Глава 59: Инструктор Серафис.

— Что за шум?

Крепкий, суровый голос прогремел сверху, мгновенно заставив зал замолчать. Все глаза обратились вверх, устремившись на подтянутого мужчину лет пятидесяти, спускающегося по деревянной платформе. На нём было поношенное церемониальное серое пальто Дневного странника и старый амулет Солнечного Знака, свисавший с его пояса.

Его руки были скрещены на широкой, мускулистой груди. Хотя его одежда была изношена, он явно следил за своим внешним видом… золотистые волосы с серебряными прядями, собранные в низкий хвост, и пронзительные океанско-голубые глаза, которые заморозили каждого кандидата на месте. Никто даже не осмеливался дышать.

— Чёрт… инструктор в этом году — Сэр Серафис. Быстро, встаньте прямо и ни слова, — прошипел Райан себе под нос, выпрямившись в стойку, как новобранец, встретивший своего сержанта.

Артур и ДжоДжо мгновенно прекратили свои выходки и последовали его примеру.

— Кто он? — тихо спросил Леви, его внимание было приковано к диким колебаниям духовной ауры мужчины.

Хотя Леви не мог видеть своего контрактного ночнохода, как и любой другой присутствующий Дневной странник, он не был удивлён. Он уже знал, что ночноходы не могли войти в духовный мост Ивовой Рощи. Им разрешалось находиться внутри только в физической форме или в форме своего оружия.

— Это Серафис Вейн, — пробормотал Райан. — Самый злой и жёсткий инструктор в центре. Он относится к тому, чтобы быть Дневным странником, как к какой-то божественной клятве… и он использует ассамблею, чтобы отсеять всех, кого считает недостойными.

— О… — Леви слегка нахмурился.

Он уже понимал, что каждая ассамблея менялась в зависимости от инструктора и что им давалась некоторая свобода проводить свою собственную версию. Тем не менее… он не ожидал такой неудачи.

— Я слышала, что в его последнем наборе только семь соискателей контракта дошли до последнего испытания, — добавила Мелисса. — Хотя все семеро подписали контракты… так что его процент успеха был 100%.

— Понятно… — Выражение лица Леви стало напряжённым. *«Это нехорошо»*.

Он готовился к сопротивлению со стороны инструкторов из-за своей слепоты… но попасть под присмотр *этого* человека казалось жестокой шуткой вселенной.

Наверху инструктор Серафис спустился на первый этаж, сошёл с платформы и подошёл к деревянным перилам. Он склонился над ними, легко опираясь руками, глазами сканируя море кандидатов внизу.

Тишина окутала камеру.

Никто не встречал его взгляда. Все головы оставались опущенными.

— Мне всё равно, спонсировали ли вас четыре лучших агентства или вы вышли из чрева знатных семей… — холодно сказал Серафис. — В тот момент, когда вы ступили в Ивовую Рощу… ваши жизни теперь мои. Ясно?

— Так точно, сэр! — в унисон, громко и твёрдо ответил весь зал.

Серафис щёлкнул языком… явно надеясь, что кто-нибудь ошибётся, чтобы он мог подать пример. Но никто этого не сделал. Он двинулся дальше с резким кивком.

— Я инструктор Серафис Вейн, и я назначен наблюдателем ассамблеи в этом году… благодаря той дряни, что изливается из этих священных земель в последние годы. — Его улыбка была холоднее инея. — Испытания всё те же… но я добавил свои милые изюминки, чтобы быстрее отсеять слабых.

По залу разнеслись тревожные сглаты.

Серафис *любил* вид рушащейся уверенности.

— Как всем известно, ассамблея каждого года делится на пять испытаний… все проводятся в течение семи дней или меньше.

Он поднял устройство, похожее на ручку, и щёлкнул им вперёд, проявив пять массивных голографических экранов на верхней стене. На каждом экране был светящийся заголовок:

Испытание световой предрасположенности

Испытание физической силы

Испытание духовности

Испытание интеллекта

Испытание боя

Затем, по мановению руки, появился шестой экран, на котором был длинный список имён, выстроенных одно под другим.

— Это таблица лидеров ассамблеи, — продолжил Серафис. — Вы будете оцениваться по балльной системе, основанной на результатах каждого испытания.

