Глава 15: Воля огня

________________________________________

День девяносто второй

«Мы просто будем стоять здесь и смотреть, Итачи-сан?» Острые зубы Хошигаки Кисаме, казалось, почти сияли в лунном свете, когда он их обнажил. «Я говорю, что мы пойдем и возьмем паршивца Кьюби».

«Нет», — категорично ответил Итачи, его багровые глаза не отворачивались от небольшой группы палаток, раскинувшихся под холмом, на которых стояли два пропавших ниндзя.

Кисаме хмыкнул, его рука сжалась на рукояти гигантского меча. «Почему нет?» — спросил он с явным раздражением. «Мы гнались за этим проклятым негодяем по всему миру в течение последних трех месяцев, и теперь он наконец-то перед нами. Давай закончим с этим».

«Нет», — повторил Итачи.

Кисаме тихо прошипел, прежде чем осторожно ответить. «Если ты этого не сделаешь, я сделаю это один», — сказал он. «У меня нет намерения просто бежать за этим предателем, как верная собака, ожидая лучшего шанса, которого никогда не будет». Медленно он поднял свой массивный меч с земли и сделал шаг вперед.

В мгновение ока Итачи встал перед ним, сжимая одной рукой руку, похожую на меч акулоподобного ниндзя. «Не будь идиотом, Кисаме, — сказал он. «Орочимару здесь, и он один из легендарных Саннинов, как и Джирайя. Ты не добьешься ничего подобного».

«Я тоже не понимаю, чего мы добиваемся», — проворчал Кисаме, отрывая руку от напарника. Тем не менее, он сделал шаг назад, прочь от лагеря ниндзя Звука. «Кроме того, ты раньше побеждал Орочимару».

«Он умер?» — спросил Итачи совершенно ровным голосом. Кисаме поморщился, и Учиха кивнул.

«Так что вы предлагаете?» — спросил Кисаме, все еще неудовлетворенный.

«Мы ждем лучших времен», — просто сказал Итачи. «У нас еще есть почти три года».

«Если только эта змея не убьет мальчишку», — сказал Кисаме. «Тогда где мы будем?»

«Если бы Орочимару пожелал Наруто-куну смерти, он бы все равно не жил». Шаринган Итачи начал медленно вращаться. «Разве это не правда?»

Воздух наполнился насмешливым смехом. «Ты, конечно, прав, Итачи-кун», — ответил голос Орочимару.

Менее чем через секунду Кисаме встал на колени, положив одну руку на землю. «Дотон: Техника разрушения святилища!» — прорычал он. Земля под его большой рукой грохотала. Почти спокойно Орочимару выскользнул из земли перед двумя Акацуки.

Прежде, чем ступни отступника Саннина появились, Кисаме был уже на нем, массивный меч Самехада ударил Орочимару в грудь. Когда чешуйчатый клинок коснулся его, раздался беззвучный взрыв пламени, отбросивший Кисаме на несколько футов. Когда огонь утих, настоящий Орочимару предстал перед своими врагами.

«Жалко, что Саске-куну нужен сон», — сказал Орочимару, улыбаясь. «Несомненно, ему понравится показать своему старшему брату то, чему я его научил».

Кисаме напрягся, но немного расслабился, когда Итачи не двинулся с места. «Вы знаете, для чего мы здесь», — просто сказал Учиха.

«Боюсь, ты уйдешь с пустыми руками», — заявил Орочимару. «У меня есть свои способы использования этого паршивца».

«Мы не собирались спрашивать», — опасно сказал Кисаме.

«Кисаме». Услышав простое заявление Итачи, акулоподобный ниндзя снова заставил себя расслабиться. «И что это за использование?» — спросил Учиха.

«Во-первых, — сказал Орочимару, — страховка. Акацуки не участвует в моем бизнесе, и через три года сделка может быть в порядке. Помешай мне, и мальчик умрет».

«Ваше сообщение будет услышано, — сказал Итачи, — но вы ведете опасную игру, Орочимару. Вы знаете, что у нашей организации нет терпения для такой тактики». Его глаза сузились. «Какие еще причины?»

