Глава 71

Винтер думала, что она готова. Она отправилась на Аргус с автономным боевым андроидом, оснащённым новейшей, почти бесконечной магией, рассчитывая сразиться с бывшей притчей во языцех предводительницей бандитов и её безумным черным рыцарем. Она думала, что после всего поведанного ей генералом, она сумеет справиться со всем, что на неё обрушится.

Затем она прибыла на базу и обнаружила, что специалист Кордовин пошла против её приказа и попыталась атаковать нарушителей с помощью робота Аргус Титан, боевой станции, предназначенной для защиты города от самых больших и опасных Гримм. Она также стала свидетелем того, как эту же самую военную машину за четверть миллиарда льен уничтожило за пять секунд тем, что выглядело вспыльчивой девочкой-подростком в шипастой броне. Это дало ей полное представление о том, насколько опасен Слуга.

К счастью, когда Рулер выдвинулась, чтобы вступить в бой с Ланселотом, она вполне оправдала себя, учитывая, что у неё никогда не было настоящей битвы с теми, кто находился на её уровне, сам Ланселот даже не присутствовал, и её превосходили в соотношении четыре к одному. К счастью, сама Винтер прибыла и отозвала её прежде, чем они или их новые союзники потеряли силу, которую они не могли себе позволить лишиться.

Как бы она ни была благодарна за огромное усиление, которое только что получили их силы вторжения, она не могла не быть сбита с толку иронией. Эта Война Святого Грааля должна была стать всемирным соревнованием, но четверо из семи Мастеров были одноклассниками её младшей сестры. Черт, трое из них состояли в её команде.

Она не могла сказать, что ей есть о чем судить. В письмах Вайсс почти не упоминалось о каких-либо мальчиках, так что Жон Арк был загадкой, но если он хоть немного походил на свою мать или брата, как она выяснила про Слугу, уничтожившего робота Титана, то он, вероятно, будет достойным союзником в предстоящей битве.

Янг Сяо Лонг и Блейк Белладонну были легче классифицировать. Вайсс хорошо отзывалась об их боевых способностях, особенно о Сяо Лонг, которая была несколько грубовата, но, несомненно, эффективна. Однако личности, о которых сообщалось, казались несколько перевернутыми, поскольку во время всего полета в Атлас якобы замкнутая Белладонна неоднократно пыталась заговорить со своей партнершей только для того, чтобы шумная Сяо-Лонг по-тихому отказала ей, продолжая бросать взгляды на свою сестру и «П-2». Белладонна, в свою очередь, тихонько вернулась к своему Слуге и Амитоле.

Резкая разница между письмами и реальностью пугала. Потому что пока Винтер и Атлас собирали свои силы и создавали Фальшивую Рулер, эти дети вели войну. Это наполнило специалиста огромным чувством вины за то, что они были сломлены в такое состояние. Они были детьми, они должны были только начать свой второй год в своей академии, а не сражаться за судьбу мира с древними героями и апокалиптической магией. И все же, поскольку Винтер и другие представители её поколения были настолько ошеломлены и потерпели столь впечатляющую неудачу, они были вынуждены повзрослеть слишком рано, чтобы заполнить собой слабое место.

Возможно, она относилась слишком строго к себе. В конце концов, она и генерал не смогли бы ничего сделать против сил Салем без дополнительных мер, предпринятых за последние несколько месяцев. Но когда Винтер увидела, что стало с Руби Роуз, веселой, неуклюжей девушкой, которую она повстречала в доках Бикона, ей стало трудно не испытать стыд.

Девочка, вернее, теперь уже молодая женщина, не выказала и следа прежнего веселья, когда Винтер прибыла в Аргус. Там, где когда-то она бесцельно болтала о перекрестках или о каких-то других нелепых вещах, теперь она открывала рот только тогда, когда ей это требовалось, и когда она говорила, то резко и по существу. Её серебряные глаза, прежде горевшие таким пылким весельем, теперь были холодны и тверды, как сталь, а блестящий шрам, бегущий по щеке, только подчеркивал их тусклость. Что бы ни случилось с ними всеми, она, видимо, восприняла это тяжелее, чем остальные. Или, возможно, она просто хуже всех умела это скрывать. На протяжении всего полета она не сводила глаз с «П-2».

С кодами допуска Винтер, чтобы обеспечить непрерывный проход, и навыками Райдера и Сэйбер, ускоряющими транспортные средства, группа проделала отличный путь до столицы, снег, к счастью, был легким на этот раз на её морозной родине. Их буллхэды и колесница Райдера плавно приземлились на платформу рядом с возвышающимся белым сооружением, которое было ставкой Верховного Командования Атласа. Генерал Айронвуд, приветствуя их стоял во главе двух отрядов специалистов в безупречных белых парадных мундирах, ну, или настолько безупречных, насколько это было возможно с постоянным шквалом порывистых ветров, осыпающих их пылью. Её начальник-киборг поднял бровь, когда она выскочила из машины и направилась к нему, отдав честь, завершив путь.

