Глава 184. На четыре фронта

Глава 184. На четыре фронта.

После подписания соглашения лица присутствующих заметно расслабились.

Прежняя напряжённость, когда все были готовы вцепиться друг другу в глотки, была лишь борьбой за собственную выгоду. Не считая Су Сяофаня, все они знали друг друга не один десяток лет и ссориться по-настоящему никто не собирался.

— Позвольте мне рассказать о ситуации в запретной зоне Циньлин и о том, как там распределены сверхъестественные силы, — министр Хуа жестом велел сотрудникам убрать со стола чайные чашки и разложил карту.

— Вот здесь, отсюда и досюда – всего шестьдесят три вершины, и все они входят в запретную зону Циньлин.

Вся запретная зона Циньлин занимает площадь более одной тысячи шестисот квадратных километров, для нашей страны это весьма обширная территория.

Согласно имеющимся у нас сведениям, в зоне обитают семь сверхъестественных существ. И сильнейшее из них, вероятнее всего, относится к Святому сверхъестественному рангу…

Палец министра Хуа медленно двигался по карте, помогая собравшимся сориентироваться на местности и оценить масштабы запретной зоны.

— Постойте, министр Хуа, — вдруг перебил его Су Сяофань. — Прежде ведь говорилось только о пяти сверхъестественных существах? И ещё, что такое Святой сверхъестественный ранг? Как вообще делятся эти уровни?

— Во время прошлых разведок мы обнаружили пять существ, но позже, пожертвовав жизнями ещё нескольких коллег, выяснили, что там скрываются ещё два сверхъестественных зверя, — с горьким вздохом объяснил министр Хуа. — Эта запретная зона слишком огромна, более тысячи квадратных километров, а тамошние обитатели питают к людям лютую ненависть.

Вы и сами знаете, что никакие современные технологии там не работают, так что приходится посылать людей. Провести полную разведку в таких условиях невероятно сложно…

Специальный отдел изучал эту запретную зону более тридцати лет. За это время там сгинули по меньшей мере несколько десятков практиков – от стадии Практики Ци до стадии Возведения Основания.

И даже при таких жертвах составить полную карту местности не удалось. Сведения о пяти сверхъестественных существах были получены три года назад.

Не так давно Специальный отдел снова отправил туда разведчиков и к своему ужасу обнаружил, что в зоне появились ещё два незнакомых сверхъестественных зверя.

Но ведомство вложило в освоение этой зоны слишком много ресурсов, отступать было поздно. Стрела уже лежала на тетиве, так что даже с учётом двух новых врагов операцию по зачистке решили не отменять.

Именно поэтому Чжао Ицзяню удалось выбить тридцать процентов добычи – Специальному отделу позарез нужна была сокрушительная атакующая мощь Секты Меча.

— Наши люди попросту не могли подобраться к центру зоны, — вздохнул министр Хуа. Практики стадии Возведения Основания не могли действовать там поодиночке или парами – их тут же окружали и уничтожали местные сверхъестественные твари.

А практики на стадии Практики Ци, как бы осторожно они ни продвигались, при приближении к глубинам зоны неизбежно выдавали себя, и для большинства из них это была дорога в один конец.

— Насколько сильны два новых сверхъестественных существа? — Спросил Су Сяофань от лица Секты Меча. — И не могли бы вы, министр Хуа, объяснить подробнее, по какому принципу выделяется Святой сверхъестественный ранг?

— Господин Су, вы ведь слышали выражение «превзойти мирское»? — Дождавшись кивка Су Сяофаня, министр Хуа продолжил:

— Так вот, следующее выражение – «превзойти мирское и войти в святость» – как раз описывает следующий уровень развития сверхъестественных существ. Когда они эволюционируют повторно, их называют Святым сверхъестественным рангом!

Старейшина Цинфэн из запретной зоны Цинчэн как раз достиг Святого ранга. И то существо, которое вы видели в запретной зоне Смерти, скорее всего, тоже относится к Святому сверхъестественному рангу.