«Похоже, у мальчика есть талант заставлять людей заботиться о нем», — сказал Орочимару, слегка улыбаясь. «Твой младший брат, Джирайя, Цунаде-химэ… сопляк Кьюби — полезный инструмент для манипулирования ими».

Итачи хмыкнул. «Я понимаю.»

Улыбка Орочимару стала шире. «Я полагаю, что да», — сказал он. «Итак, я должен разбудить Саске-куна и остальных, или вы двое уйдете?»

«Кисаме», — сказал Итачи. «Пойдем.»

«Итачи-сан», — начал возразить Кисаме, но простой взгляд Учихи остановил его. Тем не менее, Кисаме поднял свой меч, направив его на Орочимару. «Однажды, — сказал он, — я подозреваю, что скорее рано, чем поздно, мы закончим наш бой».

Орочимару снова улыбнулся. «Посмотрим, Киса-чан», — сказал он, и затем двое Акацуки исчезли. Орочимару на мгновение убедился, что они действительно ушли, затем он засмеялся и пошел обратно с холма в безмолвный лагерь.

________________________________________

Сакура глубоко вздохнула, запирая дверь в квартиру Наруто. Ей праздно хотелось, чтобы она знала какую-нибудь технику защиты; Теперь, когда она знала, почему его соседи ненавидят Наруто, она не чувствовала себя комфортно, оставляя его дом пустым и без присмотра. Опять же, это был не первый раз, когда она уезжала на миссию. Какими бы ужасными они ни были для нее, никогда раньше не было никаких повреждений, так почему на этот раз должно быть по-другому?

К счастью, для соседей было слишком рано выходить на улицу. В небе над головой был только слабый свет, и еще было видно несколько звезд. Если бы Сакура могла хорошо выспаться прошлой ночью, она все равно не выспалась бы, чтобы чувствовать себя хорошо отдохнувшей. Несмотря на все заботы, которые не давали ей уснуть, она считала маленьким чудом, что она вообще могла функционировать.

Эти заботы угрожали поглотить ее, когда она напомнила себе о них. Орочимару забрал Наруто. Наруто держал внутри себя лиса-демона Кьюби. Они собирались попытаться вернуть Наруто, но… Сакура вспомнила, как видела Орочимару в Лесу Смерти. С тех пор она стала намного сильнее, но даже в этом случае она не могла представить себе битву с печально известным Саннином. Он был на совершенно другом уровне. Даже с Сидзуне, какие шансы на то, что пять чунинов продержатся против него даже на несколько минут?

Сакура решительно покачала головой. Размышления об этом не помогут. Шизуне не стала бы заказывать миссию, если бы не было шансов на успех. Не было никакой гарантии, что они все-таки будут вынуждены сражаться с самим Орочимару.

Сакура поморщилась. Это не было похоже на то, чтобы пробиться через Звуковую деревню — что, как она подозревала, им придется сделать — было бы намного проще. Чем больше она зацикливалась на этом, тем более самоубийственной казалась эта миссия.

Непроизвольный зевок отвлек Сакуру от ее мыслей, и, прежде чем она смогла вернуться к ним, она заставила себя отправиться в путь. Поврежденные улицы Деревни Листа были незнакомы в предрассветном свете, но Сакура все же сумела пробраться к воротам относительно быстро. Шизуне уже была там, вместе с Шикамару и Неджи.

«Сакура-чан», — сказала пожилая женщина в знак приветствия.

«Шизуне-сама», — тихо ответила Сакура. «Неджи-кун, Шикамару-кун». Неджи кивнул ей в ответ, и Шикамару хмыкнул. Больше не было разговоров, и Сакура не могла сказать, что недовольна. Что там было сказать?

Следующим прибыл Рок Ли, но даже он казался нехарактерно подавленным. «Вы говорили с Гай-сенсеем?» — мягко спросил Неджи.

Ниндзя в зеленом кивнул. «Да.» Он поморщился. «Я бы хотел, чтобы он пошел с нами».

«Если бы его не было в больнице, — мягко сказала Шизуне, — он бы был с Цунаде-сама».

«Я знаю», — сказал Ли, и группа снова замолчала.

Через несколько мгновений прибыла Ино. «Извини, что заставил тебя ждать», — сказала она. «Мне нужно было попрощаться с мамой».

