Том 7. Темные тучи над центром Дилса

Вспышки разрывали темноту леса, освещали бликами стволы деревьев и отбрасывали длинные, причудливые тени на мягкую лесную подстилку.

Я отпрыгнула. И как оказалось, как раз вовремя — позади что-то полыхнуло. Перекатившись на колени, я обернулась и увидела, как пара деревьев исчезла во вспышке света.

Елки. Я поморщилась. Целились определённо в меня.

А что я, собственно, тут делаю, спросите вы? Почему бегу через лес посреди ночи от какого-то злобного и загадочного врага, который хочет, ни больше, ни меньше, разнести меня на кусочки? А то и вовсе стереть с лица земли?

Опять?

И нет, говорю вам сразу, на этот раз я об этом не просила! Серьёзно. Я остановилась в маленьком деревенском трактиришке, обдумывая кое-что (и пытаясь вздремнуть для разнообразия), как вдруг этот новый анти-фанат Лины выскочил, откуда не возьмись, и атаковал меня! Это правда! И я никого не грабила, никому не грубила и никого не избивала!

Ну вот, снова здорово…

Понимаете теперь, почему я была несколько шокирована ситуацией? Но Лина Инверс остаётся хладнокровной и бесстрашной даже в самых ужасающих и непредсказуемых схватках. Поэтому я (изящно) скатилась с кровати, ушла от удара и помчалась прочь из деревни так быстро, как только могла. Выманив этого идиота в лес, можно было воспользоваться моей сильнейшей магией, не спалив при этом чёртову кучу общественной собственности.

Однако, пока я зорко следила за белым, туманным силуэтом, мелькавшим между деревьями, я не могла не думать о том, что мой замечательный план нуждается в некоторых доработках. Это был не бандит и не обычный негодяй, с которыми обычно я сталкивалась. Вероятно, многие мои заклинания, даже по-настоящему крутые, не сильно здесь помогли бы.

Я сражалась с Мазоку. Так как они подпитываются энергией тьмы, заклятья, действующие на живых существ, просто от них отскакивают. Мне нужен был новый план. Я быстро произнесла заклинание, прежде чем этот силуэт смог подобраться совсем близко.

— Копье Эльмекии! — крикнула я.

Перед тем, как копьё белого света, выпущенное мной, должно было проткнуть его, силуэт вдруг превратился в белесую тень, зазмеившись по земле. Моё заклинание прошло над тем, что выглядело, как его голова, не причинив никакого вреда.

Проклятье. Я стиснула зубы и переступила с ноги на ногу. Похоже, эта ночь будет долгой.

И тут же неподалеку кто-то произнёс в темноте очень обнадеживающие Слова Силы.

— Ра Тилт!

ВШУ-УХ!

Демон из тумана мгновенно оказался поглощён столпом синего пламени. Свет вспыхнул на секунду, отбрасывая мою тень далеко назад, и исчез также быстро, как и появился. Мазоку нигде не было видно.

Я с облегчением вздохнула. Отряхнув грязь с колен, я окликнула подругу-волшебницу:

— Спасибо, Амелия.

— Рано благодарить, — отозвалась та.

Я огляделась. Амелия тем временем подошла ближе, пробравшись сквозь плотный близлежащий кустарник. Её тёмные волосы слабо блестели в лунном свете. В этот раз она появилась не столь эффектно, как обычно, однако что действительно меня удивило, так это выражение настоящего беспокойства на её лице.

— Здесь есть что-то ещё, — прошептала она, продолжая буравить глазами окрестности.

— Что-то ещё?

Вновь напрягшись в ожидании нападения, я последовала её примеру и принялась пристально всматриваться в окружающую темноту. Если Амелия что-то почувствовала, можете биться об заклад, что это неспроста. Я уже довольно давно путешествовала с Амелией и уяснила по поводу неё одну вещь — кроме того факта, что она помешана на справедливости и любит кричать об этом на каждом шагу — Амелия, будучи жрицей, могла чувствовать то, что мне было недоступно.

Как раз такой случай: я не чувствовала ничьего присутствия и слышала только жужжание насекомых. Но раз уж Амелия что-то заметила, мне не стоило…

Моя мысль прервалась в то мгновение, когда все насекомые замолчали.

— Хмм… — протянул знакомый голос за нашими спинами.

— Я, казалось бы, скрыл своё присутствие. Вы очень внимательны.

