Глава 211. Меч-ядро

— Припозднился я, так что позже непременно выпью три штрафных кубка.

Юй Цы широким шагом вошёл в зал. Сначала он поприветствовал Хэ Цин и Гань Шичжэнь, затем кивнул старшему брату Бао Дэ и, наконец, отвесил общий поклон всем присутствующим, завершая церемонию приветствия.

Культиваторы различных сект города Цзюэби во главе с Ши Суном поднялись со своих мест, чтобы ответить на приветствие. Те из иногородних гостей, кто знал об истинном статусе Юй Цы, также встали. Видя это, даже те, кто не понимал сути происходящего, поспешили подняться. В банкетном зале мгновенно поднялся шум, создавая атмосферу необычайной торжественности.

— О?.. — Гань Шичжэнь не ожидала, что Юй Цы пользуется таким уважением, и была немало удивлена.

Хэ Цин осталась бесстрастной. Она лениво погладила Шань Гу по голове, велев зверю покинуть зал, и лишь затем тихо произнесла:

— Твой племянник… Культивация у него так себе, но вот умение использовать чужое влияние в своих целях весьма незаурядное. Он мастерски напускает на себя важность, пользуясь случаем. Смотри — больше половины присутствующих он уже сумел впечатлить.

Слыша такие слова от тётки, Гань Шичжэнь опустила глаза и едва заметно улыбнулась. Однако в душе она была не согласна: разве можно назвать простым «щегольством» поступки молодого человека, который на уровне Постижения Духа осмелился бросить вызов демоническому зверю и сотням демонов на огромной высоте?

Тем временем Юй Цы, закончив приветствия, перевёл взгляд на Би Чао, занимавшую главное место. Эта женщина, чья хрупкая фигура скрывала величавую и властную натуру, как раз наполняла кубки вином. Под негромкое журчание струи она с улыбкой произнесла:

— Хотя Бессмертный Наставник Юй пришёл позже всех, его появление придало нашему пиру особый вкус. Пожалуй, не стану наказывать вас вином, а лишь попрошу осушить этот кубок.

Даоска сама наполнила изящный сосуд и, встав с места, подошла к Юй Цы. В зале внезапно воцарилась тишина. Сердце Юй Цы дрогнуло; он мимолётом взглянул на лица Ши Суна, Дун Яня и мастера И Синя. Главы сект прекрасно понимали, что означает этот жест Би Чао, подносящей вино собственноручно, и, судя по всему, они были к этому готовы.

«Эта женщина здесь всего несколько дней, а уже успела наладить связи со всеми, чьи интересы затронуты в городе. С точки зрения интриг… Чи Инь могла бы просто сгореть со стыда в сравнении с ней!»

Придя к этой мысли, Юй Цы рассмеялся, принял кубок и осушил его одним глотком. Кто-то первым выкрикнул слова одобрения, и вскоре весь зал взорвался восторженными криками.

После этого Би Чао, исполняя обязанности хозяйки, представила Юй Цы и Шэнь Вань друг другу. Обе стороны испытали некоторое замешательство. Юй Цы был удивлён, что вместо ожидаемого Чжоу Юдэ прислали другого человека, а Шэнь Вань не ожидала, что тот самый «Бессмертный Наставник Юй», о котором упоминал Чжоу, выглядит именно так.

Скрыв свои мысли за вежливыми фразами, они обменялись приветствиями и разошлись по местам. Юй Цы устроился по правую руку от Бао Дэ, оказавшись почти напротив Шэнь Вань.

— Я полагал, что управляющий Чжоу вернётся в город Цзюэби, но не ожидал встретить здесь вас, госпожа Шэнь… Как поживает господин Чжоу? — спросил Юй Цы, едва усевшись.

Шэнь Вань взглянула на него и сухо ответила:

— Управляющий Чжоу скончался месяц назад.

Стоило ей это произнести, как все за столом, кто знал, кем был Чжоу Юдэ, поражённо замерли. Юй Цы, собиравшийся поднять кубок в знак уважения, так и застыл с рукой в воздухе.

— Как это случилось? — выдохнул он.

— После отъезда из ваших краев, — ровным голосом пояснила Шэнь Вань, — караван проходил мимо озера Юэма в центральных землях и подвергся нападению разбойников. Из тридцати пяти человек не выжил никто.

— Разбойники? — Юй Цы потерял дар речи.