Глава 599. Адская Почта
У Призрачного круга светлячков.
Су Сяофань в этот краткий миг не знал о переменах во внешнем мире. Не знал он и о том, что легендарное призрачное воинство Желтого Источника уже явилось на Кладбище Богов и Демонов.
«Тысяча восемьсот тридцать первое жертвоприношение, неудача… Тысяча восемьсот тридцать второе жертвоприношение, неудача…»
Видя, что Длань Небесного Дао уже источает древнейшую и таинственную ауру подавления, но признаков успешного жертвоприношения Мозга Владыки Подземной Реки все еще нет, Су Сяофань невольно почувствовал, как в его сердце закипает тревога.
— Отступаем? Пора отходить?!
— Су Сяофань, Призрачный круг светлячков сжимается и наступает прямо на нас! Нам еще есть куда отступать? Есть ли у тебя при себе хоть что-то, что поможет нам выжить?!
Диаметр Призрачного круга светлячков сократился уже до семидесяти-восьмидесяти метров!
Изначально в этой ловушке было заперто около двухсот семидесяти или восьмидесяти человек, но сейчас, всего за несколько минут, почти сотня из них погибла самыми разными и ужасными способами!
Более того!
Один из пяти великих Богов Колдунов второго ранга по имени Хасачэ попытался безумно задействовать некую запретную технику, чтобы вырваться на свободу, но бесславно пал, столкнувшись с преградой запретного круга.
Теперь, когда Призрачный круг светлячков сжался до столь крошечных размеров, в глазах большинства людей вспыхнуло подлинное, беспросветное отчаяние.
— Р-р-а-а! Я не хочу умирать, не хочу! Спасет ли меня кто-нибудь?! Я из Семьи Лонко! Если кто-то сможет сохранить мне жизнь, моя семья щедро отблагодарит его! Мы даже готовы отдать артефакт уровня Странника Пустоты в качестве награды… Я один из трех главных прямых наследников Семьи Лонко!
— Кто-нибудь хочет объединить силы? Я не желаю подыхать здесь! В этот последний миг я хочу поставить на кон все и пойти на смертельный риск! Я хочу сделать последнюю попытку. Кто готов вместе со мной принести кровавую жертву, чтобы пробудить главный защитный артефакт нашего клана?!
На последних шестидесяти метрах оставшимся ста семидесяти или восьмидесяти практикам стало уже довольно тесно!
Ужас в глазах людей в этот момент достиг немыслимого предела. Некоторые молодые люди окончательно сломались и забились в истерике!
Даже лица четырех уцелевших Богов Колдунов становились все более мрачными!
«Неужели нам действительно суждено погибнуть здесь?», – Госпожа Черная Змея смотрела на неумолимо приближающийся Призрачный круг светлячков, но на ее ленивом и неописуемо прекрасном лице не отразилось ни тени паники.
Она лишь созерцала раскинувшуюся впереди жуткую тускло-синюю бездну. В этот миг она словно вспомнила о чем-то далеком, и в ее глазах проступила глубокая тоска.
Свой самый мощный удар она уже испробовала.
Она не собиралась задействовать другие методы, прекрасно понимая, что все эти отчаянные попытки и истеричные атаки перед лицом Призрачного круга светлячков – сущая нелепость.
Подобные приемы здесь попросту не сработают.
«У меня осталось еще столько незавершенных дел».
«Но, в конце концов, в жизни каждого должны быть свои сожаления. Неужели та женщина действительно просчитала этот Призрачный круг светлячков? Выйти на запад через заставу Юймэнь – предначертанное испытание жизни и смерти… Неужели это мое испытание, и никто в мире не способен его отвести?»
Госпожа Черная Змея окинула взглядом толпу и едва заметно покачала головкой.
В отличие от спокойной Госпожи Черной Змеи, Чэ Хэцзы – великий Бог Колдунов в простом маи и с пастушьим кнутом в руках – безумно перебирал один за другим древние, редкие и невероятно ценные козыри, отчаянно пытаясь пробить преграду.
Его аура бешено пульсировала; он явно не собирался опускать руки и цеплялся за любую, даже самую призрачную возможность выжить!
