Глава 678. Битва за прорыв
Глава 678. Битва за прорыв.
Хольдер в этот миг заставил свой разум работать на пределе возможностей, лихорадочно анализируя обстановку!
Он просчитывал в уме каждую, даже самую незначительную деталь, которую успел подметить.
Су Сяофань хранил молчание. Он пристально смотрел в сторону Священной Земли Скалы, ощущая, как от этих людей исходит волна колоссального, удушающего давления.
Ему даже на мгновение показалось, будто он начинает задыхаться.
Дисциплина, исполнительность, решимость!
Пусть выбор практиков Священной Земли Скалы со стороны казался простым, Су Сяофань понимал, что за этим решением кроется поистине пугающая сила и непоколебимая уверенность.
Среди всех величайших орденов и кланов, оказавшихся в этой смертельной ловушке, Священная Земля Скалы определенно была первой фракцией, сумевшей мгновенно принять столь радикальные меры и беспрекословно подчиниться приказу лидера.
— Неужели этот солдат готовится вынести третье предупреждение? — Прошептал кто-то в толпе.
— Всем членам Обители Милосердия слушать мою команду! — На северо-западном краю площади, посреди отряда грозных воительниц, раздался зычный голос статной женщины средних лет. Практически сразу после маневра Священной Земли Скалы она тоже отдала приказ:
— Немедленно приготовьтесь скрепить руны крови из межбровья! Ясмин, ты должна извлечь кровь из сердца. Судя по всему, в этих поединках могут участвовать только представители молодого поколения!
— Ты немедленно начнешь слияние со Вторым рингом, а все остальные свяжут свои договоры вслед за тобой!
Однако!
В тот момент, когда предводительница Обители Милосердия отдавала этот приказ, у ее ног лежали два бездыханных тела.
Одним из погибших был выдающийся молодой гений Обители Милосердия из прошлого поколения, а вторым – могущественный старый мастер. Прежде чем решиться на этот шаг, женщина провела жестокий эксперимент.
Она заставила молодого гения и старейшину поочередно попытаться слиться с одной из арен.
Ей нужно было воочию увидеть, по каким законам работают эти платформы, чтобы на основе результатов выстроить дальнейший план действий.
И пожертвовав жизнями двоих соратников, она наконец нащупала верный путь.
Ее выбор оказался идентичен решению Священной Земли Скалы: она приказала сильнейшей представительнице молодого поколения заключить договор о жизни и смерти с боевым рингом, а всем остальным – войти в этот смертельный тотализатор следом за ней.
— Хрусь…
— Прошу почтенных гостей выбрать своих представителей…
Пока Обитель Милосердия проводила эти приготовления, еще три величайшие фракции в толпе, сообразив, к чему все идет, поспешили сделать аналогичный выбор!
Даже среди демонических зверей одна из стай странным образом скопировала эти действия!
В мгновение ока пять арен оказались заняты бойцами.
И именно в этот момент Теневой Страж, источающий волны удушающего могильного холода, сделал еще один тяжелый шаг вперед, и от его тела во все стороны хлынула сокрушительная аура.
Следом за этим он медленно поднял руку и указал пальцем в толпу семь раз.
С каждым движением его пальца призрачные очертания семи арен из тридцати двух срывались с мест и устремлялись в гущу людей, безжалостно сливаясь с молодыми практиками из семи различных фракций.
И эти семеро молодых людей, стоявшие на своих Тропах Желтой Глины, внезапно почувствовали, как их тела выходят из-под контроля, а из их лбов сами собой проступают капли крови!
Эти багровые капли устремились к семи аренам, скрепляя невольные договоры о жизни и смерти!
— Что? Как этот Древний Город и Теневой Страж могут творить подобное?
— Насильственное слияние? Теневой Страж просто взмахнул рукой, и это породило столь непреодолимую принудительную силу? Невероятно… Неужели его могущество уже давно превзошло ранг магического святого?
Служанка семьи Ролан, Виви Эссока, наблюдая за происходящим, застыла в крайнем потрясении, не веря собственным глазам.
— Нас тоже насильно втянули в этот договор?
