Глава 20. Байли Ци

Байли — означает «сто ли». «Сто ли» в смысле: очень большая территория. В Древнем Китае площадь округа могла достигать «ста ли». Ци — странный, необычный, удивительный, внезапный, огромный.

Следующие несколько дней Мэй Чансу не ходил посмотреть на состязание. Ссылаясь на плохое самочувствие, он остался в снежном павильоне, чтобы набраться сил и немного поправиться. К счастью, когда наследный принц и Юй-ван в прошлый раз наведались к Мэй Чансу, они убедились в том, что этого человека не обуздать своим авторитетом и милостью. Поскольку никто из них так и не придумал способ, как бы перетянуть Мэй Чансу на свою сторону, они не решались вновь нарушить его покой. Все эти дни Мэй Чансу провел за чтением и игре на цине, всей душой желая скорее поправиться. И он действительно начал выглядеть значительно лучше.

Поскольку Сяо Цзинжуй и Янь Юйцзинь принимали участие в состязании, они должны были бороться каждый день. К сожалению, брат Су ничего не мог поделать, чтобы составить им компанию. Вопреки этому, у Се Би оказалось достаточно много свободного времени, и он изо дня в день приходил в снежный павильон, чтобы поболтать с Мэй Чансу на разные темы. О землях южнее гор и севернее морей* или просто посудачить о жизни, но ни слова не было сказано о Юй-ване.

Южнее гор и севернее морей — в значении: в самыхдалёких краях; на краю земли; за горами и морями.

С наступлением сумерек в снежном павильоне становилось более оживленно. Один Янь Юйцзинь голосил за десятерых, рассказывая Мэй Чансу о прошедшем состязании. Особенно ярко он описывал его поединок с Сяо Цзинжуем. Он говорил настолько оживленно, что от его речей едва не начала трястись земля и не заплакали духи. Он рассказывал об этом так, будто слова его были о величайшем сражении, или о событии, которое в корне изменит мир боевых искусств. Слушать его было интереснее, чем воочию наблюдать за самим поединком.

— Как ты можешь все это слушать и не краснеть? — проворчал Се Би, мягко подтолкнув старшего брата в плечо. — И это Юйцзинь о тебе говорит? Я вот слушаю его и представляю скорее сошедшего в суетный мир Эрлан-шэня*. Тебе рядом только зверя* на привязи не хватает.

— Эрлан-шэнь — божество китайского даосско-буддистского пантеона, бог-драконоборец, контролирующий разлив рек, и величайший воин Небес.

— Мифическое животное, чаще изображается в виде пса. Убийца демонов, нечисты. Всегда рядом с Эрлан-шенем.

Сяо Цзинжуй не посмел перебить энтузиазм Янь Юйцзиня и лишь горько усмехнулся.

Недалеко от друзей, чуть в стороне сидел Фэйлю и холодно смотрел на небо. Время от времени он восклицал возмущенное: «Невозможно»!

Янь Юйцзиню потребовалось немного времени, чтобы понять смысл слов Фэйлю. И когда он продолжил описывать поединки, он старался не сгущать краски, рассказывая о конкретных приемах.

Несмотря на все несколько преувеличенные истории и хвастовство, что касается их настоящих навыков — он и Сяо Цзинжуй несомненно были первоклассными мастерами боевых искусств. На первых раундах проходящих состязаний им с легкостью удалось одержать победу над своими противниками. За последние несколько дней периодически попадались пугающие противники, но, в конце концов, им удалось одержать победу.

Император должен был каждый день появляться на верхних этажах башни «Встречи Феникса», дабы продемонстрировать важность этого события, но все прекрасно знали, что он взглянет от силы на пару поединков и сразу же покинет башню. Но даже этого было достаточно, чтобы почувствовать гордость от внимания Его Величества и участия в состязании. Большинство молодых бойцов принимали участие в состязании не только ради руки и сердца великой княжны Нихуан. Как-никак, жениться на ней сможет только один мужчина, а сложность состязания была действительно слишком велика. Многие приехали на этот турнир, чтобы продемонстрировать свои таланты, надеясь заработать немного славы за боевые заслуги и прославиться в цзянху. Либо получить высокое расположение и симпатию со стороны знатных господ, чтобы обзавестись возможностью начать службу среди чиновников и императорского двора.

Как и ожидалось, это состязание прошло не просто оживленно, но и привлекло внимание всей Поднебесной, стянув зрителей со всех сторон света. Ступающие на арену молодые таланты могли прославиться после первого поединка, а кто-то удрученно покидал поле боя проигравшим. Так, в одном месте собрались богатство, слава, власть и сила, и трудно было назвать это событие скучным. Ему не хватало только эффекта неожиданности, все было очень предсказуемо.

Пусть и с задержкой, но тот самый эффект неожиданности все же возник.

Под вечер седьмого дня проходящих состязаний, Мэй Чансу, взглянув на серьезные лица Сяо Цзинжуя и Янь Юйцзиня, ворвавшихся в снежный павильон, понял, что произошло действительно что-то удивительное.