Существо Святого ранга – это создание, прошедшее второй качественный скачок в развитии жизни. Их сила многократно превосходит обычных сверхъестественных тварей. Только те зоны, где обитают Святые существа, считаются истинными запретными зонами…

Согласно градации сил, принятой у министра Хуа, переход от стадии Практики Ци к стадии Возведения Основания считался первым качественным скачком в развитии жизни. Этот переход значительно увеличивал продолжительность жизни практика.

Естественный предел жизни обычного человека составляет около ста двадцати лет, но из-за болезней и плохой экологии большинство едва доживает до восьмидесяти-девяноста.

Однако после первого качественного скачка практики могут жить примерно до двухсот лет. Это подтверждено реальными фактами – в Специальном отделе сейчас служат практики Возведения Основания, разменявшие третий век.

Если же практику удаётся совершить второй качественный скачок, его сила возрастает колоссально, а срок жизни увеличивается до трёхсот лет и более.

Точную цифру предела жизни на этом уровне назвать пока невозможно, так как до сих пор ни один практик стадии Янского Духа не умер от естественной старости.

— То есть Святой сверхъестественный ранг соответствует нашим практикам стадии Янского Духа, — задумчиво кивнул Су Сяофань. С его нынешним уровнем культивации он смутно ощущал, что переход на стадию Янского Духа принесёт ему поистине тектонические изменения в силе.

— Но почему бы нам тогда не выбрать запретную зону, где нет существ Святого ранга? — С любопытством спросил Су Сяофань. Логично было бы сначала взяться за тех, кто послабее, а уже окрепнув, идти войной на Святых существ.

— Концентрация энергии, сочащейся из тех пространственных разломов, слишком мала. Её сложно назвать полноценной духовной энергией, — покачал головой министр Хуа. — Взять ту же деревню Шуанмэнь, где вы побывали. Тамошней духовной энергии не хватит даже на то, чтобы удовлетворить потребности практика на начальной стадии Возведения Основания. Захват такого места не принесёт ощутимой пользы…

Помимо плотности духовной энергии, огромную роль играли и ресурсы внутри зон.

В такой древней зоне, как Циньлин, существующей уже больше тысячи лет, росло бесчисленное множество духовных трав, а также имелись богатые рудные жилы, ресурсы которых можно использовать для создания артефактов. Выгода от захвата такого места превосходила любые самые смелые ожидания.

А в деревне Шуанмэнь, несмотря на буйную растительность, даже простейшие духовные травы не могли вырасти. По сравнению с Циньлином или Долиной Дьявола она была бесплодна как пустыня.

— Теперь я понимаю. Министр Хуа, расскажите, пожалуйста, о сверхъестественных существах, с которыми нам предстоит столкнуться, — кивнул Су Сяофань. Он прекрасно понимал: чем больше риск, тем выше награда.

Один Циньлин стоил тысячи деревень Шуанмэнь, так что на месте Специального отдела Су Сяофань тоже выбрал бы именно его.

— Отлично, для начала я расскажу о тех сверхъестественных тварях, о которых нам уже известно, — министр Хуа сделал знак рукой, и вошедший сотрудник положил на стол иллюстрированный альбом.

Раскрыв его, министр Хуа пояснил:

— Эти рисунки выполнены нашими штатными художниками со слов выживших очевидцев.

— Примерно в десяти километрах от входа в запретную зону Циньлин обитает сверхъестественный облачный леопард.

Этот леопард фактически охраняет вход в зону. Наши люди при попытке проникнуть внутрь постоянно подвергались его нападениям. Именно на его счету больше всего человеческих жизней.

При упоминании этого зверя министр Хуа невольно заскрежетал зубами.

В условиях запретной зоны, где невозможно использовать технику, такой прирождённый убийца, мастерски владеющий маскировкой и внезапными атаками, становился сущим кошмаром для любого практика. От его когтей гибли даже мастера стадии Возведения Основания.

