Глава 698. Засада в городе
Глава 698. Засада в городе.
Перед воротами Сюаньду грохотал кровавый гром!
Су Сяофань посмотрел на черные ворота Древнего Города, над которыми завис зловещий гроб, и его бдительность мгновенно взлетела до абсолютного предела!
Сторукий Призрачный Гроб безмолвно и холодно парил прямо над надвратной башней.
Су Сяофань мог с полной уверенностью сказать, что в самый последний момент смертельного поединка этого гроба здесь еще не было. Он возник внезапно, едва битва подошла к концу!
«Он действительно спустился вслед за нами из внешнего мира?»
«Там, наверху, он сперва раскинул призрачные владения, а затем поочередно появлялся над двумя провалами бездны. Я как минимум один раз лично видел, как он поглотил Изысканные Кости Императора, коварно использовав для этого силу атаковавших его великих орденов…»
В голове Су Сяофаня один за другим проносились лихорадочные мысли. Он отчетливо вспомнил все зловещие сцены, связанные со Сторуким Призрачным Гробом еще там, под императорской столицей.
«Какова истинная цель этого Сторукого Призрачного Гроба?»
«Я уже давно подозреваю, что само появление этой Древней Запретной Зоны тесно связано с ним. Какую игру он ведет? И предпримет ли он сейчас какие-то особые действия?»
Су Сяофань продолжал быстро анализировать ситуацию, но его ноги, замершие лишь на мгновение, уже вновь несли его вперед с бешеной скоростью! Нужно было убираться отсюда как можно скорее, пока Сторукий Призрачный Гроб не начал проявлять активность!
Пусть этот Сторукий Призрачный Гроб невероятно загадочен и силен, но если он не мешает ему уйти, то, каким бы пугающим он ни был, это не его забота.
Покинуть Древнюю Запретную Зону, а затем завершить слияние с суперзвездным зверем и Прудом Перерождения – вот его конечная цель!
Рывок!
В следующую секунду он проскочил под своды городских ворот!
И вновь Су Сяофань ощутил, как его окутывает промозглый, леденящий, мертвенный и зловещий холод!
Древняя, влажная брусчатка Сюаньду была сплошь покрыта каким-то ползучим организмом темно-зеленого, почти черного цвета. Казалось, эта поросль медленно колышется и течет, точно кровь, а за каждым углом в любую секунду готов показаться кто-то чужой.
В этом безмолвном, призрачном городе Су Сяофаня с самого начала не покидало гнетущее чувство тревоги, словно он добровольно шагнул прямо в разинутую пасть чудовища!
Позади него возвышалась темная, безжизненная надвратная башня, и юноше вдруг показалось, будто кто-то невидимый легонько дунул ему в затылок.
— Было ли у тебя когда-нибудь то, что дороже самой жизни?
Внезапно!
Стоило Су Сяофаню волевым усилием подавить накатившую тревогу и устремиться вглубь Сюаньду, как у самого его уха раздался этот бесконечно одинокий, леденящий душу голос.
Тело Су Сяофаня снова крупно вздрогнуло.
В то же время.
За городскими воротами многие представители великих орденов уже начали постепенно приходить в себя после пережитого потрясения.
— Использовать третью поисковую формацию, немедленно войти в Древний Город!
— Наша первая цель – найти путь к спасению! Вторая – собрать любые ценности, что хранит в себе Сюаньду!
Практики из различных фракций начали медленно продвигаться к воротам Сюаньду, пустив впереди себя низкоранговых культиваторов.
В лагере Темной Империи один из старейшин, заметив, что перешедшие былую границу барьера смерти люди не подверглись мгновенной каре, обратился в размытую тень и устремился вперед.
Его реакция была поразительно быстрой.
В тот самый миг, когда его тело пересекло черту, он успел отдать четкий и ясный приказ следовавшим за ним практикам императорского клана Темной Империи:
— Первая группа – установить слежку за Су Сяофанем! Он единственный, кто сумел войти в запретную зону и вернуться оттуда живым, в его руках определенно скрыты великие тайны!
— Вторая группа – на предельной скорости двигаться к самому центру Сюаньду и обыскать весь город!
— Третья группа – искать выход отсюда…
В лагере демонических зверей от могущественного предводителя, похожего на старого облезлого хорька, внезапно испустилась древняя, загадочная аура!