Я развернулась. Улыбающийся старик, с аккуратно зачёсанными назад седыми волосами, возник из темноты. Он выглядел обманчиво безвредным и неприметным, но мы с Амелией знали, что к чему. Моя кровь застыла в жилах.

— Ральтаак, — пробормотала я, на лбу выступили бисеринки пота.

Не смотря на то, что он выглядел как добрый дедушка, это был Мазоку — и весьма высокого ранга, если моя догадка была верна. Амелия и я уже прочувствовали его силу, когда он вызвал орду низкоранговых монстров из астрального плана и создал маленькую армию младших демонов. Я не была уверена, насколько действительно силен был этот парень, и особенно не хотела знать.

«Так просто от него не убежишь», — напомнила я себе. Атаковать Ральтаака в лоб не хотелось, но вряд ли он дал бы мне уйти и отправиться досыпать.

— Думаю, я поняла, — осторожно заметила я. — Тот белый силуэт, — просто приманка, чтобы выманить меня сюда, да?

— Ничуть нет, — ответил Ральтаак. Он грубо ухмыльнулся и покачал головой. — Я думал, что он одолеет тебя. Конечно, я был готов вступить в бой и закончить работу, если его окажется недостаточно, но эта юная леди заметила меня.

Он посмотрел на Амелию.

— Да ещё так быстро и легко. Впечатляет.

— Нападать на меня в трактире ни с того, ни с сего. Это на тебя не похоже, — парировала я. — Насколько мне известно, во всяком случае.

— Я не причинил вреда жителям. Но, впрочем… — Ральтаак пожал плечами. — Это особый случай.

Случай. Я изо всех сил старалась не закатывать глаза. Ну, спасибо, что объяснил.

— Так или иначе, — продолжал Ральтаак, состроив страдальческую улыбку, — я убью тебя, не важно…

БУМ!

У меня волосы встали дыбом. Ральтаак, стоявший с открытым ртом, неожиданно захлопнул его. Невероятная жажда крови, намного превосходившая человеческие чувства, наполнила воздух, словно густой невидимый туман. Это ощущение окутало меня так плотно, что я стала задыхаться.

Но вся соль в том, что Ральтаак был тут не причём.

— Что?! — вскрикнула Амелия. Она завертелась волчком, очевидно, пытаясь найти причину.

И тут Ральтаак, невероятно сильный Мазоку, закричал от страха. Я увидела, как он, дрожа всем телом, убежал в темноту, словно испуганный щенок.

Жажда крови внезапно исчезла, как будто бы ушла следом.

Ух… Фух.

Несколько секунд мы с Амелией стояли в недоумении. Я заметила, как блестит от пота её лоб — по крайней мере, не я одна была готова намочить в штаны.

— Чт-что это сейчас было? — прошептала слабым голосом Амелия.

Я сглотнула и помотала головой.

— Чтоб я знала, — пробормотала я.

У меня были кое-какие подозрения насчет того, чья это была жажда крови. Кселлос. Если Ральтаак пустился наутек лишь от неё, это точно был Кселлос.

Я взглянула на Амелию. Я не рассказала ей (и вообще никому), что загадочный жрец, который имел склонность ходить по пятам за приключенцами и всегда просить отдельную комнату, был слугой Великого Зверя Кселас Металлиум. Так как Металлиум была одной из фактотумов Рубиноокого, это делало Кселлоса почти безумно могущественным. Это стало нашим маленьким секретом.

Чёрт знает почему, но в отличие от Ральтаака и его убийц, Кселлос «защищал» меня. Уж точно не по доброте душевной, я уверена, однако это всё же был отличный способ выйти сухими из воды, как этим вечером. Я не знала, чего он добивался, поэтому оставалось только подыгрывать ему — несмотря на все неудобства.

Амелия вздохнула и вытерла пот со лба.

— Как бы то ни было, — пробормотала она. — Похоже, на этот раз пронесло.

— Похоже, — Я направилась к деревне, моя мантия развевалась позади. — Теперь в трактир?

Только сейчас я услышала далёкие крики Гаурри и Зелгадиса. Судя по всему, они ломанулись в лес, чтобы узнать, куда мы запропастились.

«Вот и подкрепление», — подумалось мне с небольшим раздражением. Я откашлялась и отряхнула плащ. «Но Лина Инверс не нуждается ни в чьей помощи».

