Глава 188. Тяжелые потери
Глава 188. Тяжелые потери.
— Вторая группа – заходит, третья группа – приготовиться к входу!
Словно почуяв гибель сыбусяна, на территории, где затаились Хуа Лун и его люди, резко взмыла грозная аура саблезубого тигра.
Су Сяофань и старейшина Ян находились довольно далеко, так что в их секторе пока всё было тихо.
Однако стоило группе Хуа Луна завязать бой, как синие волки и медведь-пигун неизбежно должны были всполошиться. Именно поэтому Хуа Лун велел Су Сяофаню быть начеку.
Отдав команду, Хуа Лун сразу же шагнул под покров запретной зоны. Он и двое сотрудников его ведомства, Сунь и Чжоу, мчались в авангарде, открыто выпустив энергетические колебания, присущие исключительно практикам стадии Возведения Основания.
Вэньмин же, напротив, полностью запечатал свои силы и следовал за этой троицей тенью. Будучи учеником Секты Меча, он презирал нападения исподтишка, но ради скорейшего устранения врага ему пришлось поступиться принципами.
Раздавшийся над горами тигриный рык оглушительным громом прокатился по лесу. От этой звуковой волны у троих шедших впереди практиков забурлила энергия крови и ци.
Особенно тяжело пришлось Сунь и Чжоу: обладая лишь начальной стадией Возведения Основания, они от одного этого рева получили легкие внутренние повреждения.
Хуа Лун сжимал в руке длинную саблю, отливающую золотистым блеском, – это был его личный артефакт. Оружием Сунь и Чжоу служили длинные мечи.
Огромный полосатый тигр бесшумно соткался из полумрака прямо у них с фланга. Его свирепый, кровожадный взгляд скользнул по людям, заставив их содрогнуться от могильного холода.
Хотя из троих противников лишь один представлял для него хоть какую-то угрозу, врожденная осторожность удержала хищника от немедленного броска. Разинув пасть, он издал еще один оглушительный рев.
На этот раз расстояние было совсем небольшим. Сунь и Чжоу словно получили удар тяжелым молотом в грудь: почти осязаемая звуковая волна заставила их отпрянуть назад, харкая кровью.
Схватка еще даже не началась, а двое практиков начальной стадии Возведения Основания уже практически потеряли боеспособность. Теперь Хуа Лун воочию убедился, почему запретная зона Циньлин считалась среди практиков гиблым местом.
Будучи одним из владык этой зоны, гигантский тигр являлся идеальным хищником и умел безупречно выбирать момент для атаки.
Стоило Сунь и Чжоу, захлебываясь кровью, попятиться, как тигр совершил стремительный прыжок вперед и обрушил на Хуа Луна удар массивной лапы.
Зверь высотой около трех метров и длиной не менее пяти казался перед Хуа Луном настоящей горой, а его занесенная когтистая лапа была вдвое больше головы человека.
Хуа Лун не посмел принимать этот удар в лоб. Резким кувырком он ушел вправо, но в этот самый миг тигриный хвост, подобно стальному хлысту, прочертил воздух и с силой впечатался ему в плечо.
Возможно, из-за долгого пребывания на высокой должности Хуа Лун растерял былую боевую хватку: его правая ключица с сухим треском сломалась, а золотая сабля вылетела из пальцев и унеслась далеко в кусты.
Отлетев на десяток метров, Хуа Лун покачнулся и с трудом удержал равновесие. Он не ожидал, что этот тигр окажется настолько хитрым, а его повадки – столь непредсказуемыми.
Только сейчас Хуа Лун осознал, насколько нелепым было его первоначальное решение зачистить запретную зону.
Будучи практиком стадии средней Практики Основания, он не смог оказать этому тигру даже малейшего сопротивления.
Если бы они пошли прежним составом, без поддержки старейшины Ян, один этот тигр перебил бы их всех до единого.
В душе Хуа Луна поселилось чувство глубокого бессилия. Поймав на себе издевательский, почти человеческий взгляд хищника, он рванулся в сторону, где в траве поблескивала его золотая сабля.