Внезапная вспышка ревности поразила Сакуру, но она заставила ее отступить. «Привет, Ино», — мягко сказала она.

«Сакура», — сказала Ино. Ее глаза наполнились слезами. «Мы вернем его», — сказала она. Она слабо ухмыльнулась. «Если Орочимару встанет у нас на пути, нам просто придется его избить».

Неджи фыркнул. «Оптимистично, не так ли?»

«Может быть», — ответила Ино. «Я не понимаю, как мрачность помогает чему-нибудь».

«Хорошо», — громко сказала Шизуне. В одно мгновение все взгляды были прикованы к ней. «Харуно Сакура, Хьюга Неджи, Нара Шикамару, Рок Ли, Яманака Ино. Как вам всем рассказывали, это спасательная миссия S-класса. Наша первая цель — встретиться с Джирайей-сама и Хатаке Какаши в Болотной Стране. После этого мы отправимся в страну рисовых полей, чтобы найти и вернуть Узумаки Наруто. Вы все понимаете? «

Последовали кивки и хор «Да, Шизуне-сама».

«Хороший.» Шизуне вздохнула. «Поскольку вы все только чунины, я должен сказать вам, что ваше участие в миссии этого ранга строго необязательно. Если вы хотите отклонить миссию, скажите это сейчас, и в вашей записи не будет упоминания». Была только тишина. «Я так не думал».

«Мне уже пришлось пройти через все проблемы, связанные с тем, чтобы проснуться так рано», — сказал Шикамару. «Было бы напрасной тратой, если бы я ушел сейчас». Капризные слова показались Сакуре пустыми, они говорили больше по привычке, чем что-либо еще.

«Шикамару-кун здесь, — сказала Шизуне, — будет моим заместителем».

«А как насчет Джирайи-сама и Какаши-сенсея? Они присоединятся к нам на втором этапе миссии?» Вопросы Неджи на мгновение повисли в воздухе.

«Я не знаю», — ответила Шизуне. «Это зависит от того, в каком они состоянии».

«Понятно», — сказал Неджи.

«Тогда хорошо», — заявила Шизуне. «Если не возникнет дополнительных вопросов, поехали».

«Вообще-то, не могли бы вы подождать минутку?» — сказал новый голос, и все повернулись и увидели медленно приближающегося Митокадо Хомура.

«Конечно, Хомура-сама», — осторожно сказала Шизуне. «Кохару-сенсей тоже придет?»

Хомура покачал головой. «Только я», — сказал он. Его взгляд скользнул по чунину, немного задержавшись на Сакуре. Розоволосый чунин нервно сглотнул. «Желаю всем удачи», — серьезно сказал Хомура. «Вернись благополучно».

«Спасибо», — сказала Шизуне, и Сакуре показалось, что она заметила, как пожилая женщина переводит взгляд с нее на Хомуру. «Есть ли еще что-нибудь?»

Хомура покачал головой. «Это все.»

«Тогда пошли», — сказала Шизуне и жестом показала усталым стражникам ворот, чтобы они открыли ворота.

________________________________________

Наруто зевнул, сел и устало моргнул. Он поднял руку, чтобы потереть их, затем замер, увидев, что на нем оранжевый комбинезон, который он не носил уже месяц. Его сердце упало, когда он огляделся, отмечая слишком знакомые заплесневелые стены и грязную мутную воду, в которой он сидел. Мгновение спустя он почувствовал на своем лице влажное дыхание Кьюби и заставил себя встать.

Зная, что у него действительно нет другого выбора, он пошел по темным коридорам, пока не остановился перед массивными воротами. Он не смог удержаться и нервно сглотнул, когда увидел, как ржавчина поднимается по металлическим пруткам и по обугленным краям бумаги с надписью «печать». Двойные массивные глаза сияли в темноте, и Кьюби тихонько рассмеялся — по крайней мере, мягко для этого.

«Чего ты хочешь, глупая лиса?» — спросил Наруто.

«Ты интересный», — сказал демон. «Даже среди такой боли ты боролся, чтобы сдержать мою силу».

Наруто поморщился. Он вспомнил поразительно знакомые зеленые глаза Куноичи Мидори Звука. Он вспомнил охватившую его огненную боль, а затем последовавшую за ним благословенную тьму. «Что из этого?» он спросил.