Су Сяофань, пребывая в крайнем напряжении, услышал испуганный голос рябого юноши и сразу же вернул божественное сознание в реальный мир.
Оценив обстановку перед глазами, он первым же делом поспешил отступить назад.
— Су Сяофань, теперь мне кажется, что ты, возможно, действительно достоин Фэнхуан Мерфи. Кстати, Фэнхуан Мерфи – это лишь ее официальное имя, которое ей дали в семье для документов.
Но у нее есть и другое имя, которое она использует гораздо чаще – Мо Цзыци.
Говорят, далеко на юго-востоке, за пределами Моря Забвения, раскинулся огромный материк. На том континенте существует цивилизация, которая в корне отличается от нашей.
Вот только чтобы пересечь Море Забвения, нужно быть как минимум великим мастером на пике седьмого ранга Бога Колдунов.
У клана Мо и в Императорской академии есть несколько книг с того материка. Твоей невесте, Мо Цзыци, очень нравилась тамошняя культура.
Имя Мо Цзыци она придумала себе сама, вдохновившись древними манускриптами.
Во время проверки таланта ты успешно защитил свой дворянский титул и получил право дать себе имя. Ты назвал себя Су Сяофанем – скажи, ты ведь тоже ориентировался на культуру именования с того далекого материка?
Алои посмотрела на Су Сяофаня и внезапно заговорила.
Страх, крайнее напряжение, близость смерти – пройдя через пик удушающего ужаса, Алои вдруг поймала себя на мысли, что на самом деле боится не так сильно, как предполагала.
Она повернулась к Су Сяофаню и задала вопрос, который совершенно не касался их выживания.
— А?
Су Сяофань не придал особого значения ее расспросам. В его голове продолжали бешено крутиться мысли о том, как разорвать этот смертельный узел.
Внутри его тела Длань Небесного Дао все еще не могла успешно принести в жертву Мозг Владыки Подземной Реки!
— На самом деле, я никогда толком не понимала, что такое любовь, — продолжила Алои.
— …С самого детства я стремилась лишь к вершинам совершенствования. Любые лишние эмоции я безжалостно подавляла своей несгибаемой волей. Моей единственной целью было доказать, что женщина способна встать на самом пике этого мира.
Все остальное для меня просто не имело значения.
Иногда я задумываюсь: правильный ли путь я выбрала? Неужели мирская суета и путь самосовершенствования действительно исключают друг друга?
Должна ли я полностью отрешиться от мира, чтобы постичь Великое Дао Вселенной и достичь вершин космоса, или же мне стоит спуститься к простым людям, погрузив свое сердце в пучину мирских страстей? Иногда я сама не могу разглядеть собственное Дао.
— Я очень сильна, меня называют непревзойденным гением своего поколения. Я способна за три года пробиться на уровень императора-колдуна, а до двухсот лет – войти в ранг Бога Колдунов.
Но даже при всем этом я остаюсь в полном смятении.
Предок когда-то говорил мне: если я не смогу познать мирские страсти, то после трех рангов Бога Колдунов, какой бы сильной я ни была, мне никогда не суждено будет ступить в четвертый ранг.
Алои словно обращалась к Су Сяофаню, но в то же время говорила сама с собой.
Она смотрела вперед, будто в этот предсмертный миг пыталась окончательно упорядочить путь, по которому шла!
— Почему мне кажется, что ты зачитываешь свое предсмертное завещание?! — В панике выкрикнул рябой юноша.
— …Кто вообще когда-либо любил?! Я даже жениться еще не успел! Мы что, действительно сейчас подохнем здесь? Предок нашего племени демонов уверял меня перед уходом, что из этого путешествия я вернусь целым и невредимым! Говорил, что никаких серьезных рисков не предвидится! Почему же мне кажется, что я уже раз десять прошел по самому краю могилы?!
— Я ведь еще девственник!
Ужас в глазах рябого юноши в этот миг достиг абсолютного предела!
Су Сяофань, продолжая стремительно отступать назад, вдруг о чем-то вспомнил.