Увидев, что человек безрассудно повернулся к нему спиной, тигр яростно блеснул глазами. Одним мощным прыжком он настиг Хуа Луна и широко разинул пасть, намереваясь перекусить его пополам.
В тот самый миг, когда два длинных клыка уже готовы были вонзиться в его поясницу, Хуа Лун резко извернулся всем телом лицом к хищнику.
Расстояние между ними сократилось до предела. Когда клыки уже коснулись его одежды, из-за пазухи Хуа Луна вырвался луч иссиня-черного света и вонзился прямо в разинутую пасть тигра.
За эти три дня группа успела проработать несколько тактических приемов, и использование лидера в качестве приманки было одним из них.
Вэньмин заранее укрыл свой личный летающий меч на теле Хуа Луна. Выпущенный в упор, в самый критический момент, этот клинок не оставил тигру ни единого шанса уклониться.
Почуяв смертельную опасность, тигр уже не мог отпрянуть. Всё, что ему оставалось, – издать из глубины горла отчаянный рев, и этот яростный выхлоп звуковой волны отшвырнул Хуа Луна далеко назад.
Подобно полю домена на стадии Янского Духа, этот рев породил мощнейшую вибрацию. Пространство перед пастью тигра пошло видимой рябью, буквально зажав летающий меч Вэньминя в тиски. Клинок пробил верхнее нёбо зверя, но застрял и не мог продвинуться выше.
— Пробивай! — Взревел Вэньмин.
Находившийся в нескольких десятках метров молодой практик сейчас дрался не щадя жизни. Выплюнув струю крови, он до последней капли влил свое божественное сознание и истинную эссенцию в личный летающий меч.
Словно от удара тяжелого молота по рукояти, застрявший в пасти меч резко ускорился, прошил верхнее нёбо тигра насквозь и с фонтаном кровавых брызг вылетел из его затылка.
Для любого живого существа поражение сердца или мозга является смертельным. С пробитой головой гигантский тигр, хоть и стоял уже на пороге Святого сверхъестественного ранга, мгновенно испустил дух.
Окровавленный летающий меч со звоном упал далеко в траву. Вэньмин в одно мгновение словно постарел на тридцать лет: его запасы божественного сознания и истинной эссенции истощились дочиста, у него не осталось сил даже на то, чтобы просто призвать оружие обратно.
Хуа Лун, отброшенный последним ревом тигра, лежал в пятнадцати метрах без движения. Было непонятно, жив он вообще или мертв. Из всей группы на ногах остались лишь наименее пострадавшие Сунь и Чжоу.
Даже не взглянув на поверженную тушу тигра, от которой всё еще исходила остаточная аура грозного хищника, они бросились к раненым товарищам и принялись заталкивать им в рты заранее приготовленные пилюли.
Никто не ожидал, что операция, которая казалась им верной победой над обитателями запретной зоны, обернется столь ужасными последствиями при столкновении всего лишь с одним из противников.
Кому действительно повезло, так это Лю Аню. Он укрывался в засаде вместе с Вэньминем и должен был нанести удар вторым темпом, но к тому моменту, когда он выскочил из укрытия, битва уже завершилась.
Если сыбусян погиб тихо и незаметно, то кончина саблезубого тигра вышла по-настоящему оглушительной.
Предсмертный рев зверя раскатился по всей запретной зоне. Многие обычные лесные звери, оказавшиеся неподалеку, просто рухнули без чувств, оглушенные этой звуковой волной.
Почти одновременно с угасающим тигриным ревом в нескольких километрах от Су Сяофаня и старейшины Ян один за другим раздались яростные волчьи завывания.
— Дуобао, вперед! Отвлеки их! — Скомандовал Су Сяофань.
Тигрокошка смазанной тенью сорвалась с места и скользнула за завесу тумана.
— Мяу-у-у! — Едва оказавшись внутри, Дуобао издала утробный, грозный рык, одновременно с этим выпустив всю мощь своей сверхъестественной ауры.
Хотя она эволюционировала совсем недавно, она всё же была полноценным сверхъестественным существом. Ее агрессивный призыв мгновенно привлек внимание рыскавших неподалеку синих волков.
В это же время из самых глубин запретной зоны, примерно в полусотне километров отсюда, обратился тяжелый, пристальный взгляд.