***

— Итак? — вопросил утром Зелгадис. Его глаза вперились в меня, это была единственная часть его лица, видимая под неизменным белым шарфом.

— Что «итак»? — в свою очередь спросила я, не сбавляя шага. Люблю быть эффективной — идти и говорить экономит время.

Зелгадис помрачнел.

— Итак, что случилось с Кселлосом? — пояснил он.

Я чуть не утратила всю свою эффективность, когда моё тело попыталось замереть на месте, как вкопанное. Но я, в отличие от него, более сдержанна, так что мой шок выразился лишь в короткой заминке шага.

«Ха! — подумала я. — Вот вам, чувства!»

— Ну, ты же знаешь Кселлоса, — сказала я, пренебрежительно махнув рукой. — То появляется, то исчезает. Да за кем вообще можно уследить в эти безумные времена?

Зелгадис всё ещё пристально смотрел на меня, так что я отвела взгляд. Ладно, у меня были предположения, почему вчера мы не видели Кселлоса за ужином. Вполне возможно, что жрец отправился в погоню за Ральтааком, ведь сегодня утром его в своей комнате не было. По всей видимости, именно из-за этого он покинул нашу компанию, даже не улыбнувшись на прощание.

Но я не могла этого сказать. Все знали, что Ральтаак был Мазоку, и могли догадаться о демонической природе Кселлоса. Надо было сохранить этот, блин, секрет!

К счастью для меня, характер у Кселлоса был непостоянный. Когда я этим утром объявила, что мы можем идти без него, потому что Кселлос появляется, когда захочет, все мне поверили.

Ну… почти все. Амелия была за, Гаурри отвлекся на что-то блестящее, но Зелгадис, вполне предсказуемо, не купился.

Он снова уставился на меня своим тяжёлым, как камень (извините за калабур) взглядом.

— Ты что-то скрываешь? — тихо спросил он.

— Скрываю, что? — ответила я, сделав абсолютно невинное лицо.

Зел сердито смотрел на меня ещё с минуту, но в конце концов сдался. Он вновь принялся смотреть на дорогу, буркнув что-то вроде: «Не нравится мне всё это».

Дурень Зелгадис со своим дурацким здоровым скептицизмом.

Подозрения Зела только подтвердили мои опасения — если так пойдёт и дальше, я не смогу скрыть демоническое происхождение Кселлоса. Пусть Гаурри — болван, а Амелию легко сбить с толку — но вместе мои друзья могут неплохо улавливать намеки.

Мне было интересно, что стал бы делать Зел, если бы узнал правду. Зел никогда не ладил с Кселлосом, так что открытие тайны могло вызвать проблемы. Я сомневалась, что они стали бы драться — Зел не настолько глуп, чтобы нападать на кого-то столь могущественного, как Кселлос — но он вполне мог умчаться вдаль и никогда больше с нами не заговорить.

Всё-таки он со мной путешествовал не по доброте душевной — он просто хотел снова стать человеком, после того как кое-кто превратил его в химеру, смесь голема и броу-демона. Так как обычная магия тут не могла помочь, последней надеждой моего друга было изучать древние легенды и сказания, а я имела склонность разыскивать их. Никакие узы, установившиеся между нами после безусловно выдающегося инцидента, не удерживали его рядом со мной сильнее, чем желание заполучить то, что он так давно ищет. Он исчезнет, если у него не будет железной (или каменной, ещё раз извините) уверенности в том, куда мы направляемся.

Чтобы команда не развалилась, мне оставалось только одно — выяснить правду. Почему Ральтаак со своими дружками пытается убить меня? Почему Кселлос пытается защитить меня? Я не могла ничего сделать, пока не знала их мотивов.

Значит, мне нужно было сделать что-нибудь этакое. Какой-нибудь туз в рукаве, что-то смертоносное и внушительное, что можно использовать в качестве страховки. Что бы там Мазоку ни затевали, когда всё прояснится, мне понадобится какая-то защита.

И я точно знаю, где стоит начать искать. Я подняла взор от земли. Дорога простиралась предо мной, такая же многообещающая, как и палец, указывающий на добычу.

В Галию, Спящий Город!

***

В Галии было не протолкнуться даже в полдень. Люди бродили вокруг палаток торговцев и толпились на оживленных улицах. Шум множества разговоров и топот сапог изредка прерывали крики детей. Большой, процветающий город — чего и стоило ожидать от столицы Дилса.