Он быстро сплел пальцами сложную печать, и вокруг его тела заклубился белый туман. Отдав короткий приказ, он в следующую секунду бесследно растворился в воздухе – точно так же, как до этого сделали Шакал и Призрачная Старуха.
Но перед тем как исчезнуть, он успел бросить мимолетный взгляд на надвратную башню Сюаньду, словно тоже заприметил парящий там Сторукий Призрачный Гроб!
«Су Сяофань действительно сумел совершить невозможное и убить Третьего Императорского Принца империи Картер?»
«Как, черт возьми, ему это удалось? И почему Древний гроб с сердцем Императора, останки бессмертного, точнее, его Око, да еще и Печать Человеческого Императора оказались в руках этого никчемного ничтожества?
А теперь к его сокровищам добавились сломанный меч, являющийся полуимперским оружием, Пожирающий Небеса Гроб и все богатства, что хранили при себе принц и Святая Дева Тяньсюань, особенно императорский скипетр! Накопленное им состояние сейчас превосходит ресурсы любого гения молодого поколения и даже некоторых великих мастеров! Если отобрать у него эти вещи, их с лихвой хватит, чтобы безбедно содержать целый небольшой клан!»
В лагере империи Картер глаза одного из могущественных глав клана Карл лихорадочно блестели.
Он не стал бросаться в погоню в самую первую секунду вовсе не из-за медлительности – просто за это короткое мгновение он успел взвесить все выгоды и риски.
Его решение несколько отличалось от планов остальных фракций.
Он тут же отдал своим людям новый приказ:
— Наша первая цель – отыскать путь к спасению. Вторая – подловить удобный момент, прикончить Су Сяофаня и забрать все его сокровища. Что же касается тайн самого Сюаньду, их мы оставим на самый напоследок. Всем ясно?
Ценность сокровищ, сокрытых в самом Сюаньду, пока оставалась под вопросом, к тому же их поиски требовали колоссальных усилий и времени. Зато убийство Су Сяофаня сулило мгновенную и невероятно богатую добычу при вполне конкретной цели. Если сосредоточить на этом все силы, шансы на успех были крайне велики.
У ворот Сюаньду великие ордена один за другим приходили в движение, и приказы предводителей эхом разносились среди практиков!
Каждая фракция за считаные секунды определила для себя приоритеты!
Смерть, зловещая атмосфера и устилающие землю окровавленные тела, как выяснилось, были не в силах подавить бурлящую в сердцах людей алчность!
Кто-то отчаянно пытался просто выжить, а кто-то жаждал урвать максимальную выгоду даже перед лицом смертельной опасности!
Дождь из белой шерсти продолжал падать на землю!
Кровавый гром яростно рокотал в небесах!
А толпы практиков великих орденов уже бурными потоками устремились под своды призрачного города!
«Анализ: встречу ли я опасности или зловещих существ, если пойду к массиву телепортации по прежней дороге?»
Су Сяофань бежал быстрее всех!
Будучи первым, кто прорвался в Сюаньду, он без малейших колебаний выжимал из своего тела предельную скорость!
Он прекрасно понимал, что некоторые великие мастера из преследующих его орденов гарантированно сделают его своей главной мишенью.
Поэтому во время своего неистового бега он не смел терять ни единой драгоценной секунды.
Одновременно с этим он задействовал погребальный стяг, совершая быстрое принудительное предсказание!
«Если следовать прежним маршрутом, на пути больше не встретятся опасные запретные призрачные сущности. Массив телепортации исправен, с его помощью можно безопасно покинуть это место».
Погребальный стяг вновь выдал четкий ответ.
Этот результат полностью совпадал с его прошлыми расчетами – путь к спасению оставался чист. И это, казалось бы, было прекрасной новостью.
Однако, получив этот ответ, Су Сяофань не спешил расслабляться. В его разуме то и дело всплывал силуэт Сторукого Призрачного Гроба, зависшего над воротами, и тот леденящий шепот у самого уха.
«Анализ: почему Сторукий Призрачный Гроб появился здесь? Какова его цель?»
Су Сяофань продолжал стремительно бежать, параллельно запуская второе предсказание.