Истинный владыка этих земель, Святой медведь-пигун, в этот момент лениво поглощал духовную энергию, сочившуюся из пространственного разлома. На его морде, удивительно похожей на человеческое лицо, отразилось раздражение.
Раннее утро всегда сопровождалось мощным выбросом духовной энергии – это было лучшее время для совершенствования и эволюции.
Поэтому, даже услышав предсмертный рев тигра, медведь-пигун не пожелал прерывать медитацию. Он решил дождаться окончания приливной волны энергии и лишь потом пойти проверить, что стряслось.
Что же касается слабого рыка Дуобао, то великан решил, что в его владения просто забрел какой-то мелкий пришлый хищник. В силе своих волков-подручных медведь не сомневался ни секунды.
Три синих волка явились невероятно быстро. Стоило Дуобао выпустить ауру, как с трех сторон сквозь заросли бесшумно проступили три массивных силуэта.
«И это волки?», – Су Сяофань, полностью скрывший свои энергетические колебания, с изумлением разглядывал появившихся в сотне метров зверей. Эта картина ломала все его прежние представления.
Ему доводилось видеть волков в лесах Маншаня, но те были размером с обычную дворнягу и весили от силы килограммов двадцать.
У этих же тварей высота в холке превышала два метра, а длина тела составляла не менее четырех. От их горящих зеленым огнем глаз веяло первобытным ужасом.
Три гигантских волка не спешили нападать на тигрокошку. Они полукругом зажали ее у самой границы барьера, и их врожденная осторожность заставляла их внимательно прощупывать взглядами окрестности.
— Мяу-у! — Лапы Дуобао мелко дрожали от страха перед превосходящим противником, но она упрямо издала боевой клич и молнией метнулась к ближайшему волку, нацелив острые когти ему в глаза.
Однако произошедшее далее совершенно обескуражило кошку. Гигантский волк даже не подумал уклоняться – он просто сомкнул веки.
Когти Дуобао, способные оставить глубокие борозды на черепаховом панцире сокровища, со скрежетом полоснули по веку зверя. Раздался резкий металлический звук, в темноте веером брызнули искры.
Но на веке волка остались лишь бледные красные полосы. Этот удар Дуобао даже не пробил его естественную защиту.
Впрочем, реакция кошки была мгновенной. Как только волк вскинул массивную лапу для ответного удара, она смазанной тенью отпрянула назад, вернувшись на прежнюю позицию.
— У-у-у… — атакованный волк окинул ее презрительным взглядом и, задрав голову, испустил протяжный вой, который докатился до ушей затаившегося во внутреннем круге медведя-пигуна.
Услышав этот спокойный вой, медведь окончательно расслабился. Широко разинув пасть, он принялся с новой силой втягивать в себя потоки духовной энергии.
Между тем три волка, отличавшиеся крайней подозрительностью, всё еще опасались скрытой угрозы за пределами барьера и просто стояли на месте, буравя тигрокошку взглядами.
Понимая, что превосходит врагов в скорости, Дуобао снова припала к земле, готовясь к новому выпаду.
Но на этот раз один из волков резко приоткрыл пасть, и навстречу кошке со свистом устремилось видимое глазу воздушное лезвие.
Несмотря на феноменальную гибкость, Дуобао, извернувшись в воздухе, не успела полностью уйти от удара. Ветряной клинок располосовал ей правую переднюю лапу, и на траву брызнула кровь.
Сила удара отбросила тигрокошку на несколько десятков метров, пока она с глухим стуком не врезалась в невидимую стену барьера.
— Не двигайся, она не умрет, — когда Су Сяофань уже готов был сорваться с места, в его ушах раздался тихий голос старейшины Ян. — Они слишком далеко, мое поле домена их не достанет. Дай им подойти ближе, тогда и ударим…
— Дуобао, ты как? — Мысленно позвал Су Сяофань.
Услышав голос хозяина, кошка жалобно пискнула и, шатаясь, поднялась на лапы.
На ее правом предплечье зияла глубокая рана, сквозь которую виднелась кость. Кровь уже перестала течь, но теперь Дуобао могла стоять только на трех лапах.