Он резко извлек каплю крови из своего межбровья и влил в нее всю доступную силу своей души.
После этого он без колебаний направил эту каплю обратно в глубь собственного тела.
Су Сяофань интуитивно чувствовал, что процесс жертвоприношения внутри него застопорился на каком-то мелком этапе – словно не хватало крошечной детали. Он решил использовать эту каплю крови межбровья и силу души в качестве катализатора, чтобы дать Длани Небесного Дао мощный толчок.
Он хотел проверить, сработает ли этот безумный метод!
Конечно, особых иллюзий он не питал: слишком уж огромной была пропасть между его нынешними силами, Дланью Небесного Дао и Мозгом Владыки Подземной Реки!
Они находились на совершенно несопоставимых уровнях бытия!
«Две тысячи сто двадцать второе жертвоприношение, успешно…»
«Буууум!»
И все же в этот самый критический миг жизни и смерти!
Су Сяофань продолжал пятиться назад, не особо надеясь на свой недавний жест и уже пытаясь судорожно придумать другие способы спасения, как вдруг в его сознании оглушительным эхом прогремел этот голос!
Сразу же после этого, не успел он даже осмыслить произошедшее, как из глубин его тела вырвалась неописуемо жуткая и сокрушительная волна Закона!
Су Сяофань мгновенно оцепенел, а его лицо резко побледнело!
В следующую секунду его божественное сознание вновь стремительно погрузилось в собственное тело.
«Получилось?!»
Оказавшись во внутреннем пространстве, Су Сяофань с изумлением обнаружил, что белый гроб, прежде паривший в его даньтяне, бесследно исчез.
Пропала и Жемчужина Небесного Истока, в которой хранились гроб и Мозг Владыки Подземной Реки.
Неужели Мозг Владыки Подземной Реки, белый гроб и Жемчужина Небесного Истока были целиком поглощены и втянуты в саму Длань Небесного Дао?!
Тело Су Сяофаня содрогнулось!
Он устремил взор на Длань Небесного Дао и увидел, что покрывающие ее невероятно сложные, таинственные руны вспыхнули с запредельной силой.
В этот момент его душа, стоявшая перед Дланью Небесного Дао, ощутила себя так, словно оказалась перед лицом истинного Великого Императора на пике его могущества.
Ничтожная, жалкая пылинка!
Длань Небесного Дао словно пришла в полноценное рабочее состояние.
Она как будто окончательно пробудилась от векового сна!
Находясь в собственном даньтяне, Су Сяофань под этим величием почувствовал непреодолимое желание упасть на колени и склонить голову!
Владыка мира, повелитель вечности!
Глядя на ожившую Длань Небесного Дао, Су Сяофань невольно поймал себя на этой пугающей мысли.
И в этот самый момент!
Примерно в ста ли от них молодой человек с ярко-алым цветком персика за ухом, стоявший перед свежей могилой, вновь что-то почувствовал.
Он резко повернул голову и сквозь плотный синий туман Кладбища Богов и Dемонов устремил свой взор в сторону, где находился Су Сяофань!
— Откуда эти колебания ауры имперского оружия?
— Неужели на Кладбище Богов и Демонов явился еще какой-то незнакомый древний монстр прежних эпох?
Юноша с цветком персика неторопливо произнес эти слова, чеканя каждый слог.
И стоило ему отвернуться, как пожилой мужчина в роскошном одеянии Верховного Кардинала империи Картер беззвучно сделал два шага в его сторону!
Тем временем у Призрачного круга светлячков.
[Мозг Владыки Подземной Реки: извлечение сущности происхождения – Сила Прорицания! Желаете ли вы слиться с Силой Прорицания?]
В сознании Су Сяофаня наконец прозвучал этот холодный, механический голос.
И стоило этому оповещению раздаться, как особый, таинственный канал, соединявший Длань Небесного Дао с погребальным стягом в его даньтяне, содрогнулся от мощнейшего импульса.
Погребальный стяг затрепетал!
На стяге, пребывавшем в безмолвии бесчисленные годы, наконец начали проступать древние, загадочные руны происхождения!