«Сторукий Призрачный Гроб превосходит пределы анализа. Расчет невозможен…»
Погребальный стяг мелко и зловеще задрожал, словно прикладывая колоссальные усилия.
На его полотнище вновь проступили блеклые, таинственные руны, а пространство вокруг древка на мгновение словно застыло.
Но в итоге артефакт выдал лишь отказ.
«Опять не поддается анализу?»
«Что же это вообще за тварь такая – этот Сторукий Призрачный Гроб? Я пытался просчитать его уже раз семь, заходя с самых разных сторон, и ни разу мне не удалось выудить о нем ни единой крупицы информации!»
«Неужели он настолько силен, что изначально находится за рамками любых предсказаний? Или он умышленно использует особые методы, чтобы полностью скрывать свою судьбу от небесного взора?»
Внезапное появление Сторукого Призрачного Гроба и невозможность просчитать его намерения внушали Су Сяофаню глубокий, первобытный страх.
Он глубоко вздохнул, стараясь на бегу сохранять абсолютное хладнокровие.
Юноша прекрасно понимал: даже если погребальный стяг утверждает, что на пути к исправному массиву телепортации его не ждут опасности со стороны самого города, это вовсе не значит, что угроза миновала!
Это место по-прежнему оставалось Сюаньду, Древней Запретной Зоной – одной из самых жутких и гибельных территорий в мире!
К тому же Су Сяофань отдавал себе отчет в том, что отсутствие угроз со стороны городских механизмов вовсе не гарантирует безопасности от внешних факторов.
Преследователи из великих орденов, Сторукий Призрачный Гроб, Шакал и Призрачная Старуха – все они пришли из внешнего мира! И эти непредсказуемые переменные погребальный стяг в своем прошлом расчете учесть просто не мог.
«Анализ: как мне избавиться от преследования двух зацепившихся за меня запретных призрачных сущностей?»
Сделав очередной глубокий вдох, Су Сяофань быстро запустил третий расчет.
Он хотел вернуть себе пиковое состояние, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств сразу же среагировать наилучшим образом. Поэтому он без колебаний прибег к силе стяга.
«Анализ успешно завершен. Вариант первый: мгновенное избавление через двойное совершенствование с Древней Чародейкой. Вариант второй: изгнание призраков с помощью Императорской Печати Сюаньду, задействовав ее миллионолетнюю запретную ауру. Вариант третий: стать Владыкой Запрета Древней Запретной Зоны».
Су Сяофань продолжал нестись вперед, но когда в его мыслях отразились результаты расчетов, его ноги невольно на секунду замедлили ход.
Уголок его рта судорожно дернулся.
Этот погребальный стяг вообще выдает хоть сколько-нибудь выполнимые варианты?
Су Сяофаню достаточно было на секунду задуматься над предложенными путями, чтобы понять: попытка реализовать любой из них сопряжена с гораздо большим риском, чем простое соседство с двумя призраками за спиной. На каждом из этих путей он гарантированно расстанется с жизнью.
Ранее на арене, когда ему пришлось пойти ва-банк и использовать Божественную Руну с бронзовым обломком, он ненадолго перешагнул границы царства императора-колдуна. Именно это и привлекло двух запретных призрачных сущностей, которые теперь неотступно следовали за ним, доставляя массу неудобств.
И лишь благодаря тому, что ранее в императорской столице он поглотил таинственный листок с тела Владыки Запрета, эти твари до сих пор не лишили его жизни.
Однако эти призраки оставались подобны дамоклову мечу, зависшему над его головой – в любой момент ситуация могла выйти из-под контроля.
Су Сяофань уже дважды оказывался на грани.
Сейчас он мог с уверенностью предположить, что эти твари мгновенно разорвут его лишь в том случае, если он снова задействует боевую мощь уровня пика императора-колдуна или выше.
В обычных же обстоятельствах он вполне мог сосуществовать с ними в течение некоторого времени.
«Разберусь с ними, когда выберусь наружу».
«Пусть сейчас их присутствие и сулит определенные неприятности, но по сравнению с предложенными стягом вариантами это пока самый безопасный расклад».
Су Сяофань быстро принял решение.
Он мчался вперед размытой тенью, совершенно не заботясь о том, что происходит за его спиной в лагерях великих орденов. Сейчас его главной и единственной задачей было бегство!
— Здравствуй. Меня зовут Чжуан Лань.