— Вольно, специалист, — приказал генерал, и на его обычно невозмутимом лице отразилось беспокойство. — Ну, Винтер, ты говорила, что не нашла Рейвен, но это было не тем, чего я ожидал.

— Прошу прощения, сэр, — ответила она. — Я не думала, что вы захотите, чтобы я проболталась об этом через свиток.

— Мудрый выбор, — добавил Слуга Руби Роуз, Ассасин, хотя его грубый тон и выдавал отсутствие похвалы. Он настороженно покосился на ряды мужчин и женщин позади генерала.

Генерал Айронвуд встретился с подозрительным взглядом человека в темно-красном плаще.

— А если позволите спросить, вы кто?

— Он — мой Слуга, — объявила Руби, шагнув навстречу Айронвуду и почтительно кивнув ему. — Генерал.

— Руби Роуз, — приветствовал генерал с теплой улыбкой на лице. — Рад снова тебя видеть, — он оглядел остальных членов спускающегося отряда. — Вы все….

— Только четверо из нас, — огласила Руби. — Я, Янг, Блейк и Жон.

Айронвуд кивнул.

— Похоже, нам есть что обсудить. И все же будет приятно снова увидеть Кроу. У меня есть для него немного хорошего виски в качестве извинений за всё, что случилось в Би….

— Дядя Кроу погиб.

Глаза генерала Айронвуда расширились больше, чем Винтер когда-либо видела прежде, что, вероятно, встревожило бы её, если бы её собственный разум не застыл от слов Руби.

Кроу… погиб?

Кроу Бранвен, самый несносный, неуважительный, вялый пьянчужка, когда-либо ходивший по лицу Ремнанта… Охотник более чем исключительного мастерства в бою и психологической войне. Человек, много раз доказывавший ей своими спаррингами, защищая Озпина, что будет стоять на стороне тех, кого он называл другом, несмотря ни на что. Кто постоянно унижал её за то, что она просто выполняла свой долг наилучшим образом. Который снова и снова рисковал жизнью, заглядывая в самое сердце того, что, как она теперь знала, было миром, буквально сотканным из зла, и все это ради бесчисленных невинных людей, которые никогда не узнают его имени. Он был мертв. Один из их величайших воинов был мертв, а последняя битва ещё даже не началась.

Винтер никогда не называла его другом, но ей казалось, что часть её сердца умерла вместе с ним.

Не слишком большая часть, разумеется. Он бы никогда не позволил ей жить с этим, если бы оно было так.

Почему Руби по дороге не упомянула о том, что её дядя умер? Полет предоставил более чем достаточно времени, и она уклонилась от того, чтобы сообщить местонахождение Кроу, когда Винтер спросила, почему он не заставил их использовать его код. Она могла представить, что говорить о мертвом члене семьи более чем сложно, но Руби немедленно сообщила об этом генералу.

Почему она колебалась с ней?

Генерал Айронвуд выпрямился в официальной военной позе, сложив руки за спиной.

— Понимаю. Я… очень сожалею о вашей утрате, мисс Роуз. Вашей и вашей сестры.

— Спасибо, генерал, — ответила Руби. — Но если вы не против, нам следует перейти к делу. Как вы и сказали, нам нужно многое обсудить.

— Разумеется, — кивнул генерал. — Эти люди помогут вам устроиться, и мы сможем поговорить в моем кабинете.

— У нас нет времени на отдых…

— Руби, — мягко вмешался Жон Арк. — У нас всех была долгая пара недель. Мы можем позволить себе часок отдохнуть. Кроме того, ты действительно хочешь пройти через все это в такую холодрыгу?

Винтер оглядела остальных и, наконец, заметила, что, кроме Слуг, все иноземцы дрожали, особенно две девушки-фавны. Взросление в более теплом климате, в тропиках Менаджери, прежде всего, не готовило никого из них даже к лету Атласа, где зимой в старину лежал снег глубиной в сто футов, и женщины скорее душили своих детей, чем видели, как они голодают, только чтобы их слезы замерзали на щеках во время плача. Прах был жизненно важным ресурсом для королевства не только для борьбы с Гримм, но и просто для того, чтобы в домах было достаточно тепло.

Руби несколько секунд смотрела на Жона, потом отвернулась и вздохнула, под глазами девушки виднелись темные мешки от усталости, в то время как вокруг неё падал снег.

— Хорошо, хорошо. Это хорошая идея. Ведите.

