну в ярость. Она принялась неистово крушить скалы у входа в ущелье, из-за чего огромные валуны с грохотом обрушивались на землю.
Удары по скалам не вызывали ответных молний. Глядя на это, Су Сяофань наконец понял, откуда на стенах каньона взялось столько пещер и ниш – скорее всего, все они были результатом подобных вспышек гнева.
Немного успокоившись, обезьяна, так ничего и не обнаружив, двинулась вглубь запретной зоны. Однако поравнявшись с пещерой, где прятался Су Сяофань, она резко остановилась.
«Черт, она заметила яму, оставшуюся от Небесного Грозового Камня».
Су Сяофань непрерывно следил за монстром с помощью божественного сознания. Физическая сила обезьяны была невероятной, но ее ментальное восприятие оставалось довольно средним, так что он мог не опасаться обнаружения своих мысленных импульсов.
Замерев у свежей воронки в земле, Гигантская Обезьяна озадаченно склонила голову. Будучи сверхъестественным существом, она обладала интеллектом и памятью, ничуть не уступающими человеческим.
— У-у-а-а-а! — Взревел монстр, словно почуяв присутствие невидимого врага, и принялся яростно колотить себя кулаками в грудь.
«Давай, бей сильнее, может, хоть сам себя зашибешь», – язвительно подумал Су Сяофань. Этот громила был на редкость недружелюбным – чуть что, сразу пускал в ход кулаки, заставляя его пробираться сюда крадучись, словно воришка.
Однако в следующий миг лицо Су Сяофаня исказилось от испуга.
Обезьяна принялась методично крушить все пещеры и норы в радиусе исчезнувшего валуна. Ей было наплевать, скрывается ли там кто-то – она просто с силой вбивала свой огромный кулак в каждую расщелину.
Взглянув на глубину волчьего логова, Су Сяофань почувствовал, как у него замерло сердце. Длина рук чудовища достигала добрых десяти метров – если оно ударит во всю длину, то вполне сможет дотянуться до него.
Из-за этой яростной облавы в запретной зоне начался настоящий хаос. Напуганные звери толпами выскакивали из своих убежищ, пытаясь спастись бегством.
В тот момент, когда Су Сяофань изо всех сил вжимался в самую дальнюю стену пещеры, внутрь ворвалась огромная косматая лапа.
К счастью, лежащие у входа волки сыграли свою роль. Лапа сгребла двух парализованных хищников и тут же выдернула их наружу, после чего из ущелья донеслось жуткое чавканье.
«Ну и тварь же кровожадная», – у Су Сяофаня на лбу выступил холодный пот.
Вступать в бой сейчас было чистым самоубийством. Если бы обезьяна его обнаружила, ему пришлось бы намеренно спровоцировать удар молнии и под прикрытием грозы спасаться бегством.
«Вроде оба из обезьяньего рода, но почему этот экземпляр не может быть хоть капельку дружелюбнее?»
Вспомнив старого вожака из запретной зоны Цинчэн, Су Сяофань мысленно покачал головой. Там его и угостили, и одарили ценными вещами, а этот дикарь только и знает, что пожирать сырое мясо, разбрызгивая кровь. Разница была просто колоссальной.
«Рано или поздно я заберу у тебя этот грозовой камень духа!»
Глядя на висящий на поясе обезьяны духовный камень размером с детский кулак, Су Сяофань едва поборол искушение пойти на ограбление. Впрочем, здравый смысл быстро взял верх над этой безумной затеей.
Вдоволь натешившись и оставив после себя гору растерзанных тел, Гигантская Обезьяна наконец направилась вглубь запретной зоны.
После ее ухода в воздухе еще долго витал тяжелый запах сильного хищника, так что уцелевшие звери не решались приближаться к этому месту.
Су Сяофань решил переждать опасность прямо в волчьем логове. Вход по-прежнему охраняли три оставшихся волка, способные послужить живым щитом, так что здесь было относительно безопасно.
Спустя час Су Сяофань внезапно насторожился и вновь выпустил божественное сознание.
«Вот же хитрый черт! Решил поиграть в партизана?»
К его величайшему изумлению, Гигантская Обезьяна полностью скрыла свою яростную ауру и теперь бесшумно пробиралась обратно по дну ущелья.
Если бы Су Сяофань решил, что опасность миновала, и вышел наружу на поиски новых камней, он бы гарантированно столкнулся с ней нос к носу.
«Какое счастье, что процесс очищения занимает целых двенадцать часов…»
Наблюдая за тем, как этот гигант крадется вдоль скал, Су Сяофань не знал, плакать ему или смеяться. Обитатели запретных зон определенно не были глупыми животными.
Су Сяофань заметил, как обезьяна, добравшись до места в двухстах метрах от входа в ущелье, ловко выбила в скале глубокую нишу и спряталась внутри.
«Решил помериться со мной хитростью? Что ж, посмотрим, у кого из нас больше терпения!»
Су Сяофань ничуть не сомневался, что рано или поздно обезьяне придется уйти. Концентрация духовной энергии у самого входа в ущелье была крайне низкой, обычные звери избегали этих мест, так что долго монстр там не продержится.
Еще раз обработав одежду нейтрализатором запаха, Су Сяофань притянул к себе одного из волков, загораживаясь им.
Сбор материалов для летающего меча продвигался вполне успешно. Не желая тратить время впустую, Су Сяофань погрузился в изучение тонкостей искусства создания артефактов.