А вот увидеть солдат я ожидала меньше. Они не смешивались с толпой, что бурлила вокруг них.

Я повернулась к своей группе и посмотрела на товарищей со всей решимостью. Амелия кивнула и в свою очередь уверенно продемонстрировала сжатый кулак.

Кстати, насчёт того, почему я направилась именно в Галию — в этом городе у меня была вполне конкретная цель. Как я говорила, я пришла сюда, чтобы выяснить, что за Мазоку преследуют меня и почему, ибо Галия была известна своими старинными легендами о демонах. И все эти суперсекретные сведения я получила?.. Пока секрет, большое спасибо.

Прибыли мы как раз к полудню, завернули в трактир и перекусили. Устроившись, мы отправились на поиски хоть какой-нибудь информации.

— С чего начнём? — спросила Амелия, рассматривая кишащую людьми главную улицу. — Если мы хотим узнать, что задумали демоны, то я сомневаюсь, что мы узнаем слухи об их планах в центре города.

— Может ты и права, Амелия, — Я задумалась на секунду. — Хм… окей, тогда как насчёт начать с самого простого? Будем собирать любые слухи, какие возможно, о демонах вообще.

На лице Зела читалось явное сомнение.

— Может, скажешь поконкретней? — спросил он.

— Просто послушайте меня, хорошо? — Я поняла палец вверх, подчеркивая важность своего изречения.

— Солдаты с горного хребта Катаарт говорят, что Мазоку ищут что-то. Так как здесь когда-то хранилась рукопись, от неё могло что-нибудь остаться. Это значит, что мы идём изучать легенды в Гильдии Магов.

— Правда, так просто мы план демонов не раскусим, — продолжила я. — Но мы можем найти какие-нибудь подсказки или намёки на правду или даже получим какую-то защиту на тот случай, когда эти демоны покажут свои мерзкие рожи.

Я пожала плечами.

— Я знаю, что это рискованно, но выбора у нас нет. Остаётся только ждать, когда они покажут себя и снова попытаются меня убить, не так ли?

«Особенно теперь, когда с нами нет Кселлоса», — хотела добавить я.

Что возвращало меня к текущему плану. Перед уходом Кселлос согласился путешествовать вместе с нами — но всё-таки его истинной целью было, по всей видимости, защищать меня и привести к Пречистой Библии. Да, я говорю о легендарных томах, набитых потусторонними магическими знаниями. Может, большинство и думает, что это миф, но я с большинством не имею ничего общего.

Я не знала, почему Кселлос хотел привести меня к Пречистой Библии, но также я знала, что не могла прямо спросить его, где она была. Если бы он просто провальсировал на край мира и указал бы на том, который по мнению большинства людей, не существовал, то Зелгадис и остальные завыли бы что-нибудь вроде: «Как он это сделал?» или «Что он такое?!», пока мои мозги не превратились бы в студень.

Вот почему я использовала Галию как прикрытие. Если бы я послала всех на сбор данных, а затем появился бы Кселлос со своей таинственной информацией, все могли решить, что он раздобыл её в Галии. Никаких вопросов, никакого нытья, никаких проблем.

Что ещё лучше, в Галии у меня были свои дела. То, что я сказала Зелу насчет защиты — правда, я хотела иметь козырь к тому моменту, когда выяснятся планы Мазоку. Когда-то я нашла в Галии ключ к «запретному заклинанию» — легенду о Повелителе Кошмаров. И исходя из поведения Кселлоса, я решила что здесь действительно был пригодный к использованию козырь.

В любом случае, стоило попробовать.

Прежде чем отделиться от группы, я напрягла память. Что ещё я помнила о Галии? Когда несколько лет назад одна эффектная деревенская девушка и надменная баба с дурным характером, с которой она путешествовала, сама не зная почему, пришли в Галию, они узнали кое-что интересное в королевском дворце.

— Амелия, — сказала я, — ты знакома с местной королевской семьей? Сможешь выудить из них что-нибудь?

Амелия на секунду задумалась. Так как Амелия была принцессой Священного Королевства Сейрун, я любила использовать её связи время от времени. Плохо только, что это не всегда получалось, семейка у Амелии со странностями.

— Ну, — ответила она, наконец, — думаю, отец знает кого-нибудь здесь, но едва ли они узнают меня. Галия довольно далеко от нас.

Я скрестила руки. Ладно, забыли.