— Мы ведь ничего не делали! Почему этот Теневой Страж выбрал именно нас? Нас заставили поставить на кон свои жизни? Наша кровь только что пролилась вопреки нашей воле?!
В семи направлениях среди сотен тысяч культиваторов поднялась паника. Люди испуганно переводили взгляды с древних арен на свои тела, ощущая, как в их душах закипает первобытный ужас.
Они сами не заметили, как оказались полноценными участниками этого смертельного поединка.
А в глазах пяти из семи избранных молодых бойцов проступили глубокое отчаяние и липкий страх.
— Всем силам золотых демонов слушать приказ! — Раздался зычный рев на одной из троп. — Золотой Святой Сын немедленно сливается с Одиннадцатым рингом! Всем остальным войти в тотализатор, скрепить договор о жизни и смерти с Одиннадцатым рингом и поставить свои жизни на победу Святого Сына!
Среди тридцати двух Троп Желтой Глины на двух расположились представители расы демонов, а еще на семи – демонические звери.
Пусть демоны и демонические звери имели схожие названия, между ними лежала непреодолимая пропасть.
Демонические звери полагались лишь на закалку своего тела и законы природы, в то время как раса демонов практиковала боевые искусства и развивала разум подобно людям!
И сейчас один из лидеров демонов, быстро сообразив, какими последствиями грозит промедление, поспешил сделать свой ход.
— Клан Цюнци, слушай мою волю! — одновременно с приказом предводителя демонов среди демонических зверей тоже раздался грозный рык вожака, отдававшего команды на своем диком наречии.
— Будь что будет! В любом случае, проявить инициативу гораздо лучше, чем безвольно ждать гибели! Судя по моим наблюдениям, эти тридцать две арены накладывают ограничения лишь на возраст бойцов, но в остальном контракт может заключить кто угодно.
— Даже если ты слаб, стоит тебе проявить волю – и ринг примет твой договор.
— А это значит, что силы участников на аренах будут крайне неравными.
— И как только контракт будет подписан, под помостом обязательно найдутся те, кто поставит на твою победу или смерть.
— В древнюю эпоху это было настоящей азартной игрой со ставкой на жизнь.
— Никто не может предугадать, какой соперник тебе достанется и каковы твои шансы уйти оттуда живым.
— Но раз уж нас все равно втягивают в эту смертельную партию, то вместо того, чтобы покорно ждать своей участи, мы должны сами выставить на бой нашего сильнейшего молодого практика!
На краю семнадцатой Тропы Желтой Глины один из старых мастеров, когда-то державший в страхе половину империи Картер и скопивший несметные богатства, тоже выкрикнул приказ.
В этот критический момент он принял свое окончательное решение.
Среди тех, кто сумел пройти суровую закалку в бескрайнем Лесу Красной горы и добраться сюда, не было посредственностей. Как только прозвучали первые команды, лидеры более чем десятка величайших орденов мгновенно определили своих сильнейших молодых преемников.
Под бдительными, полными тревоги и страха взглядами толпы тридцать две арены заполнялись с поразительной скоростью – незанятыми оставались лишь четыре платформы!
— Преподаватель, те, кто уже оказался втянут в тотализатор, не могут повторно войти в игру!
— Преподаватель, тот, кто уже связал себя с одной из арен, не может выбрать другую платформу! Мы теперь заперты в этой системе и можем лишь пассивно надеяться на победу Су Сяофаня!
Со стороны Первой Имперской Академии один из старых мастеров, осознав масштаб бедствия, попытался найти способ перенаправить их ставки или изменить условия контракта, но все его попытки закончились полным провалом.
— Хлоп!
— Прошу выбрать своих представителей!
И пока среди великих фракций нарастали паника и смятение, Теневой Страж снова сделал тяжелый шаг вперед, и его рука слегка дернулась.
Послушные этому жесту, еще четыре призрачных силуэта сорвались с арен и слились с четырьмя молодыми людьми в толпе.
Вслед за этим!
Все те культиваторы, кто до последнего оттягивал решение, обнаружили, что их договоры ставки на жизнь оказались насильно привязаны к этим четырем новоявленным бойцам!