«С моей силой ты сможешь победить любого врага». Кьюби снова засмеялся. «Но вместо этого ты позволил себе забрать себя». Глаза гигантского демона ярко светились. «Глупый.»

«Как бы то ни было, — сказал Наруто. «Мне не нужно объяснять вам себя». Он фыркнул. «Не пора ли тебе сказать мне, что единственный выход — через или что-то в этом роде?»

Внезапно возникло ощущение ужасной силы, почти физической силы, которая оттолкнула юного ниндзя от ворот. «Помни, кем ты стоишь перед», — прорычал демон, и на мгновение его острые когти стали видны в темноте.

«Ш-заткнись», — сумел произнести Наруто, выпрямляясь, но ужас, который он чувствовал, пробирался к его костям, был очевиден в его голосе, и демон только снова рассмеялся.

«На этот раз я тебя отпущу, засранец».

«Почему?» — слабо спросил Наруто.

«Потому что я знаю, что это только вопрос времени, когда ты дашь мне то, что я хочу». Гигантское лицо Кьюби прижалось к решетке ворот, и ворота задрожали. «Вскоре вы увидите тщетность своего решения и сами распахнете эти ворота».

«Никогда.» Наруто попытался выразить свою твердость в голосе, но демон только злобно ухмыльнулся. Наруто невольно сделал шаг назад, а затем …

Наруто застонал, когда проснулся, устало моргая. Он болел во всем, настолько сильно, что ему потребовалась почти целая минута, чтобы заметить, что он был надежно связан и перекинут через плечо Якуши Кабуто.

«А, — сказал ниндзя-медик, — я вижу, ты проснулся, Наруто-кун».

Генин проигнорировал его, вместо этого оглядываясь по сторонам со своего нынешнего положения. Кабуто бежал, и Наруто мог видеть двух ниндзя Звука, которые схватили его за ним — шестирукого парня и куноичи с флейтой. Он думал, что слышит больше людей перед Кабуто, но не видел их.

«Орочимару-сама», — крикнул Кабуто, и желудок Наруто упал. Если бы здесь был ренегат Саннин, то его малейшие шансы на побег исчезли. «Наш гость проснулся».

Внезапно Орочимару оказался позади Кабуто, прямо перед глазами Наруто. «Так и есть», — сказал печально известный пропавший ниндзя. «Я полагаю, мы можем остановиться на мгновение».

Кабуто остановился, осторожно положив Наруто на землю. «Я должен осмотреть твои раны, Кидомару-кун». Шестирукий мальчик кивнул, слегка взглянув на Наруто, и ушел вместе с ниндзя-медиком.

Наруто не смог удержаться от глотания, когда посмотрел на Орочимару. Более старый ниндзя улыбнулся, и в его выражении не было ничего приятного. «Так приятно наконец-то поговорить, не так ли?» он спросил.

«Если у тебя есть достаточно времени, чтобы поговорить с ним, — сказал знакомый голос, — у тебя будет достаточно времени, чтобы обучить меня, Орочимару».

Глаза мастера змей опасно сузились. Наруто отчаянно огляделся, его глаза, наконец, остановились на источнике голоса. «Саске», — прорычал он, на мгновение почти забыв о своей ситуации и пытаясь прыгнуть на другого мальчика.

Саске только фыркнул, его темные глаза не встречались с взглядом Наруто. «Ну, Орочимару?»

«Бывают моменты, когда твоя наглость забавляет», — мягко сказал Орочимару. Саске внезапно пошатнулся, вцепившись ему в плечо. «Это не один из тех случаев», — закончил Саннин, в его голосе не осталось ни тени мягкости. «Помни свое место, Саске-кун».

Саске выпрямился, его глаза на секунду вспыхнули красным. Затем они потемнели, и он отвернулся. «Да… Орочимару-сама».

«Очень хорошо», — весело сказал Орочимару.

Саске обернулся. «Я пойду за водой», — сказал он. Не дожидаясь разрешения, он исчез.