Детей, Охотников, увели в башню, «П-2» последовала за ними, возможно, чтобы побеседовать с доктором Полендиной. Вскоре Винтер и генерал остались одни на посадочной платформе.

Айронвуд испустил долгий, обессиленный вздох. Он сделал несколько неуверенных шагов вперед и вытащил из кармана серебряную фляжку. Мгновение он просто смотрел на него, его туманное дыхание туманило металл.

— Возможно, это и к лучшему, — наконец, пробормотал он, отвинчивая крышку. — Я достал ему с верхней полки. Ему всегда почему-то больше нравились дешевые вещи.

Генерал опрокинул фляжку и сделал большой глоток. Оторвавшись, он поднял сосуд, салютуя небу.

— Больной ублюдок.

Он снова закрыл фляжку и спрятал её в мундир. Его правая рука поднялась и прикрыла глаза.

Винтер дала ему несколько мгновений, но когда шквал начал усиливаться, она шагнула к нему.

— Сэр, нам пора.

— Верно, верно, — согласился генерал, его роботизированная рука не двигалась с верхней части лица. — Я просто не могу отделаться от ощущения, как нелепо вел себя этот мальчик.

Винтер удивилась.

— Нелепо, сэр?

— Да, Жон, так его звали, верно? Он сказал, что здесь холодно. Чушь. Здесь достаточно тепло, чтобы таял снег.

— Таял? — растерянно переспросила Винтер. И она, и генерал выросли в ледниковом климате, но только потому, что они могли терпеть его, не означало, что они не чувствовали мороза, и уж тем более не принимали его за тепло, достаточное, чтобы…

Она заметила две тонкие струйки жидкости, стекающие по щекам генерала, обе из-под прикрытых век.

— Да. Снег тает.

***

— Черт побери, я и забыла, как же холодно в этом дурацком королевстве, — прошипела Илия, отчаянно потирая руки.

Блейк кивнула и плотнее натянула куртку на плечи, пытаясь унять дрожь. Она знала, что Атлас был далек от тропического климата, но когда Винтер сообщила им, что у них будет хорошая погода при их прибытии, она ожидала чего-то теплее мороза. Если сейчас хорошая погода, она не хотела находиться где-то вблизи королевства, когда начнется настоящая зима.

Люди генерала Айронвуда провели их в гостиную несколькими уровнями выше места высадки. Эта комната, по-видимому, была центральным помещением гостевых покоев ставки Верховного Командования, с тремя коридорами, выступающими наружу, и десятками комнат, примыкающих к ним для приезжих сановников. Скорее всего, они остановятся там, как бы долго ни пребывали в столице. Сама гостиная была довольно милой, элегантной, в минимальном военном стиле. У стены стояли четыре белых дивана, а перед каждым из них — кофейные столики, заваленные журналами. Все они окружали центральную часть комнаты — маленький мраморный фонтан в форме факела, прикрепленного к замысловатому копью, с кончика которого извергалась нежная струя воды.

Вернал присвистнула.

— Холодно или нет, но должна признать, что у этого места есть вкус.

— Это типичный атласский разврат, — нахмурилась Илия. — Украшают свои башни из слоновой кости, оставляя всех остальных подыхать с голоду, если им вообще есть до этого хоть какое-то дело.

Один из солдат, сопровождавших их, пристально уставился на неё, особенно на маску Гримм, привязанную к её талии.

— Атлас делает все возможное, чтобы защитить всех своих граждан, особенно от террористической заразы.

— Борцов за свободу. Кому не пришлось бы прибегать к насилию, если бы правительство прислушалось к их мирным протестам.

Солдат зарычал и рванулся вперед, но один из его товарищей поймал его.

— Отойдите, специалист.

— Неужели мы просто позволим ебаному Белому Клыку войти в ставку?

— Генерал говорит, что они гости, значит, они гости. Это не обсуждается.

Взвинченный мужчина неохотно сделал шаг назад, хотя и не сводил взгляда с Илии. Лансер сделал защитный шаг перед фавном-хамелеоном.

Вернал зевнула и плюхнулась на один из диванов.

— Ну, я — бандит, так что, думаю, вы оба лучше меня.

Блейк, как и все остальные, уставилась на татуированную женщину. Что, к её чести, скорее всего, и было её намерением. Не было бы ни единого шанса на вскипание напряженности из-за различных фракций, если бы все они сосредоточились на своей неприязни к ней.

Специалист, вошедший ранее, неловко кашлянул себе в руку.

— Ну, генерал Айронвуд позвонит вам, как только вы немного освоитесь. В каждом номере есть ванная комната, а если вам нужно чем-либо перекусить, в конце каждого коридора есть интерком.

— Спасибо, — вежливо ответила Руби. — Скажите генералу, что это не займет у нас слишком много времени. Мы готовы, в любое время когда он прибудет.