«Слияние с Мозгом Владыки Подземной Реки, слияние с Силой Прорицания!», – мысленно скомандовал Су Сяофань.
Он был потрясен разворачивающейся картиной, но в этот решающий миг сумел сохранить абсолютное хладнокровие!
«Гууум!»
Длань Небесного Дао содрогнулась вновь!
Су Сяофань почувствовал, как все пространство его даньтяня заходило ходуном от этой бешеной вибрации!
В самом центре даньтяня погребальный стяг стоял незыблемо, и древние руны, дремавшие на нем веками, проступали все быстрее и отчетливее!
Су Сяофань отчетливо видел, как эти символы, едва проявившись на полотне, устремились вниз, расползаясь по его даньтяню подобно корням, пытающимся прорасти прямо в его плоть.
«Хрусь…»
В этот миг Су Сяофаню показалось, будто его даньтянь вот-вот разорвется на куски. Его тело просто не могло выдержать тяжести этих древних, могущественных и таинственных законов.
Внутри даньтяня мгновенно проступили капли алой крови.
Однако в ту же секунду Длань Небесного Дао зазвучала низким гулом, испуская потоки чистейшей первородной энергии и защитных рун, которые мгновенно устремились к поврежденным участкам.
Благодаря этому вмешательству разрываемый даньтянь начал затягиваться и восстанавливаться с невероятной скоростью, прямо на глазах.
Даже брызнувшая кровь под воздействием этой силы была принудительно собрана и возвращена обратно в сосуды и ткани.
«Хрусь! Хрусь! Хрусь!»
Но с погребального стяга продолжали лавиной сходить все новые и новые руны, и первая волна была лишь началом – она едва успела соприкоснуться с его энергоцентром!
Эти символы упорно пробивали себе путь в самые глубины даньтяня, а мириады других рун, срываясь со стяга, впивались в его плоть, словно корни усыхающего древа, пытающегося закрепиться в каменистой почве.
Его даньтянь в мгновение ока оказался испещрен бесчисленными трещинами. Раздирающая боль вспыхнула с такой силой, что Су Сяофаню показалось, будто его сейчас разорвет изнутри!
Длань Небесного Дао непрерывно гудела!
Сколько бы жутких рун ни испускал погребальный стяг, Длань Небесного Дао высвобождала ровно столько же компенсирующей энергии и защитных символов.
Стоило им появиться, как они тут же принимались яростно затягивать раны, нанесенные пробивающимися корнями стяга.
Су Сяофань чувствовал, что Длань Небесного Дао буквально силой сплавляет, вбивает его плоть и даньтянь в эти руны погребального стяга!
Каждый раз, когда его ткани разрывались, Длань Небесного Дао мгновенно восстанавливала их, делая его связь со стягом на порядок крепче!
Это было истинное слияние живой плоти и мертвых рун!
Су Сяофань ощущал, как эти символы, пронзив даньтянь, упрямо прорастают в самые потаенные уголки его тела, а исцеляющая сила Длани Небесного Дао послушно следует за каждым их шагом.
Казалось, каждый его нерв, каждая мышца и даже каждая клетка подвергаются непрерывному процессу прокалывания и мгновенного заживления.
Эта адская боль грозила полностью лишить его рассудка.
Будучи в прошлом могущественным Бессмертным Да Ло, он давно научился игнорировать обычную физическую боль. Но перед лицом этого кошмара его лицо в мгновение ока сделалось мертвенно-бледным.
— Р-р-а-а!
Су Сяофань мгновенно покрылся холодным потом. Его разум, пока тело подвергалось этой насильственной переплавке, испытывал колоссальные перегрузки.
Вместе с рунами погребального стяга в его мозг хлынул гигантский, неописуемый объем информации, которая буквально силой пробивала себе путь в его сознание, сталкиваясь и взрываясь изнутри.
Су Сяофаню казалось, что его голова сейчас разлетится на куски.
Его тело на мгновение даже вышло из-под контроля. Он издал дикий хрип, и его крупно затрясло!
На его коже вздулись жуткие синие вены, а мелкие капилляры начали лопаться, окрашивая тело в багровый цвет.