— Неужели здесь не осталось ни одного человека, кто не подписал бы контракт на бой или контракт тотализатора?
— Тридцать две древние арены, тридцать два выбора… Что же теперь произойдет? Неужели карты раскрыты? Какова истинная суть этих великих запретных правил, которые породил Древний Город Сюаньду?
Хольдер неотрывно следил за Теневым Стражем, и когда тот сделал свой последний шаг, старик глубоко вздохнул, заставив свой разум погрузиться в состояние абсолютного хладнокровия.
Глядя на разворачивающуюся картину, он отчетливо понимал: близится момент истины!
Взгляд Су Сяофаня в этот миг тоже был предельно суров.
Он смотрел на тридцать две арены, на величественную драконью колесницу и на два строя жутких теневых стражей, смутно нащупывая какую-то связь.
Происходящее казалось ему странно знакомым – это неуловимо напоминало древние воинские состязания, которые когда-то проводились на Земле!
Мог ли этот ритуал иметь общие корни с земными поединками прошлого? И если так, то можно ли использовать те же тактические приемы и хитрости для победы в этом бою?
В памяти Су Сяофаня вновь всплыли очертания той Арены, которую он ранее повстречал в глубинах леса.
— ГР-Р-РУ-У-УМ!
И в этот самый миг кровавый гром в небесах разразился оглушительным, яростным раскатом.
Вслед за этим прямо над пространством состязаний из багровых сполохов начали зловеще проступать огромные иероглифы!
«Вечная Арена»!
Над тридцатью двумя помостами ярко вспыхнули два слова, сотканные из чистой силы кровавого грома!
— Вечная Арена открыта! — Теневой Страж перед драконьей колесницей сделал еще один шаг вперед и глухо заговорил, едва в небесах завершилось формирование кровавых символов:
— Последний победитель и те, кто угадал исход боя, удостоятся великой милости нашего Владыки!
Его хриплый, скрипучий голос отчетливо прозвучал в ушах каждого присутствующего.
— Вечная Арена?
— Победитель получит награду от Владыки? Но кто этот Владыка? Тот, кто восседает в драконьей колеснице? И что это за награда? Что вообще здесь происходит?
— Насколько сильным станет тот, кто удостоится этой милости?
Молодой наследник одного из влиятельных кланов империи Картер испуганно озирался по сторонам.
В Лесу Красной горы многие вещи еще можно было контролировать или хотя бы понять: там для спасения достаточно было просто бежать изо всех сил.
Здесь же, даже если ты захочешь сбежать, перед тобой не будет ни одной дороги.
Попытавшись бежать в одиночку, ты наверняка окажешься навеки заперт в искаженном пространстве этих проклятых земель.
— Награда Владыки, Вечная Арена… Неужели мои догадки подтверждаются? — Пробормотал один из величайших мастеров расы демонов.
— В глубинах каждой древней запретной зоны сокрыт свой Закон, способный проецировать собственную область.
— И сейчас, стоя перед воротами Сюаньду, мы все находимся под влиянием этого Закона.
— В древности Империя Сюань славилась своим культом силы и поединками.
— Похоже, вокруг этих тридцати двух арен активировался ключевой Закон запретной зоны. Или же сам Древний Город и тот, кто восседает в драконьей колеснице, превратились в единый Запретный Закон.
— И этот Закон заставит каждого, кто пришел сюда, пройти через горнило арены!
— Те же, кто не выйдет на ринг, обязаны сделать ставку, где ценой проигрыша станет их собственная жизнь!
Стоявший во главе золотых демонов грозный патриарх пристально всматривался в арены, и в его суровых глазах бешено сменяли друг друга искры понимания.
За эти считаные секунды он сумел разгадать саму суть происходящего.
Его пальцы быстро сплелись в особую печать, и в его ладони со звоном возникла угольно-черная шкала фэн-шуй. От артефакта исходили мощные вибрации силы, заставлявшие воздух вокруг него гудеть.
Похоже, с помощью этого древнего прибора он пытался провести сложнейшее предсказание.