— Территория его обитания простирается примерно на двести километров, это его личные охотничьи угодья, — продолжал Хуа Лун. — С точки зрения чистой силы этот облачный леопард не так уж могуч, его главное оружие – внезапность, из-за которой от него невозможно защититься, и невероятная скорость…

Су Сяофань заглянул в альбом. Внешне зверь походил на обычного леопарда.

Однако судя по указанным рядом размерам, эта кошка не уступала крупнейшим амурским тиграм – длина её тела превышала три метра.

— На следующем рубеже, примерно в двухстах пятидесяти километрах вглубь зоны, обитает сверхъестественный такин, которого в народе зовут сыбусян. За границей под этим словом понимают элафура, но у нас в стране сыбусян – это именно такин!

Хуа Лун перевернул страницу, являя взору присутствующих существо с головой лошади, рогами оленя, копытами быка и хвостом осла.

Этот зверь был куда массивнее леопарда: высота в холке составляла около двух метров, а длина тела достигала пяти метров. В примечании на полях значилось: «Быстр как ветер, чрезвычайно свиреп».

— Самое сложное в бою с этим сыбусяном – его скорость. Нам трудно навести на него атаки, в то время как сам он способен издавать звуковые волны, подобные львиному рыку. Практики со слабым божественным сознанием мгновенно теряют дееспособность.

Министр Хуа подробно расписал особенности этого зверя. За долгие годы и ценой многих жизней Специальный отдел досконально изучил повадки тварей, обитающих на окраинах запретной зоны Циньлин.

— Третье сверхъестественное существо – мутировавший южнокитайский тигр.

Министр Хуа открыл третью страницу, где был изображён тигр.

Однако в отличие от обычного хищника, из его пасти торчали два огромных клыка, что делало его похожим на доисторического саблезубого тигра.

— Этот сверхъестественный тигр обладает врождённой божественной способностью устрашения. Сила его рыка превосходит крик сыбусяна – один его рык заставляет трепетать всех зверей в округе, а практики ниже стадии средней Практики Основания оказываются полностью парализованы.

К тому же этот тигр обладает колоссальной энергией крови и ци. Сила его удара лапой превышает пять тонн, так что вступать с ним в ближний бой категорически запрещено.

— Министр Хуа, получается, этот леопард – самый слабый из них? — Спросил даос Чжан. Лица обоих представителей Чжуннань после описания трёх зверей стали землистого цвета.

С этими существами даже в случае с самым слабым леопардом они вдвоём вряд ли смогли бы совладать.

Пусть они и считались местными хозяевами этих мест, они прекрасно знали, насколько опасен Циньлин. За долгие годы туда пытались проникнуть несколько их отчаянных учеников, но никто из них не вернулся живым.

Поэтому старики сегодня впервые узнали реальное положение дел в зоне. Вспомнив, как яростно они только что торговались за доли, оба почувствовали, как их лица заливает краска стыда.

— Да, леопард самый слабый, но даже он превосходит по силе вас двоих. В случае внезапного нападения вам против него не выстоять…

Когда на кону стояли жизни, министр Хуа не собирался щадить их самолюбие и резал правду-матку.

— Тогда какая польза от нашего участия в этой операции? — С горечью в голосе произнес даос У. — Мы с младшим братом только обузой для вас станем. Может, нам лучше отказаться и выйти из дела?

Даосы из Чжуннань потому и не совались в Циньлин все эти годы, что свято чтили искусство выживания. Зачем рисковать головой, если можно жить тихо и спокойно?

Они согласились примкнуть к операции Специального отдела лишь в надежде половить рыбку в мутной воде и поживиться на халяву.

Но теперь, осознав истинную силу местных тварей, они тут же пошли на попятную. Любые богатства хороши, только когда ты жив.