— А?
Алои, заметив эту внезапную реакцию Су Сяофаня, невольно застыла в недоумении.
«Неужели ты наконец сломался?»
«Что ж, сейчас ты хотя бы немного похож на того человека, которого я себе представляла. Если бы ты продолжал сохранять абсолютное спокойствие перед лицом неминуемой смерти, я бы действительно усомнилась, тот ли ты самый Роэн!»
«А ведь я видела тебя однажды, когда мы были совсем детьми…»
Алои посмотрела на бьющегося в судорогах Су Сяофаня, покачала головой и тихо вздохнула.
За время их совместного пути она уже успела привыкнуть к его безупречным и точным планам, но в глубине души все еще помнила его как того самого никчемного юношу из Семьи Роэн.
Впрочем, в этот момент у границы круга ломался далеко не один Су Сяофань.
Вопли, безумные вспышки ауры, отчаянные попытки задействовать скрытые козыри, истерика и самоубийственные атаки…
Призрачный круг светлячков сжался уже до тридцати метров. Оставшимся ста пятидесяти практикам приходилось стоять плечом к плечу, и многие из них шаг за шагом приближались к полнейшему безумию!
Даже сильные практики оставались всего лишь людьми!
Этот медленно сжимающийся круг смерти, особенно после бесславного краха Четырехугольного строя убийства, оказывал на каждого запертого внутри колоссальное, удушающее психологическое давление.
На тридцати метрах некоторым уже просто физически некуда было отступать!
— Неживые тоже смертны. Возможно, после твоей гибели у твоего тела еще останется призрачный шанс на существование. Если запретная призрачная сущность внутри тебя захватит контроль, твоя плоть превратится в ее марионетку.
Твое сознание не погибнет мгновенно.
Но видеть, как твое собственное тело контролирует жуткая тварь, пока твоя личность медленно угасает день за днем – эта мука будет куда страшнее быстрой смерти.
Ученый из Семьи Тетро бросил взгляд на Су Сяофаня и тоже покачал головой.
Он крепко сжимал в руках пергаментный свиток, на котором одна за другой проступали зловещие светящиеся строки. Похоже, этот ученый все еще надеялся совершить последнюю, отчаянную попытку спастись.
— Смерть есть смерть, к чему эти жалкие вопли и скулеж?
— Ничтожество всегда остается ничтожеством!
Стоявшая позади ученого молодая девушка из Семьи Тетро окинула бьющегося на земле Су Сяофаня ледяным взглядом. Ее собственное лицо было бледным от страха, но в ее глазах при виде его мучений читалось лишь глубокое презрение!
— Неужели истинное лицо человека раскрывается только перед лицом неминуемой кончины?
— Ранее, у Гробницы Императора-Колдуна Зеленого Демона, я действительно решила, что он – скрывавшийся долгие годы гениальный юноша с железной волей.
Но теперь очевидно, что весь его так называемый талант – лишь заслуга запретной призрачной сущности в его теле. Вся его холодность и сила были не более чем фальшивкой.
Стоило прийти настоящей смертельной опасности, как он мгновенно сломался!
Посреди всеобщего ужаса, паники и безумных попыток выжить некоторые практики тоже обратили внимание на кричащего и содрогающегося Су Сяофаня.
К этому моменту он уже скорчился и повалился прямо на землю.
Он хрипел, а его лицо исказилось от нечеловеческой гримасы!
— Неужели это действительно страх?
— Или же запретная призрачная сущность в его теле наконец пробуждается? Су… Су Сяофань… ты действительно сломался? Ну да, мы ведь сейчас погибнем, так что ломаться не стыдно… Кажется, я и сам уже на грани. Я сейчас сдохну, так и не женившись, я…
Рябой юноша смотрел на бьющегося на земле Су Сяофаня, чувствуя, что его собственный рассудок держится на волоске.
Он дрожал от удушающего страха!
Лицо рябого юноши исказилось, глаза налились кровью, а сдерживаемая до этого яростная и дикая аура его демонического племени начала бешено вырываться наружу.
«Шмяк!»
Су Сяофань окончательно повалился в дорожную пыль!