— Хи-хи-хи, вот мы и снова встретились, молодой господин. Неужели ты наконец передумал и решил заняться со мной двойным совершенствованием? Вернувшись сюда, ты ведь пришел за мной, верно?
Спустя несколько секунд Су Сяофань влетел в тот самый тихий и глубокий переулок.
Стоило ему пересечь его границу, как в поле его зрения вновь возникла та самая женщина с бумажным зонтиком. Ее мягкий, вкрадчивый голос звучал так безупречно, словно каждый звук был выверен до мелочей.
Каждое ее движение и улыбка были способны лишить разума.
Но в то же время, стоя посреди узкого переулка, она казалась удивительно чистой и невинной – точь-в-точь милая соседская девушка, которую он когда-то давно знал!
Древняя Чародейка!
Когда он впервые вошел в город и пытался обойти опасности дворами, он уже видел ее здесь. И вот она снова преграждала ему путь.
Глядя на нее, Су Сяофань улавливал в ее облике смутные черты своей младшей тети, невестки, школьной преподавательницы и первой любви. Казалось, она без труда извлекала на свет самые сокровенные образы, хранящиеся в глубинах его памяти.
Неужели двойное совершенствование с ней действительно способно избавить его от преследования призраков?
В этот миг в голове Су Сяофаня невольно всплыли недавние результаты предсказания.
— Хи-хи, не бойся, мне ничего от тебя не нужно.
— Я ведь уже говорила, что провела здесь бесчисленное множество лет в полном одиночестве. И ты – первый мужчина, которого я встретила за все эти эпохи. Если ты поднимешься со мной в дом, в этот раз я уступлю тебе совершенно бесплатно…
В глубине переулка покачнулся бумажный зонтик.
Прозрачные капли дождя с тихим шелестом разбивались о его натянутую поверхность. Стоящая посреди сырого прохода девушка казалась самым прекрасным и чистым созданием в этом мире, способным увлечь за собой любого.
Глядя на нее, Су Сяофань на мгновение почувствовал, как в его обычно непоколебимой душе зародилось легкое смятение. Ведь если он согласится, одна из его главных проблем будет решена.
— Вперед!
Но и в этот раз он не стал останавливаться.
Тело Су Сяофаня резко рванулось вперед, обращаясь в стремительную тень. Он лишь сильнее ускорился, направляясь прямо на преграждавшую путь Чародейку!
Он принял это решение еще до того, как ступил в переулок.
Эту женщину трогать нельзя!
Какой бы пленительной она ни была и какое бы избавление ни сулила, Су Сяофань не собирался задерживаться здесь ни на долю секунды.
Он прекрасно понимал: свяжись он сейчас с Древней Чародейкой, и он уже никогда не сможет разорвать свои узы с Древней Запретной Зоной! Грядущие последствия и беды окажутся несоизмеримо страшнее, и он просто поменяет одну проблему на другую, куда более опасную.
Его намерение оставалось твердым – он обязан покинуть этот город в самые кратчайшие сроки.
Су Сяофань даже взглядом не удостоил Древнюю Чародейку. Смотря строго перед собой, он на предельной скорости пронесся прямо мимо нее.
— О?
— Какой любопытный юноша. Уже второй раз, и снова ни единой капли слабости перед моими чарами? В первый раз я только-только пробудилась, это еще можно понять. Но как ему удалось устоять сейчас?
В сыром переулке девушка с бумажным зонтиком слегка замерла, провожая взглядом его стремительно удаляющийся силуэт. Она прекрасно знала силу своего обаяния и не верила, что оно совсем не подействовало на юношу, но тот тем не менее упрямо бежал прочь.
Похоже!
Реакция Су Сяофаня превзошла все ее ожидания.
В переулке по-прежнему накрапывал дождь, наполняя воздух влажным ароматом трав, манящим остаться в этой уютной обители. Но стоило сделать шаг наружу, как проулок сменился сухой и безжизненной мостовой широкой улицы, где не было ни единой живой души, а на плитах зловеще темнели пятна старой крови.
Казалось, мир внутри переулка и мир снаружи были совершенно разными пространствами.
Оказавшись на широкой улице, Су Сяофань побежал еще быстрее. Впереди уже виднелись очертания площади с массивом телепортации, а значит, спасение было совсем близко. Конечная цель почти достигнута, нужно лишь прибавить ходу, еще совсем немного!