— Тогда можешь поспрашивать в храме? — спросила я. — Скажи им, что исследуешь легенды о демонах по разным странам.

Она кивнула.

— Хорошо.

— Зел, — я повернулась к нему, — я хочу, чтобы ты собрал информацию по городу. Посети как можно больше мест.

Тот пожал плечами и пробормотал: «Ладно, похоже, ничего другого не остаётся».

— А я пойду, проверю Гильдию магов. Значит, остаётся…

Я замокла, когда мой взгляд упал на Гаурри. Он как обычно, молча пёр вперёд, скорее всего, совершенно меня не слушая.

У Гаурри весьма впечатляющая фигура: он высокий, сильный и довольно привлекательный. Даже мой бывший инструктор по фехтованию не смог бы сравниться с ним в бою на мечах, учитывая, что за последнее время Гаурри стал просто неостановимой боевой машиной. Проблема была только в его мозгах. Точнее, в их отсутствии.

Посылать Гаурри на разведку было пустой тратой времени, учитывая, что он едва мог коснуться левой и правой ноги левой и правой рукой. Отправлять его одного было сродни тому, чтобы отправить его прыгнуть со скалы.

— Гаурри, — решила я, — иди с Зелом.

Он оглянулся назад (и вниз) на меня:

— Ладно.

Я указала на белый шарф поверх лица Зела.

— Зел не снимает свою маску в городе, а это наверняка насторожит окружающих. Так что нужен кто-то менее пугающий.

Зелгадис понимающе кивнул.

— И я не могу послать Гаурри одного, потому что он идиот, — добавила я.

Гаурри тоже понимающе кивнул.

Я удержалась, чтобы не съездить ему по пустой башке.

— Работайте вместе, — объяснила я. — У Зела хорошо подвешен язык, а у Гаурри дружелюбное лицо. Зел будет говорить, а Гаурри просто… просто стоять и открывать рот. Надеюсь, будет похоже, что слова Зела произносит Гаурри.

Я остановилась, слегка ошарашенная своей гениальностью. Этот план был лучшим из всех, придуманных мной.

Гаурри озадаченно уставился на меня.

— Я что, буду как кукла?

И во многих смыслах.

— Чревовещание, — задумчиво проговорила Амелия. — Никогда об этом не думала. Хотя это будет выглядеть странно, если кто-нибудь заметит, что у Зела тоже двигаются губы.

— Оставь детали ребятам, — Я пренебрежительно махнула рукой. — Встретимся в трактире за обедом, ладно?

Я побежала вниз по улице, но голос Гаурри остановил меня.

— Лина, — он нахмурил брови. — Ты уверена?

Я вздохнула. Опять жалуется? Половина моих тщательно продуманных планов были построены так, чтобы избежать лишних вопросов!

— Чего? — коротко спросила я.

— Ну… Вроде в последнее время за тобой всё больше и больше демонов гоняется, как я посмотрю, — Он потёр тыльную часть шеи. — Ты уверена, что стоит бродить совсем одной?

Амелия, Зел и я вытаращились на Гаурри. Он поежился под нашими взглядами и переступил с ноги на ногу.

— Мистер Гаурри! — закричала Амелия. — Вы только что сформулировали здравое мнение и высказали беспокойство!

— И это не насчет еды или почему у тебя сапог не на ту ногу, — я присвистнула. — Давненько ты не подавал голоса. Твои мозги наконец собрались из болотной грязи в крепкий навозный шар?

— Было бы хорошо, если бы это случалось чаще, — добавил Зел.

Это были типа комплименты, но до Гаурри они, ясное дело, не дошли . Он выглядел так, словно не был уверен — были ли у него проблемы или нет.

Я быстро догадалась, как одновременно облегчить работу его крошечному мозгу и отослать друга на разведку.

— Со мной все будет в порядке, — заверила я его. — До сих пор демоны нападали только ночью. Наверное, они не хотят вовлекать в это дело местных жителей, хотя …хм… — Я помолчала. — Они напали на меня в трактире, но только чтобы выманить в лес. Так что пока всё указывает на то, что они действительно не собираются вовлекать в это дело невиновных.

— В любом случае, я уверена, Мазоку хотят прикончить меня, когда я одна. Сомневаюсь, что они решатся напасть в людном городе.

— О… — Гаурри всё ещё выглядел обеспокоенным. — Эм… Ты так думаешь?