Розоволосая Куноичи Звука взглянула на Орочимару, который слегка кивнул ей. Она поклонилась и исчезла. Последовала выжидательная пауза, а затем Орочимару повернулся к другому куноичи Звука. Зеленоглазая девушка — с глазами, которые напомнили Наруто Сакуру — скривилась. «Теперь, сейчас», — упрекнул Орочимару. «Я не прошу тебя спать с ним, Мидори-чан. Просто посоревнуйся, чтобы должным образом мотивировать Таюю-чан». Он улыбнулся. «Разве это так много нужно просить в обмен на все, что я тебе дал?»

Мидори скривилась, но через несколько секунд сказала: «Нет, Орочимару-сама», и исчезла, оставив Наруто наедине с Орочимару и последним молодым ниндзя Звука — его звали Джабисен, вспоминал Наруто. Он спокойно посмотрел на своего хозяина и Наруто всего мгновение, затем поклонился и ушел.

«Приношу свои извинения за то, что заставил тебя ждать, Наруто-кун», — насмешливо сказал Орочимару, склонившись перед связанным мальчиком.

«Чего ты хочешь, ублюдок?» Наруто зарычал.

«Очень многое», — ответил Орочимару. «Но, во-первых, это». Двигаясь слишком быстро, чтобы увидеть, он протянул руку Наруто и сорвал ожерелье, которое Цунаде дала ему перед тем, как стать Хокаге. Орочимару поднял его, позволяя драгоценному камню на мгновение поймать солнечный свет. «Я не знаю, о чем думала Цунаде-химе, отдавая что-то столь драгоценное кому-то вроде тебя», — сказал он.

«Отдай это обратно!» — потребовал ответа Наруто.

«Я думаю, что нет», — сказал Орочимару. Он улыбнулся. «Без сомнения, Цунаде-химе поблагодарит меня за то, что я вернул его ей, когда мы встретимся».

«Ты», — прорычал Наруто. На мгновение вокруг него вспыхнула малиновая чакра, но затем она исчезла.

«Мудро», — сказал Орочимару. «Я не такой мягкий, как Джирайя, даже если тебе удастся вызвать эту силу с помощью лекарств в своей системе».

Наруто моргнул. Он не чувствовал никакой разницы. «Ублюдок», — просто сказал он.

«Ты должен быть рад, что ты у меня есть», — сказал Орочимару. «В отличие от Акацуки, мне интересно увидеть тебя вживую, по крайней мере, сейчас».

«Что ты имеешь в виду?»

Орочимару улыбнулся и встал, сунув ожерелье в карман. «Я не вижу необходимости говорить вам», — сказал он. «Может быть, если ты в порядке, я сделаю это позже». Его улыбка исчезла. «Это должно быть само собой разумеющимся, Наруто-кун, но если ты не в порядке… ну, мой интерес в том, чтобы сохранить тебе жизнь, не так уж силен».

________________________________________

День девяносто третий

Шимано Рен было скучно. «Скучно» было совсем не так, как она когда-либо ожидала описать пребывание в плену вражеской деревни во время войны. Как она и предполагала, большинство ниндзя временами представляла, как ее пытают. Она представляла, что держится за информацию, которая была более ценной, чем ее жизнь, возможно, выиграла войну, отказавшись сломать и дать врагу то, что они хотели.

Теперь она знала, насколько глупыми были эти фантазии. Одно дело представить сопротивление пыткам. Совсем другое дело — оказаться в руках врага, зная, что он имеет над вами абсолютную власть. Другое дело знать, что, если отбросить детские мечты, если они захотят, чтобы ты сломался, ты сломаешься.

Другая причина, по которой реальность отличалась от представлений Рен, заключалась в том, что она не знала ничего, что стоило бы больше, чем ее относительный комфорт в качестве сотрудничающей заключенной, не говоря уже о ее жизни. Ее миссия была сопряжена с высоким риском быть захваченной, и ей и ее команде мудро ничего не сказали о великой военной стратегии. Как генин Скрытого Тумана, она знала множество второстепенных секретов, но ничего такого, что не могло бы быть раскрыто с минимальными трудностями для заинтересованного человека. Почему она должна отказываться рассказывать ANBU Листа то, что они почти наверняка уже знали?