В глазах волков вспыхнул кровожадный азарт. Все три хищника одновременно приоткрыли пасти.
В следующий миг три ветряных клинка с разных сторон устремились к раненой кошке, намереваясь разорвать ее на куски.
Подобно тому как врожденной способностью волков были воздушные лезвия, козырем Дуобао была ее невероятная скорость.
Несмотря на ранение, она словно изогнула само пространство и в самый последний момент уклонилась от смертоносных снарядов.
Волки яростно зарычали и выпустили еще три ветряных клинка, которые были гораздо крупнее предыдущих и практически перекрывали кошке любые пути к отступлению.
Но Дуобао умудрилась взмыть в воздух на тридцатиметровую высоту, вновь оставив врагов ни с чем.
Ветряные клинки врезались в барьер запретной зоны и мгновенно растаяли, словно стена поглотила их энергию.
Однако при приземлении тело Дуобао судорожно дернулось – раненая лапа давала о себе знать.
Тот факт, что две атаки подряд не принесли результата, окончательно разъярил волков. С глухим, угрожающим рыком они начали медленно сужать кольцо вокруг раненого зверька.
Дуобао пятилась, пока не прижалась спиной к упругой стене барьера.
Она выгнула спину и оскалила клыки, но волки лишь издевательски скалились в ответ, неторопливо приближаясь к своей жертве.
Барьер запретной зоны частично глушил божественное сознание, к тому же Су Сяофань и старейшина Ян безупречно скрывали свои силы, так что волки даже не догадывались о присутствии людей.
Когда до Дуобао оставалось не более пятидесяти метров, волки потеряли терпение и дружно ринулись вперед, готовые разорвать наглую гостью в клочья.
И в этот миг старейшина Ян действовал. До этого скрывавшийся в зарослях за пределами барьера, он внезапно соткался прямо перед нападающими хищниками.
Появление человека прямо перед их мордами заставило волков инстинктивно выпустить когти и нанести одновременный удар лапами.
— Дин! — Выдохнул старейшина Ян.
Его божественное сознание мгновенно накрыло пространство в радиусе пятидесяти метров. Воздух вокруг застыл, словно превратившись в монолитный кусок льда, и даже само время как будто замедлило свой ход.
Движения трех волков стали вязкими и медленными. В их зеленых глазах отразился первобытный ужас: они осознали, что перед ними стоит Святой практик.
Поле домена являлось исключительной привилегией существ Святого ранга. Любая тварь ниже этого уровня оказывалась в нем словно в болоте, становясь легкой добычей.
Отчаянно извиваясь в воздухе, волки пытались использовать всю свою недюжинную физическую силу, чтобы вырваться за пределы невидимых оков.
Но одновременно с активацией поля домена в руках старейшины Ян возникло длинное копье.
В воздухе расцвел стремительный стальной узор. Наконечник копья с легкостью пробил горло первого волка, и резким круговым движением старик практически снес хищнику голову.
Фонтан темной крови брызнул во все стороны, но в метре от старейшины Ян капли натолкнулись на невидимую преграду и бессильно стекли на землю.
В тот самый момент, когда копье старейшины настигло первую жертву, в поле домена бесшумно скользнул летающий меч Су Сяофаня. Словно молния, он вонзился в ухо второго волка.
Пройдя навылет через правое ухо, клинок за счет влитой в него истинной эссенции мгновенно превратил мозг зверя в кашу.
Не теряя инерции, меч описал в воздухе крутую дугу и вонзился в глаз третьего волка, пробив его черепную коробку изнутри наружу.
Раздался глухой, влажный хлопок. Прочный череп гигантского волка разлетелся на куски, и фонтан из крови и мозгового вещества взметнулся на три метра вверх.
Всё это произошло в долю секунды.
Когда все три волка были уже мертвы, их массивные туши еще какое-то время продолжали висеть в воздухе в застывшем прыжке.
Поддержание поля домена требовало колоссальной концентрации, поэтому старейшина Ян сразу же свернул технику. В то же мгновение три мертвых тела тяжело рухнули на траву.
На самом деле по уровню силы эти синие волки ничуть не уступали саблезубому тигру.