Призрачный круг светлячков подобрался еще ближе, сжимая доступное пространство до предела, и остатки здравого смысла у большинства людей окончательно испарились.
— Каждому суждено когда-нибудь умереть, — Алои отступила еще на шаг, глядя на лежащего на земле Су Сяофаня, который, как ей казалось, полностью лишился разума от первобытного ужаса. — …Ты мог бы встретить свой конец с большим достоинством. Ведь ты уже давно перестал быть тем прежним ничтожеством.
Образ сильного и расчетливого лидера, который он успел выстроить в ее глазах за время их пути, в этот миг стремительно рушился!
— Где Мозг Владыки Подземной Реки?!
— Это ведь вы, выродки из Запретной пустыни, забрали его?! Говорите быстро! Ваше племя песчаных людей все равно не способно использовать и пробудить Мозг Владыки Подземной Реки!
Но мы, выходцы из Подземной Реки, можем это сделать! Если мы, выжившие здесь члены нашего клана, объединим силы, то сумеем активировать его хотя бы раз! И тогда у нас появится реальный шанс выжить!
Почему вы до сих пор скрываете его?! Вы действительно хотите утащить Мозг Владыки Подземной Реки на тот свет вместе со своими жалкими жизнями?!
В северо-западной части круга предводитель красных мертвецов реки Стикс в ранге императора-колдуна окончательно отбросил всякую осторожность и яростно взревел, глядя на группу из десятка песчаных людей.
Его громовой крик мгновенно привлек к себе внимание уцелевших лидеров!
— Мозг Владыки Подземной Реки?!
— Ваша фракция красных мертвецов действительно принесла Мозг Владыки Подземной Реки на Кладбище Богов и Демонов?! Вашей целью в этот раз действительно был этот орган?!
Иными словами, Мозг Владыки Подземной Реки сейчас может находиться у кого-то из вас?!
«Буум!»
С тела Чэ Хэцзы все еще капала свежая кровь!
В ходе своих безумных попыток пробить барьер он получил тяжелые раны и несколько раз оказывался на волосок от того, чтобы быть мгновенно стертым Призрачным кругом светлячков.
Услышав слова красного мертвеца реки Стикс, он стремительной молнией бросился к ним, и его мощнейшая аура Бога Колдунов мгновенно заблокировала пути к отступлению как для мертвецов, так и для песчаных людей!
В этом ледяном и беспросветном отчаянии он словно увидел последнюю соломинку для спасения!
Государственный наставник королевства Пулан по имени Полантей тоже мгновенно сорвался с места и соткался прямо перед группой песчаных людей.
— У нас нет никакого Мозга Владыки Подземной Реки! Если бы он действительно был у нас, неужели вы думаете, что мы бы торчали здесь до сих пор?! Мы бы убрались отсюда в первую же секунду!
— К тому же сейчас решается вопрос нашей жизни и смерти! Если бы Мозг Владыки Подземной Реки действительно был при нас, зачем нам его прятать? Какой смысл уносить его с собой в могилу?!
Один из сильнейших песчаных людей сделал шаг вперед.
Он говорил резко, а в его глазах читались ярость и тревога.
В этот критический миг его аура тоже была крайне нестабильной и опасной!
— Обыскать их!
— Откройте все свои накопители и покажите души, иначе мы будем считать, что Мозг Владыки Подземной Реки действительно у вас! — Кобар сделал шаг вперед, встав за спиной предводителя красных мертвецов.
Он мертвой хваткой вцепился взглядом в песчаных людей, и его жажда убийства тоже рванулась наружу!
Смерть дышала им в затылок, и больше не было нужды соблюдать приличия. Две веками враждовавшие фракции были готовы в любой момент вцепиться друг другу в глотки.
«Буум!»
Но прежде чем они успели продолжить спор, два великих Бога Колдунов – Полантей и Чэ Хэцзы – перешли к действию.
У них явно не было ни времени, ни желания выслушивать оправдания сторон. Они нанесли удар практически одновременно: один устремился к песчаным людям, а второй – к красным мертвецам реки Стикс.
Обыск!