— Раз уж мы позвали вас, значит, польза от вас будет, — министр Хуа холодно посмотрел на стариков. — Атакующей мощи у вас маловато, так что в авангарде вам не идти. Однако вы вполне можете отвлечь внимание сверхъестественных тварей, пока мы будем наносить смертельные удары!

— Что… То есть нам с младшим братом уготована роль наживки? — Даос У побелел как полотно. Он-то рассчитывал просто постоять в сторонке, почему же события развиваются по какому-то кошмарному сценарию?

— Министр Хуа, я думаю, нам лучше отказаться. Наша культивация слишком ничтожна, мы умываем руки, — даос Чжан тоже затряс головой. Что за шутки? Они десятки лет вели тихую жизнь ради мирного постижения Дао, и меньше всего на свете им хотелось ввязываться в смертельные схватки.

— Вы можете не идти, — спокойно ответил министр Хуа, немного подумав. — Но в таком случае вашей секте придётся подыскать себе другое место. Когда мы зачистим эту зону, мы совместно с Сектой Меча построим здесь опорный пункт.

Хуа Лун уже едва сдерживал раздражение. Практики Чжуннань на каждом углу трубили о своём уединении от мира, а на деле оказались трусливыми эгоистами.

Поскольку выход из запретной зоны находился всего в ста километрах от Чжуннань, Хуа Лун привлёк их к делу исключительно из вежливости, чтобы избежать слухов, будто Специальный отдел прибирает всё к рукам в одностороннем порядке. Кто же знал, что эти двое окажутся настолько бесполезными?

— Но мы не можем отдать наше родовое гнездо! — Воскликнули старики, переглянувшись. Если они лишатся горы Чжуннань, то как они посмеют предстать перед духами предков?

— Тогда вы идёте с нами, — нетерпеливо отмахнулся Хуа Лун. — Я выдам вам два защитных артефакта, способных уберечь вас от смертельных ран. Если и на таких условиях вы откажетесь – освобождайте гору.

Доброжелательный тон министра Хуа сменился ледяной угрозой:

— И не думайте, что если когда-то на горе Чжуннань практиковал великий Предок стадии Янского Духа, вы можете бесконечно испытывать моё терпение!

Внутри Специального отдела тоже шла фракционная борьба.

Тот Предок стадии Янского Духа не был прямым выходцем из их ветви Чжуннань, он лишь когда-то медитировал на их горе и из чувства признательности выбил для секты лишние десять процентов доли. Но поскольку сами даосы оказались слишком слабы, чтобы удержать эти ресурсы, Хуа Лун не боялся гнева того Предка – если у того возникнут вопросы, пусть идёт разбираться с Сектой Меча.

— Защитные артефакты? — Услышав это, даосы замялись.

— Хорошо, мы согласны участвовать в операции, — быстро переговорив с помощью мысленной передачи звука, ответил даос У.

— Ближе к внутреннему кругу обитают ещё три сверхъестественных существа! — Хуа Лун не стал тратить время на пустые разговоры со стариками и продолжил инструктаж.

— Эти трое принадлежат к одному виду – это три синих волка!

Раньше мы ошибочно полагали, что в зоне всего пять тварей, поскольку считали, что синий волк там всего один. Но позже выяснилось, что их трое!

Су Сяофань взглянул на рисунок синего волка. Внешне это был обычный хищник, но его размеры поражали: в холке зверь превышал два метра, а в длину достигал трёх.

Похоже, практически все существа в запретных зонах, за исключением его тигрокошки Дуобао, претерпевали колоссальные физические изменения.

Вероятно, мощная энергия зоны питала их тела, и в процессе эволюции они ломали естественные барьеры роста, превращаясь в гигантов.

— Эти синие волки смертельно опасны. Они способны выдыхать мощные лезвия ветра синего цвета, способные с одного удара сокрушить практика на стадии средней Практики Основания, — заметив, как вытянулись лица даосов Чжуннань, Хуа Лун сухо добавил:

— Но защитные артефакты, которые я вам выдам, выдержат этот удар. Раз уж согласились идти, отбросьте страх, иначе погибнете первыми.