Окажись Су Сяофань против них один на один, он, даже со своим грозным летающим мечом, смог бы забрать жизнь лишь одного зверя, после чего неизбежно погиб бы сам.
Но под прикрытием поля домена старейшины Ян исход битвы оказался совершенно иным: они уничтожили стаю мгновенно и без единой царапины.
Разница в ступенях эволюции давала подавляющее преимущество. Даже если бы Су Сяофань не вмешался, старейшина Ян всё равно расправился бы с волками за пару минут.
Но в этом случае старик потратил бы слишком много сил, ведь поддержание домена само по себе являлось огромной нагрузкой на организм.
— У-у-у… У-у-у-у!
Едва поле домена развеялось, а три волка испустили дух, как из самых глубин запретной зоны донесся полный неописуемой ярости рев. Несмотря на огромное расстояние, звуковая волна заставила барьер пойти тяжелыми волнами.
— Отлично, мы целы. Сяо Су, забирай кошку и отступай наружу. Отойди метров на триста и надежно скройся! — Старейшина Ян махнул рукой парню. Су Сяофань атаковал изнутри его домена, так что приближающийся медведь-пигун вряд ли успел засечь его ауру.
Лежащая на земле тигрокошка тихо заскулила, словно выражая категорическое несогласие со словами старейшины.
«Шерсть клочьями летит, лапа чуть не отвалилась, а этот старик говорит, что мы целы? У него вообще есть глаза?»
Дуобао проигнорировала старейшину Ян и на трех лапах подковыляла к туше одного из волков. Ее когти с легкостью распороли мягкое волчье брюхо – единственное уязвимое место на теле зверя, – после чего кошка целиком забралась внутрь туши.
— Быстрее уходи, медведь уже близко, — поторопил ее старейшина Ян. Видя, что питомец Су Сяофаня затеял какую-то возню в самый неподходящий момент, он невольно занервничал.
Но прежде чем старик успел договорить, Дуобао вылезла наружу, держа в зубах круглый предмет размером с гусиное яйцо.
Су Сяофань быстро перехватил кошку за шкирку и стремительно бросился прочь от надвигающегося рева.
Старейшина Ян тоже не остался на месте. Он побежал в сторону выхода из запретной зоны, увлекая за собой преследователя. Две тени на огромной скорости преодолевали километр за километром.
Однако рев медведя-пигуна становился всё громче. Этот звук, точь-в-точь как тот, что Су Сяофань слышал в запретной зоне Смерти, тяжелыми ударами колотил по его сердцу.
К счастью, защитные артефакты исправно выполняли свою работу. Проходящие сквозь тело ментальные волны лишь слегка будоражили разум парня, не причиняя ему реального вреда.
Дуобао тем временем уже успела проглотить добытый трофей. Су Сяофань сразу понял, что это была внутренняя пилюля синего волка, но раз уж его кошка решила подкрепиться, мешать ей он не стал.
Поглотив пилюлю, Дуобао начала мелко дрожать: содержащаяся в ядре энергия была слишком концентрированной для быстрой ассимиляции.
Тем не менее глубокая рана на ее лапе начала затягиваться прямо на глазах, и вскоре на месте повреждения остался лишь тонкий розовый рубец, который тоже быстро исчез.
Су Сяофань чувствовал, как внутри кошки бурлит колоссальный объем энергии, отчего ее тело даже начало слегка увеличиваться в размерах.
Там, где человеческий глаз не мог разглядеть, у самого сердца Дуобао сформировалось крошечное ядро синеватого оттенка, которое теперь жадно впитывало высвобождающуюся силу.
Обычно после эволюции в сверхъестественное существо животным требовались годы, чтобы внутри них сформировалась полноценная пилюля. Но Дуобао проделала этот путь всего за месяц с небольшим – в этом ей помогли обезьянье вино и трофейное ядро волка.
— Остановимся здесь. Эта роща станет нашим полем боя, — после того как они отбежали еще на десяток километров, в ушах Су Сяофаня раздался голос старейшины Ян. — Спрячься под тем обрывом и полностью запечатай ауру.
Су Сяофань кивнул. Пробегая мимо густых зарослей, он мысленно отдал приказ, и его летающий меч бесшумно скользнул под слой прелой листвы и зарылся в землю.