Ее легкое сотрудничество действительно обеспечило ей некоторый уровень комфорта, но это также означало, что после первых нескольких дней ее плена ANBU практически оставил ее одну в переоборудованном складском помещении, которое служило ее камерой. Кормили ее регулярно и прилично, хотя еда была не особо вкусной. Удивительно отзывчивый охранник даже дал ей прочитать роман, хотя он оказался пропагандистским мусором о последней войне между Странами Огня и Воды.

Она все же прочитала тонкую книгу от корки до корки, по крайней мере, четыре раза. Это было по-своему забавно странно. На самом деле было отчасти удивительно, что автор смогла хоть немного прижиться к главным героям Листа в их битвах с «Кровавым туманом». Опять же, автор вовсе не пытался вызвать сочувствие к персонажам Тумана, и в сравнении с ними любой мог бы хорошо выглядеть.

Рен проводила большую часть своего времени в размышлениях о том, как продвигается текущая война. Рассказы ее похитителей о явной катастрофе для Тумана казались столь же правдоподобными, как и дрянная книга, оставляя ей только догадки. Она даже не знала, живы ли были остальные члены ее команды, взяты в плен или мертвы, и это было хуже всего.

Она тихо вздохнула, перевернувшись на раскладушке, которую дал ей АНБУ, и снова подняла книгу. Не то чтобы ей было чем заняться. Просматривая его, она нахмурилась, глядя на дверь. Она только что услышала, как кто-то вышел на улицу?

Дверь внезапно распахнулась, впустив знакомую фигуру в серой тюремной форме. «Митараси-сенсей?» — спросила Рен, затем ее глаза расширились. «Нет, ты …»

Дверь за Анко бесшумно закрылась, и менее чем через секунду она оказалась перед куноичи из тумана, прижав один палец к губам Рена. «Тихо, девочка. Я хороша, но недостаточно хороша, чтобы охранники не заметили, если ты начнешь кричать».

Рен смущенно моргнул. «Чего ты хочешь?» — мягко спросила она через несколько секунд, потраченных на тщетные попытки разобраться в происходящем.

Анко на мгновение посмотрела Рену в глаза, затем ответила на ее вопрос другим. «Вы заботитесь о своем учителе и товарищах по команде?» спросила она.

«Конечно!» — сказал Рен, слишком громко. «Какие -«

«Тише!» — прошипела Анко. «Вы знаете, кто такой Якуши Кабуто?» Рен кивнул. «Мою сестру и ваших товарищей по команде в последний раз видели покидающими деревню с ним, и он сказал, что везет их в Орочимару».

«Так?» — спросил Рен. «Звук — союзники Тумана». Анко грубо сдвинула воротник своей рубашки, повернувшись и обнаружив три черных отметины в виде запятых на ее плече. «Что это?» — спросила Рен, чувствуя, как у нее в животе что-то сжимается.

«Это называется Небесной Печатью», — сказал Анко. «Одна из техник Орочимару. Она дает невероятную силу, но за ужасную цену». Лицо особого джоунина было мрачным. «Девять десятых субъектов не выживают после запечатывания. Им повезло. Выжившие принадлежат Орочимару».

«А вы?» — подозрительно спросил Рен.

«Он был бесполезен для меня», — просто сказал Анко.

«Зачем мне это говорить?»

«Я подумал, — сказал Анко, — что ты согласишься помочь мне спасти душу моей сестры и, скорее всего, жизни твоих товарищей по команде». Глаза Листа куноичи были жесткими. «Я знаю Орочимару. Он отдаст Кими эту печать, если представится шанс. Если Мидори и Сабуро повезет, он не найдет причину не убивать их быстро».

Рен покачала головой. «Звук и Туман — союзники», — повторила она. «Я не -«

«Послушай меня!» — прошипела Анко. «Орочимару не волнуют договоры и союзы. Моя сестра и твои товарищи по команде в ужасной опасности, и я намерен спасти их. Ты можешь пойти со мной, или ты можешь остаться здесь и гнить».

«Почему я должен тебе доверять?»

«Потому что я собираюсь вытащить тебя отсюда?» — раздраженно спросила Анко. «Теперь ответь».

Рен встал. Она не была уверена, насколько сильно она могла поверить в то, что говорила женщина постарше, но, если была хоть какая-то возможность, что подыгрывание вытащит ее отсюда, казалось, риск стоил. «Я приду», — сказала она.