— И чтобы было ясно… получение нуля баллов в любом испытании означает немедленное исключение.

Волна тревоги прокатилась по кандидатам. В отличие от предыдущих ассамблей, теперь неудача в прохождении даже одного испытания означала дисквалификацию.

Большинство не слишком беспокоились об испытании световой предрасположенности… если только они не были инвалидами.

К несчастью для одного, скрытого среди них, это было именно так.

«Я влип…» — дёрнулась верхняя губа Леви. Новое правило было прямым смертным приговором.

И он был не единственным, кто это заметил.

В другом месте, наблюдая за прямой трансляцией, Шия, Серджио и Джамал сидели в молчаливом ужасе. Neuralens Серафиса транслировал всё это по национальному телевидению.

— Разве Леви не обречён с самого начала? — сказал Джамал, потирая лоб.

— Неужели ему так не повезло? — прорычала Шия. Она сжала кулаки от несправедливости: после всего, что Леви сделал, чтобы подготовиться… так всё должно было закончиться?

— Мы можем только надеяться, что он найдёт выход… — пробормотал Серджио.

Тем временем, обратно в зале…

— Как только все испытания будут завершены… ваша судьба будет решена. — Серафис дважды хлопнул в ладоши. — Выстройтесь в очередь и войдите в Пространственное Зеркало Ивовой Рощи.

Без колебаний более опытные кандидаты вышли вперёд. Они подошли к массивному круглому зеркалу в дальнем конце зала, его края были обвиты толстыми, переплетёнными корнями, словно естественной рамой.

Первый кандидат ждал, пока поверхность не начала рябить, как встревоженное озеро… затем исчез в его глубинах.

Один за другим они последовали за ним.

Пока не настала очередь группы Леви.

— Наконец-то пришло время надрать задницы! — усмехнулся Артур, толкая Леви вперёд, не подозревая о внутреннем кризисе, раздиравшем его брата.

В тот момент, когда они прошли сквозь него, они оказались на парящей плите земли, подвешенной в безмерной пустоте.

Ни неба… ни солнца… ни звёзд. Только одно массивное искусственное белое солнце над ними и бесконечное пространство туманных цветов, кружащихся за краем земли.

Несмотря на свой чужеродный вид, все они могли дышать и двигаться без проблем. Пространство было настроено так, чтобы имитировать гравитацию и атмосферу Земли.

Наверху инструктор Серафис спокойно парил на своей собственной платформе.

— Добро пожаловать в Безграничное Пространство, — объявил он. — Вы проведёте здесь следующие несколько дней… так что лучше привыкайте к пейзажу.

— Безграничное Пространство… — пробормотала ДжоДжо. — Я слышала, здесь проводят Смертельные Игры.

— Да, — ответила Мелисса. — Оно контролируется Создателем Ночного Контракта… поэтому это нейтральная территория для событий с высокими ставками.

Никто не знал, кто на самом деле был создателем… но он, похоже, не возражал против того, чтобы другие использовали его владения.

Но для Леви всё это сейчас не имело значения.

«Я не могу набрать ноль баллов в испытании световой предрасположенности… — подумал он, приходя в себя. — Это единственное, которое я не смогу пройти».

Он точно знал, что проверяло испытание. Сопротивление кандидата ослепляющему божественному свету… чисто зрительный тест.

А у Леви даже глаз не было.

Он принял это до присоединения, думая, что сможет наверстать упущенное в других испытаниях. Но это новое правило… этот момент…

«Мне просто нужно время. Всего одно испытание… всего одно, чтобы доказать свою ценность…»

Затем его сердце сжалось.

Серафис объявил:

— Поскольку талант в первую очередь определяет рост Дневного странника, мы начнём с Испытания световой предрасположенности… чтобы отсеять драгоценные камни от камней. Затем мы сможем работать над телом, духом, интеллектом… и боем.

— … — Леви стоял… совершенно безмолвный.

— Что-то не так?

Артур прошептал Леви на ухо, заметив изменение в его поведении.

— Ничего.

Леви выдавил улыбку, не желая беспокоить брата и портить его концентрацию. Он понял, что его брат ещё не связал все точки.

«Мне остаётся только последняя надежда».