Хотя этот прием они не отрабатывали на тренировках, в искусстве устраивать засады Су Сяофань мог дать фору любому ветерану.
Поддерживая с мечом едва уловимую ментальную связь, Су Сяофань пробежал еще несколько сотен метров и бесшумно притаился в тени отвесной скалы.
…
В десяти километрах от входа в запретную зону первая и вторая группы наконец воссоединились.
Обе группы понесли тяжелейшие потери. Даос У лишился левой руки – она была начисто оторвана.
В момент атаки сыбусян буквально перемолол кости его предплечья в крошево, так что даже если бы оторванную конечность удалось забрать, пришить ее обратно было бы невозможно.
Но самой страшной раной даоса У была тяжелая контузия внутренних органов, вызванная ревом монстра.
Лишь благодаря невероятной живучести практиков стадии Возведения Основания, своевременной порции обезьяньего вина и пригоршне пилюль даос У всё еще цеплялся за жизнь, хотя его состояние оставалось критическим.
Группе Хуа Луна пришлось не легче. Сам министр, выступивший в роли приманки, лежал без сознания с переломанной правой рукой, кровотечением из всех отверстий на лице и глубокой рваной раной на боку от клыка саблезубого тигра.
Сунь и Чжоу притащили израненного командира на носилках. Следовавший за ними Вэньмин тоже выглядел изможденным.
Прежде весивший около семидесяти килограммов, сейчас он казался высохшим скелетом: вся его жизненная сила и энергия ушли в тот единственный смертоносный удар, который оборвал жизнь тигра ценой его собственного истощения.
Встретившись с группой Чжао Ицзяня, Вэньмин сделал несколько жадных глотков обезьяньего вина из запасов Цзин Шичжэня, и на его бледном лице наконец проступили признаки жизни.
Чжао Ицзянь и даос Чжан несли раненых, а Цзин Шичжэнь волок за собой тушу сыбусяна.
Огромную тушу саблезубого тигра весом в несколько тонн взвалил на плечи Лю Ань. Под этой тяжестью парень с трудом переставлял ноги, глубоко увязая в лесной почве.
— Это медведь-пигун идет по их душу?!
Внезапно яростный рев гигантского медведя сотряс воздух над всей запретной зоной, заставив землю под ногами практиков ощутимо вздрогнуть.
Даже на расстоянии в сотню километров величие Святого существа подавляло волю. Находящиеся в беспамятстве Хуа Лун и даос У судорожно застонали.
— Быстрее, уходим из зоны! — Скомандовал Чжао Ицзянь, оказавшийся сейчас самым сильным среди уцелевших.
Если эти раненые и истощенные люди останутся внутри барьера, приближающийся медведь-пигун сможет убить их одним лишь своим ревом. К тому же Хуа Луну и даосу У требовалась срочная госпитализация.
За пределами запретной зоны уже было развернуто военное оцепление. На склонах гор стояли десятки тяжелых артиллерийских орудий, нацеленных прямо на проход в зону.
В небе кружили вертолеты с ракетами высокоточного наведения, ведущие круглосуточное наблюдение под прикрытием масштабных военных учений.
Хуа Лун позаботился об этих мерах безопасности еще месяц назад, опасаясь, что во время зачистки кто-то из сверхъестественных существ попытается прорваться во внешний мир.
Но министр и представить не мог, что вместо прорыва монстров наружу его собственная элитная группа будет вынуждена позорно отступать, а сам он окажется на волосок от смерти.
К счастью, среди уцелевших были Сунь, Чжоу и Лю Ань. Едва они пересекли границу зоны, как тяжелораненых немедленно погрузили в прибывший военный вертолет и отправили в тыловой госпиталь.
Чжао Ицзянь и Вэньмин с тревогой всматривались в туманную завесу запретной зоны. От их былой уверенности и легкого настроя не осталось и следа.
(Прим. Автора: Сегодня вышло тринадцать тысяч знаков. Думал закончить главу, но разболелся желудок. Отдохну и допишу завтра. Пожалуйста, поддержите книгу подпиской, спасибо вам всем!)
(Конец главы)