Глава 118. Тень

Смерть для любого живого существа — это конечный пункт назначения. Но для такой особой группы, как культиваторы, смерть, помимо конечного пункта, означает ещё и одно — поражение, сокрушительное поражение.

Погоня за долголетием, завершающаяся смертью, без сомнения, является отрицанием всего, к чему они стремились всю жизнь. И всё же для большинства культиваторов смерть — неизбежна.

С самого начала совершенствования культиваторы борются с отведённым им сроком жизни, надеясь как можно дольше оставаться в этом мире. У них есть три шанса.

Первый выпадает в самом начале пути. Пройдя через стадию Концентрации и достигнув Поглощения, бренная плоть преображается, позволяя обрести истинное дыхание. Это продлевает жизнь почти на шестьдесят лет, до ста пятидесятилетнего возраста. Это основа основ для культиватора, и каждый, кто зовётся таковым, непременно проходит этот этап. Юй Цы был тому примером.

Второй шанс, в отличие от первого, доступен не каждому. Для этого нужно преодолеть две ступени — Прояснение и Постижение Духа, — и достичь Формирования Ядра, когда сущность, энергия и дух сливаются воедино, поддерживая друг друга. Вся жизненная сила в теле подчиняется Ядру, не допуская утечек. На этом этапе продолжительность жизни культиватора удваивается, достигая трёхсот лет — предела человеческого потенциала. Из десяти тысяч культиваторов этого достигает в лучшем случае один.

Что до третьего шанса, то его удостаиваются и вовсе единицы. Для этого нужно прорваться через Формирование Ядра, стать Освященным и вознестись в Девять Внешних Небес, чтобы впитать «сокровенную истину» — чистейшую духовную энергию мироздания, закаляющую тело и дух и постепенно продлевающую жизнь. Увеличение срока жизни не имеет чётких рамок: оно может составить десять лет, а может — и тысячу. Конечная цель — преодолеть барьер бедствия и стать Почтенным, достигнув тем самым теоретического вечного долголетия. Во всём Мире Культивации, среди миллиардов культиваторов, за всю историю этого добились лишь немногие.

Ступени Поглощения, Формирования Ядра и Освященного — это три шанса, три ступени, три площадки на крутом пути к долголетию. Только взобравшись на них, можно перевести дух. Юй Цы только начал свой путь, но он был молод, и у него было много времени для восхождения. Что касается старого даоса Юй Чжоу, этого старца, прожившего на свете триста лет, то он, хоть и стоял в шаге от третьей ступени, уже подошёл к краю, где масло в его лампе жизни выгорело дотла, и у него не осталось сил даже протянуть руку.

По возрасту Се Янь был старше Юй Чжоу. Но внешне Се Янь выглядел как мужчина в расцвете сил, тогда как у Юй Чжоу волосы были совершенно седыми. Этот резкий контраст заставлял особенно остро ощутить всю жестокость пути совершенствования.

Юй Цы вспомнил, как даос не раз говорил, что он — дряхлый старик и — путь вперёд для него закрыт. Очевидно, старец всё прекрасно понимал. Сидеть и ждать смерти — что это за состояние? Юй Цы не мог этого постичь, но в сердце его уже зародилась скорбь.

Се Янь, напротив, говорил с силой: — Ему осталось не больше двух-трёх лет, его жизненные силы на исходе. В его нынешнем состоянии, даже если бы он сегодня достиг ступени Освященного, вознёсся в Девять Внешних Небес и впитал чистейшую сокровенную истину, это продлило бы ему жизнь всего на двадцать лет, что бессмысленно. Говорят, на этот раз Павильон Свободного Сердца приобрёл в западных буддийских землях нефритовую пластину из золотой кости. Она сделана из черепа достигшего просветления великого монаха и содержит духовную кровь золотого тела. Если вживить её, можно заново переродить кости и очистить костный мозг, вернув жизненные силы. Это продлит жизнь как минимум на пятьдесят лет. Я должен заполучить её!

Се Янь сжал в руке длинный меч в чёрных ножнах и указал рукоятью на Юй Цы. В его странных зрачках застыл ледяной холод. — Методы, которые я практикую, слишком свирепы. Моя истинная злобная энергия невыносима для Рыбы-Дракона, поэтому я не могу использовать на нём технику Управления Духом. Вот почему мне нужна твоя помощь… И не вздумай меня подвести!

Его тон и вид оставались ужасными, но Юй Цы услышал в его словах нечто иное. Как и говорил даос, у него, Се Яня и Се Ляна была дружба, скреплённая жизнью и смертью. Возможно, характер у этого человека и впрямь был отвратительным, и он никому не нравился, но в их дружбе сомневаться не приходилось.

Ему всё ещё не нравилась манера Се Яня, но он больше ничего не сказал, молча взял нефритовую пластину с техникой Управления Духом и погрузил в неё своё божественное сознание, приступая к изучению.

Как и сказал Се Янь, техника Управления Духом была очень проста в освоении. А Рыба-Дракон был существом с примитивным разумом, к тому же жадным до духовной энергии. Если его не провоцировать, им было легко управлять. Юй Цы, следуя указаниям в технике, создал приманку из своей изначальной энергии, чтобы подкормить Рыбу-Дракона. Тот быстро поддался на уловку и стал кружить рядом, не желая улетать.

Эта техника Управления Духом постоянно расходовала изначальную энергию практика. И хотя тело Рыбы-Дракона было тонким, он оказался настоящим обжорой. Даже если Юй Цы использовал хитрость, подмешивая в приманку внешнюю духовную энергию, его собственная изначальная энергия всё равно убывала очень быстро. Даже для него, с его сформировавшейся Душой Инь и значительно возросшим потенциалом, это было ощутимой нагрузкой.

В эти несколько дней до Пира обмена сокровищами не могло быть и речи о каком-либо прогрессе в совершенствовании — скорее, придётся потратить накопленное.