«Тех сокровищ, что я собрал, должно с лихвой хватить, чтобы напитать массив энергией».
«Богатства Третьего Императорского Принца, Цюнци, Святой Девы Тяньсюань и остальных павших гениев составляют поистине астрономическую сумму. Даже мое Истинное Тело никогда не владело столькими ценностями одновременно.
В критический момент не стоит цепляться за эти побрякушки. Главное – выбраться отсюда живым, ради этого можно пожертвовать чем угодно».
В голове Су Сяофаня промелькнула последняя решительная мысль. Он умел расставлять приоритеты: пока цела голова, новые сокровища всегда найдутся!
Он четко знал, ради чего идет на эти жертвы!
— Умри!
Гудение!
Однако в тот самый миг, когда Су Сяофань стремительно мчался по широкой, безмолвной улице, прямо перед его лбом из пустоты внезапно родилось леденящее дыхание смерти.
Эта атака была совершена невероятно резко и быстро, а ее разрушительная сила находилась на самом пике возможностей уровня императора-колдуна. Нападавший очевидно выложил все свои карты ради того, чтобы гарантированно оборвать жизнь юноши.
— Р-ра-а!
Столкнувшись с этой внезапной и яростной атакой прямо во время бега, Су Сяофань на мгновение словно застыл в оцепенении!
Никто не ожидал, что его стремительный рывок к победе прервется столь бесцеремонным образом.
Его тело на долю секунды замерло на месте.
Лишь в следующий миг он словно опомнился, пытаясь уклониться и нанести ответный удар, но его духовная энергия только-только начала приходить в движение. Очевидно, что реагировать в такой момент было уже слишком поздно. Противостоять пиковой силе императора-колдуна при такой задержке было физически невозможно.
«Хрусь!»
В воздухе тускло блеснул черный клинок, который безжалостно вонзился прямо в лоб Су Сяофаня!
Брызнула кровь, и от самой макушки юноши побежала глубокая рваная рана, практически разделившая его тело надвое.
— И с такой жалкой силой ты посмел посягнуть на жизнь Его Высочества Третьего Принца? Ничтожный мусор, отправляйся в ад!
Удар был нанесен!
Из-за клинка соткалась фигура молодого человека в черных одеждах. Он яростно выкрикивал эти слова, а в его глазах бушевала безумная злоба и жажда крови.
Вся его ненависть и гнев из-за гибели принца выплеснулись в этот удар.
Ему казалось, что в это мгновение Су Сяофань уже превратился в безжизненный труп у его ног.
Вот только!
Не успел его торжествующий, леденящий душу крик затихнуть, как лицо нападавшего внезапно исказилось от дикого ужаса.
— Что?! Да как ты… ты…
Черный юноша явно что-то осознал. Он испуганно взревел и попытался резко разорвать дистанцию, но в этот миг было уже слишком поздно.
Торжество и злоба в его душе мгновенно сменились леденящим паническим страхом.
«Бабах! Бабах! Бабах!»
Тело Су Сяофаня, которое он только что пронзил мечом, внезапно покрылось сетью глубоких трещин, и в следующую секунду из него вырвалась череда чудовищных по своей силе взрывов.
Взрывная волна в долю секунды накрыла и самого черного юношу, и половину улицы.
Нападение черного юноши было внезапным, но самоподрыв Су Сяофаня оказался еще более непредсказуемым!
Стоило нападавшему сделать лишь один шаг назад, как колоссальная, разрушительная энергия взрыва, сопоставимая с пиковыми атаками императора-колдуна, полностью поглотила его фигуру.
Его глаза испуганно округлились. Понимая, что уйти от взрывной волны уже не удастся, он в отчаянии задействовал все свои защитные техники до предела.
«Бум! Бум! Бум!»
Однако его защита была выставлена слишком поспешно, а взрыв прогремел трижды подряд, мгновенно разрывая все его магические щиты в клочья! Выдержать тройной удар такой силы не смогли бы даже старейшины великих орденов.
В этот критический миг!
На грани жизни и смерти он был вынужден насильно выплеснуть энергию, превышающую лимиты пика императора-колдуна! В противном случае он бы просто превратился в пепел прямо на месте.