— Да, министр Хуа абсолютно прав, — угодливо закивал даос У. — Мы надеемся на поддержку старших братьев в зоне. Чжуннань в долгу не останется!

— А что насчёт существа Святого ранга во внутреннем круге? — Подал голос Вэньмин, до этого хранивший молчание. — К какому виду оно относится? Как ему удалось подчинить себе стольких свирепых хищников и какими способностями оно обладает?

— Старший брат Вэнь, вот этого мы действительно не знаем, — с горькой усмешкой развёл руками Хуа Лун. — Из тех людей, кого мы посылали внутрь, никто не смог добраться до внутреннего круга. Возможно, кто-то и видел этого Святого зверя, но выжить после этой встречи не удалось никому.

Специальный отдел заплатил за эти скудные сведения огромную цену жизнями своих лучших людей.

Продолжать отправлять туда мелкие группы было бессмысленно – это лишь увеличило бы число жертв. Гораздо разумнее было собрать все силы в один кулак и решить проблему раз и навсегда.

— Старший брат Вэнь, с существом Святого ранга разберётся другой человек. Наша задача – устранить сверхъестественных тварей во внешнем круге.

Старики из Чжуннань могли позволить себе трусить, но ученики Секты Меча были их главным козырем в этой битве. Даже люди из Специального отдела шли туда лишь для того, чтобы прикрывать бойцов Секты.

— У нас есть тактика? Когда выдвигаемся? — Вопросы Вэньминя были краткими и точными – ученики Секты Меча привыкли говорить мечом.

Раньше всеми внешними связями занимался Чжао Ицзянь, но теперь у них появился Су Сяофань, который, как оказалось, тоже отлично умел вести дела.

— Именно это я и хотел обсудить с вами, — Хуа Лун убрал альбом и снова придвинул карту.

— Наш первоначальный план состоял в том, чтобы продвигаться планомерно, зачищая рубеж за рубежом от окраин к центру. Что скажете?

Специальный отдел провёл множество симуляций, но идеального плана не существовало – любой вариант нёс в себе смертельный риск.

— Этот план не годится, — подумав, покачал головой Вэньмин. — Стоит нам начать бой на окраине, как мы неизбежно переполошим всю зону. Что если остальные твари решат объединиться?

Сверхъестественные существа обладают разумом не хуже нашего. Если они стянут свои силы в одно место, мы потеряем преимущество численного превосходства и не сможем зачистить зону.

Девять человек и тигрокошка приравнивались к десяти сверхъестественным единицам. Против одного или двух противников они могли выстоять без труда, даже три зверя не были для них помехой.

Но если против них одновременно выступят пять или более сверхъестественных существ, всё преимущество практиков сойдёт на нет.

Внутри запретной зоны звери сражались на своей территории, к тому же их физическая сила изначально превосходила человеческую. В схватке пяти зверей против десяти практиков победа, скорее всего, осталась бы за хищниками.

— Если эти твари объединятся, да ещё и при поддержке Святого существа, то даже с учётом присутствия нашего Предка стадии Янского Духа я не верю в успех этой операции, — твёрдо произнёс Вэньмин. — Чтобы взять эту зону, мы должны молниеносно уничтожить тварей на окраинах, а затем единым фронтом ударить по Святому существу в центре. Иначе нас ждёт неминуемое поражение.

Почти все присутствующие знали о существовании Святых тварей на примере старейшины Цинфэна, но никто из них не представлял всей глубины их мощи.

Вэньмин же слышал от старейшин своей Секты, что старый вожак обезьян в Цинчэне обладал чудовищной силой, с которой не мог совладать даже практик, только что совершивший прорыв на стадию Янского Духа.

В бою со Святым существом даже превосходство в один ранг не гарантировало победы – в лучшем случае удавалось свести бой к ничьей. А если практик и Святой зверь находились на одном уровне, то человеку оставалось лишь думать, как унести ноги.