— Брат Су! Брат Су! — первым молодым человеком, кричащим во весь рот, конечно же, был Янь Юйцзинь.

От того, что они очень спешили к Мэй Чансу, их щеки раскраснелись, а по лбу стекали капли пота. Подтащив бамбуковый табурет, Янь Юйцзинь уселся на него и, не успев отдышаться, быстро заговорил:

— Случилась беда!

— В чем дело? — Мэй Чансу свернул книгу в свиток, опустил ее и сел прямо. — Вы с Цзинжуем проиграли?

— Да какая разница — проиграем мы или нет? Шанчжи проиграл!

— Цинь Шанчжи? — Мэй Чансу недовольно вскинул брови. — Не смотря на то, что он в свои годы молодой и талантливый боец, но он еще не достиг совершенства в боевых искусствах. Что необычного в том, что он проиграл?

Сяо Цзинжуй с не менее серьезным выражением лица также сел рядом с Мэй Чансу и сказал:

— Не так странно то, что он проиграл, а то, что он потерпел поражение всего за один прием!

Мэй Чансу невольно напрягся:

— Как такое возможно? Даже если бы его противником был главнокомандующий Мэн, он бы не проиграл всего за один прием.

— Поэтому я и говорю, что случилась беда! — притопнул ногой Янь Юйцзинь.

— Разве победивший его человек не из Великой Лян?

— Если бы он был из Великой Лян — мы бы так не волновались. Этот человек представитель Северной Янь. У него очень странное имя — Байли Ци. До сегодняшнего дня он делал вид, что поединки даются ему с огромным трудом. Завтра будет решающий поединок и сегодня он, неожиданно для всех, показал, на что он действительно способен. Похоже, он не только хочет победить в состязании, но еще и заставить оставшихся участников дрожать от страха.

Мэй Чансу нахмурился:

— Получается, что кроме Тобы Хао у Северной Янь еще есть такие люди?

— Этот человек практикует жесткие техники, он грубой наружности, а мышцы его подобны железу. Шанчжи смотрел на него свысока, как на варвара, и зазнался. Когда он нанес удар — Байли Ци даже не сдвинулся с места. Не дав ему завершить форму, он сразу же нанес удар ладонью по плечу Шанчжи. Удар был такой силы, что Шанчжи больше не мог пошевелить рукой. Ему оставалось только признать свое поражение, — не смотря на то что Сяо Цзинжуй волновался не меньше остальных, он старался не показывать этого, сохраняя невозмутимый вид. Спокойный тоном он продолжил: — Хоть и неуместно говорить о том, что Шанчжи потерпел поражения всего за один прием, у этого Байли Ци, несомненно, огромная сила. Возможно, если он встретится с тем, кто также, как и он, практикует жесткие техники и обладает сильным духом, как, например, главнокомандующий Мэн, проиграет, но…

Прервавшись, Сяо Цзинжуй будто не решался продолжить свою речь, однако Мэй Чансу уже понял, что он имел в виду.

Великая княжна Нихуан, в конце концов — женщина. Ее навыки в боевых искусствах, в первую очередь, основывались на оттачивании мастерства, и лишь дополнялись силой. Столкнувшись с воином, практикующим жесткую технику — она окажется в крайне невыгодном положении. Если она по неосторожности допустит всего одну ошибку — быть беде.

— Не стоит паниковать раньше времени, — вмешался в разговор Се Би, который уже давно был в снежном павильоне. — Согласно порядку проведения соревнований — это не тупиковая ситуация. Даже если этот Байли Ци окажется в десятке лучших, право решающего голоса на письменном экзамене будет в руках Его Величества. Достаточно будет и того, что Его Величество оставит его последним в списке.

Мэй Чансу сосредоточенно прищурил глаза и, покачав головой, сказал:

— Если так, то нет никаких гарантий на то, что состязание будет проведено, согласно пожеланиям великой княжны Нихуан. Естественно, что если ей кто-то из участников придется не по вкусу — она не позволит ему победить. А если среди них не окажется ни одного, кто ей понравится? В таком случае, она просто не выйдет замуж. Но теперь среди участников появился боец, которого не только трудно победить, но и за которого она не захочет выйти замуж. Даже если поставить его последним — он все равно останется угрозой для великой княжны. Чтобы избежать возможного проигрыша этому Байли Ци, великая княжна должна будет отобрать себе жениха из девяти претендентов. Боюсь только, что для такой честолюбивой женщины, как княжна, будет унизительно оказаться в такой ситуации.

— Завтра будет решающее состязание и наконец будет выбрана финальная десятка кандидатов. Как у брата Су со здоровьем? Может брат Су сможет завтра пойти и посмотреть? — Сяо Цзинжуй приблизился к Мэй Чансу и прошептал: — Твои знания в военном искусства намного превосходят наши. Может быть ты сможешь разобраться в том, насколько этот Байли Ци действительно опасен и как нам должно справиться с ним…

— Ты с Юйцзинем будешь мериться с ним силами?