Глава 82

Даже будучи культиватором, Антон обычно имел дело с «нормальными» животными. Были и магические звери, но они имели типичные формы, которые он ожидал увидеть. Иногда случались исключения, например, речные звери, которые двигались вверх по течению реки Хелмфирт, и монстр из песчаной ловушки, но даже черепахи были в основном нормальными, несмотря на их странный способ нападения. По дороге из Йедо в Саутпойнт они ожидали чего-то особенно странного. Или, по крайней мере, братья Брэнтли сказали им, чтобы они готовились к возможности их встретить. Опасных или доставляющих иные неприятности существ убивали, когда это было возможно, чтобы держать их подальше от дорог и человеческой цивилизации, но существ привлекал именно их груз, потому что они ели металл.

У них были разные названия; наиболее распространенными были «пожиратели металла», «шипованные катки» и «бронированные крысы». С крысами они, похоже, вообще не были связаны, хотя форма головы у них была очень похожа. В любом случае Антон мог отличить небылицу от серьезного предупреждения, и братья Брэнтли вполне искренне рассказывали об особенностях этих существ. Они были сделаны из наложенных друг на друга бронированных пластин с шипами, выходящими в разных местах. Когда они сворачивались в клубок, у них практически не было слабых мест, а когти и зубы могли прорвать металл. Для более прочных деталей их слюна имела свойство почти мгновенно ржаветь, превращая их в более мягкую форму.

Они нападали на все, что попадалось им на пути, и были вполне способны защитить себя, но, наевшись до отвала, обычно предпочитали уйти, а не продолжать драку. Убить их было достаточно сложно, и любой металл все равно был бы испорчен, как только они вцепились бы в него когтями, так что в этот момент их приходилось отпускать. Таким образом, главное было не дать им добраться до товара.

Это мало чем отличалось от защиты людей и лошадей, но знать их возможную тактику было полезно. Защитники каравана, как обычно, разделились на четные смены, но все держали оружие под рукой. Металлические доспехи обычно держали в центре лагеря вместе с повозками, так как они представляли собой более заманчивые мишени.

Первые несколько ночей все было тихо. Катарина установила простые укрепления, скрывающие их лагерь, и хотя несколько диких животных бродили по окрестностям, Антон не видел ничего особенного. Магические звери обычно учились держаться подальше от людей, а тех, кто слишком интересовался их товаром или проявлял агрессию, обычно быстро убивали.

Он увидел одного, который шнырял по краям лагеря. Он действительно был облачен в доспехи, и если бы он не знал лучше, Антон мог бы подумать, что доспехи были сделаны кузнецом, а не выращены. Он видел только одного, но тот был такой же большой, как Фузз, и с более сильной энергией. Он также занимал всю площадь, которую покрывал, с маленькими конечностями на бронированном теле. Антон не думал, что есть какая-то причина позволить ему продолжать рыскать вокруг, так как он явно заметил их каким-то образом. Прежде чем оно успело переступить порог их лагеря, он выстрелил из своего лука в его чуть менее бронированную морду. Существо почувствовало его атаку и пригнуло голову. Антон с удовлетворением увидел, что его стрела Духа пробила защитную энергию и вонзилась в пластины, вызвав кровотечение. Опасность показалась ему слишком высокой, и оно тут же развернулось, одновременно свернувшись в клубок. Его энергия закрутилась, и оно начало катиться, металлические шипы разбрасывали грязь, когда оно быстрым шагом удалялось от лагеря.

Он не был уверен, что оно попытается вернуться, но оно быстро вышло из оптимальной зоны досягаемости, а он не очень-то верил в свои шансы попасть по вращающимся бронированным пластинам. Не зря люди обычно не преследуют их. Антон был рад, что оно предпочло отступить, потому что он мог увидеть, как оно нанесет реальный ущерб, если бы двинулось через лагерь. Почти все проснулись, когда Антон напал, но он быстро заверил их, что его отогнали.

На следующую ночь их нашли несколько разных пожирателей металла, и еще несколько было на следующий день, когда они ехали по дороге. Первые на дороге не представляли проблемы, но третий сразу же напал с возвышенности. «Налево!» воскликнул Антон. Он начал выпускать стрелы в ровном темпе, поскольку на каждый выстрел требовалось столько энергии, сколько он мог разумно использовать. Вращающиеся металлические пластины хорошо отражали его удары, хотя, конечно, нанесли твари немало шрамов. Хойт и Катарина бросились в бой, двигаясь в сторону каравана, к которому он катился.

Хойт был впереди, его энергия достигла своего пика, когда магический зверь приблизился. Существо явно намеревалось сбить его, но он шагнул в сторону, замахнувшись на него своим топором. Они столкнулись в жестоком столкновении энергии и металла, но Хойт был на завершающей стадии закалки тела и очень близок к тому, чтобы по-настоящему вступить на путь создания духа. К чести пожирателя металла, он не был разрублен пополам, а лишь потерял темп и повредил пластины брони.