Вокруг шкалы начали стремительно проступать невероятные видения рождения и гибели целых миров, сменяя друг друга в бесконечном цикле сансары.
Любое малейшее колебание этого прибора в руках мастера могло отозваться тектоническими сдвигами в законах окружающего пространства.
— Бам!
Однако в тот самый миг, когда череда видений вокруг шкалы начала замедляться, готовясь явить окончательный ответ, древний артефакт в его руках с сухим треском разлетелся на куски!
На ладони патриарха, державшей шкалу, мгновенно проступила сеть глубоких, кровоточащих трещин.
Из его ран на землю закапала чистейшая золотая кровь демонов!
— Ш-ш-ш!
Едва золотые капли коснулись плит площади, как камень под ними с шипением обуглился, покрывшись жуткой черной гарью!
— Су Сяофань! Не двигайся!
И в этот же миг стоявший неподалеку Хольдер, бывший первый астролог империи Картер, словно почуяв неладное, резко вскинул руку и попытался схватить Су Сяофаня за плечо.
Однако его ладонь лишь беспрепятственно рассекла воздух.
Он схватил лишь призрачный силуэт Су Сяофаня – его пальцы прошли сквозь тело парня, не встретив ни малейшего сопротивления.
Фигура Су Сяофаня казалась лишь миражом, колеблющимся в лучах солнца.
В следующее мгновение его тело, стоявшее рядом с Хольдером, бесследно растворилось в воздухе!
— Молодой господин! Молодой господин оказался на арене? Но как это возможно? Почему он перенесся туда? И на остальных тридцати одном ринге тоже появились люди?!
Служанка семьи Ролан, Виви Эссока, испуганно завертела головой, и в ее глазах застыл неописуемый ужас.
Хольдер тоже резко повернулся в сторону арен!
— Пространственная запретная техника, доступная лишь мастерам выше восьмого ранга Бога Колдунов? Пространственный перенос?
— Нет, столь мгновенное и безупречное перемещение – это уровень полуимператора! Только великий полуимператор способен так непринужденно манипулировать самой тканью пустоты!
— Су Сяофань и остальные тридцать один боец были мгновенно перенесены на ринги силой этого пространственного сдвига!
Голос Хольдера дрогнул, а его лицо сделалось предельно суровым.
Су Сяофань действительно стоял прямо на помосте!
Оказавшись на Девятом ринге, он мгновенно заставил все свои чувства обостриться до предела.
Он ни на секунду не ослаблял бдительность, и все его скрытые козыри и защитные техники были приведены в полную боевую готовность, готовые вырваться наружу в любую долю секунды!
Су Сяофань был полностью готов к смертельной схватке!
Однако в тот краткий миг, когда таинственный Закон окутал его тело, он с горечью осознал, что перед лицом столь сокрушительной мощи все его многочисленные козыри кажутся детскими игрушками.
Против абсолютного превосходства в силе никакие ухищрения не способны гарантировать выживание.
Это был уровень полуимператора, а возможно, и самого Великого Императора!
Столкнувшись с такой пугающей мощью, выжить за счет одних лишь артефактов практически невозможно.
Этот пространственный перенос по своей природе был поразительно похож на те пространственные искажения, которые Су Сяофань ощущал во время столкновения с Владыкой Запрета на Кладбище Богов и Демонов.
«Неужели Запретный Закон этой великой древней зоны в одно мгновение перенес нас всех на эти арены?»
«Действительно ли здешние правила требуют от нас сойтись в смертельном поединке? Какова цель этой игры? Неужели за всем этим стоят естественные законы запретной зоны, сформировавшиеся еще в эпоху древности?»
Су Сяофань лихорадочно размышлял, напрягая каждую мышцу своего тела.
Он был готов в любой момент выплеснуть всю свою силу без остатка!
Выжить – вот что сейчас имело первостепенное значение.
Он должен был отыскать хоть какую-то лазейку, чтобы сохранить жизнь.
Он уже выполнил практически все условия для возвращения в свой родной мир, и погибнуть здесь, на пороге спасения, было бы верхом глупости.
Он хотел жить!
И он обязан был выбраться отсюда живым!