— Но как нам быстро уничтожить тварей на окраинах? — Спросил министр Хуа. Он и сам понимал правоту Вэньминя, но их силы были ограничены. В боях со сверхъестественными существами люди обычно выступали в роли догоняющих и могли побеждать только числом.

— Разделиться! — В глазах Вэньминя блеснула сталь. — Мы ударим на четыре фронта одновременно, уничтожим внешних тварей в один миг, а затем соединимся для штурма внутреннего круга!

Но для этого, министр Хуа, ваш Предок стадии Янского Духа должен сковать действиями Святое существо в центре, не позволяя ему прийти на помощь своим слугам. Иначе нам несдобровать.

Замысел Вэньминя был дерзким до безумия. В условиях дефицита сил предлагать разделение отряда могли только безумные фанатики меча, уверенные в собственном оружии.

— Я, младший брат Чжао и младший брат Су возглавим по одному направлению, а вы обеспечите поддержку!

Вэньмин говорил это не ради бахвальства. Он опирался на мощь своего личного летающего меча, который уже не раз вкушал кровь сверхъестественных тварей.

— И как мы распределим цели? Кто возьмёт на себя трёх синих волков? — Спросил Хуа Лун. План Вэньминя определённо имел смысл и заставил министра задуматься.

Если они увязнут в затяжных боях на окраинах, а Предок стадии Янского Духа не сможет быстро одолеть Святое существо, операция будет провалена. Самой трудной задачей оставались три синих волка, действовавшие стаей, и даже при всей силе Вэньминя министр сомневался, что тот сдюжит против троих сразу.

— Кхм, я могу взять на себя облачного леопарда, — подал голос Чжао Ицзянь. — Если мне удастся быстро покончить с ним, я смогу прийти на помощь и сковать силами того сыбусяна…

Чжао Ицзянь только недавно совершил выход Иньского Духа, и его уверенность основывалась исключительно на том, что его личный летающий меч был усилен эссенцией Громового Золота. Без этого он не посмел бы давать таких обещаний.

— Младший брат Су, справишься с саблезубым тигром? — Вэньмин повернулся к Су Сяофаню. — Я возьму на себя трёх волков. Твоя задача – как можно быстрее прикончить тигра и прийти мне на выручку. Справишься? Есть уверенность?

Раз уж он сам предложил этот план, то и самую тяжёлую ношу в виде волчьей стаи Вэньмин брал на себя. Его беспокоило лишь то, что у Су Сяофаня могло не хватить боевого опыта, и парень мог дрогнуть в решающий момент.

— Старший брат Вэнь, а может, мы поменяемся целями? — Подумав, предложил Су Сяофань. — Мы с Дуобао оба мастера в технике передвижения, в скорости с нами мало кто сравнится.

Я возьму на себя волков. Даже если не смогу их убить, я гарантированно свяжу их боем и дождусь вашего подкрепления. Так будет надёжнее.

— Идёт! — Коротко кивнул Вэньмин. В такой момент добровольно вызываться на самый опасный участок мог либо глупец, либо человек, абсолютно уверенный в своих силах. Су Сяофань явно относился к последним.

Затем Вэньмин посмотрел на Хуа Луна:

— Министр Хуа, вы со своими людьми займётесь сыбусяном. Шестеро против одного – справитесь быстро?

— Старший брат Вэнь, вы, я гляжу, распределили роли без сучка и задоринки, — горько усмехнулся министр Хуа. Операция, которая изначально планировалась под руководством Специального отдела, теперь полностью перешла под контроль Секты Меча.

Но ему приходилось признать, что план Вэньминя был куда эффективнее их собственного.

Попытка планомерной зачистки неизбежно всполошила бы всю зону, и объединившиеся твари, используя свои уникальные способности, устроили бы им настоящую бойню.

— Отличный план, так и поступим.

Внезапно раздавшийся голос заставил всех вздрогнуть. Дверь конференц-зала медленно отворилась.