Его главная миссия еще не была завершена, и он не имел права умереть так нелепо.
Стоило ему покинуть это место и воссоединиться со своим истинным телом, как с помощью полученных сокровищ и опыта он с огромной вероятностью сумел бы подчинить себе того суперзвездного зверя.
И только поглотив суперзвездного зверя и совершив прорыв на девятый ранг Бога Колдунов, он обрел бы достаточно сил, чтобы сорвать завесу со многих древних тайн!
В бескрайних просторах вселенной, если ты желаешь прикоснуться к секретам Великих Императоров и узнать истину, девятый ранг Странника Пустоты является минимальным, обязательным условием!
— ГР-Р-РУ-У-УМ! ГР-Р-РУ-У-УМ!
Пока Су Сяофань лихорадочно просчитывал варианты, платформа под его ногами внезапно содрогнулась и пришла в движение!
И не только его ринг – все тридцать две арены с глухим скрежетом начали перемещаться по площади, выстраиваясь в определенном, причудливом порядке.
«Мы будем сражаться друг с другом? Соперником станет не призрачная сущность Древнего Города?», – Су Сяофань, глядя на маневры арен, мгновенно понял замысел этой системы.
Тридцать две платформы попарно сближались, соединяясь в шестнадцать боевых зон.
— Это поединки между теми, кого мы сами выбрали? Проигравший умирает, а победитель выживает? И только триумфатор получит шанс уйти отсюда живым?
— А так называемая награда Владыки… Если я правильно мыслю, это и есть сама возможность покинуть эти земли!
— Ведь любая иная награда в этом гибельном краю попросту лишена всякого смысла!
В лагере золотых демонов глаза верховного патриарха ярко блеснули. Он утвердился в мысли, что его первоначальные догадки были абсолютно верны.
Подобный исход для проигравших был самым жестоким и неотвратимым наказанием.
Только тот, кто выйдет победителем из этой мясорубки, сумеет сохранить жизнь, а проигравших ждет мгновенная и мучительная смерть!
Лица представителей великих фракций бледнели с каждой секундой.
Особенно сильно паника охватила тех, кто не делал выбор самостоятельно, а оказался привязан к чужому бойцу волею случая!
Это касалось людей с третьей справа Тропы Желтой Глины и тех, кто ранее видел Су Сяофаня у черных врат!
— Нам действительно придется уповать на исход битвы?
— Наши жизни теперь зависят от этого ничтожества? Мы оказались привязаны к Су Сяофаню? И он… он действительно будет сражаться? Его соперником стал Болт? Болт из семьи Катч?!
— Но если так… значит, мы все обречены на смерть?!
Один из сильных молодых практиков Имперской Церкви в ужасе смотрел на арену, чувствуя, как его сердце сжимает ледяной спазм.
Он отказывался верить в реальность происходящего.
Глядя на ринг перед собой, он тщетно пытался убедить себя, что все это – лишь дурной сон!
Тем временем тридцать две арены завершили свое попарное объединение.
Девятый ринг Су Сяофаня состыковался с платформой под номером семнадцать.
И на той стороне, прямо напротив него, стоял высокий, крепко сложенный молодой человек со смуглой кожей и хищным, проницательным взглядом, напоминающим взор ястреба.
Каждое его движение было плавным и выверенным, в нем чувствовалась повадка опытного и безжалостного бойца.
— Это действительно смертельный бой?
— Если я одолею тебя на этом ринге, то я буду жить, а ты умрешь? А если победишь ты, то смерть ждет меня? Что ж, похоже, мои расчеты верны.
— И в этом первом раунде мне достался самый легкий противник из возможных.
— Убить такое ничтожество я смогу одним-единственным ударом!
Высокий парень с ястребиным взором холодно огляделся по сторонам, хотя его спина тоже покрылась холодным потом от сильного напряжения.
Будучи представителем семьи Катч, он не считался самым выдающимся гением своего поколения.
По крайней мере!
Он прекрасно понимал, что сойдись он в прямом поединке со Святым Сыном Скалы, его шансы на победу были бы крайне малы, даже если бы он задействовал все свои козыри с первых же секунд.