«Хорошо», — сказала Анко, подходя к двери и открывая ее.

Морино Ибики стоял в дверях с мрачным выражением лица. «Это был интересный разговор, Анко, — сказал он.

Женщина отступила на шаг. «Ибики», — выдохнула она.

«Я дам вам возможность вернуться в камеру, и мы можем притвориться, что этого никогда не было», — сказал следователь. Рен прижался к стене комнаты. Это был какой-то театр для ее пользы?

«Если вы послушали, что я сказал девушке, — сказал Анко, — вы знаете, что я не могу этого сделать».

«Почему нет?» — тихо спросил Ибики.

«Она все еще моя сестра», — сказал Анко. «Никто этого не заслуживает». Ибики просто посмотрел на нее, и ее рука медленно коснулась ее плеча. «Я знаю, о чем ты думаешь. Я не… я не думаю, что это так. Если ты думаешь, что это…» Анко замолчала, затем сглотнула. «Убей меня», — сказала она. «Если он может контролировать меня так сильно без моего ведома, я бы предпочел не жить».

Наступила долгая тишина, и Рен нервно сглотнула. Если это был театр, то оба ниндзя Листа упустили свое истинное призвание как актеры. Наконец Ибики отошел в сторону. «Вам повезло, что у нас так мало людей, что вы находитесь под стражей отряда для допросов, а не по-прежнему с особой опасностью».

Анко поморщилась. «Именно поэтому я сказала, что в этой ситуации следователи не должны меня опекать», — сказала она, а затем вздохнула. «Спасибо.»

«Я буду прикрывать тебя изо всех сил, — сказал Ибики, — но в лучшем случае это купит тебе всего пару дней».

«Спасибо», — повторила Анко, и следователь исчез. Женщина оглянулась на Рена, слабо улыбаясь ей. «Ну чего мы ждем?»

Рен шагнула вперед, ее глаза посмотрели на руку, все еще прикрывавшую странную печать, которую носила пожилая женщина. «Что… о чем думал Ибики-сан? Что вы хотели, чтобы он убил вас, если…» Рен замолчал.

Улыбка Анко стала еще шире и казалась еще менее честной. «О, это», — сказала она фальшиво-радостным голосом. «Просто есть неплохой шанс, что единственная причина, по которой я это делаю, — это то, что Орочимару почему-то хочет тебя».

________________________________________

Команде Восьмой Юхи Куренай дали день отдыха после того, как они наконец достигли лагерей Листа. Хьюга Хината провела большую часть дня во сне, оправляясь от почти постоянного использования Бьякугана с момента их побега из оккупированной туманом страны волн. Инузука Киба нашел свою старшую сестру и заручился ее помощью в проведении тщательного обследования Акамару. Абураме Шино, насколько Куренай могла судить, провел день абсолютно ничего не делая.

Джунин была рада воссоединению со своей командой. Попасть в специальный боевой отряд, к которому ее приставили, было трудно, поскольку никто из них раньше не работал вместе. В ее собственной команде все знали свою роль, и хотя они почти не разговаривали с тех пор, как начали патрулирование лесов вокруг лагеря Листа, они работали вместе в полной гармонии.

Однако было интересно наблюдать за тремя генинами в действии. Куренай была вдали от них совсем недолго, но в их работе все еще были изменения. Некоторые из них начали проявляться, когда они ненадолго воссоединились перед экзаменом на Чунина, но теперь они были совершенно очевидны.

Шино всегда был тактиком этих троих, но теперь он был еще и командиром — тонкая, но важная разница. Раньше каждый доверял своим разведывательным способностям больше, чем другие, но теперь Бьякуган Хинаты проявлял тихое почтение к поискам того места, где сейчас находится Туман, в то время как Киба и Акамару вместо этого посвятили себя поиску того, где был Туман. Ошибки Шино появились только тогда, когда возникла необходимость более внимательного изучения какой-нибудь странности.

Куренай почти хотелось, чтобы они наткнулись на патруль Тумана, чтобы она могла видеть своих учеников в реальном бою. Судя по тому, что она видела до сих пор, если бы она была способна, у нее не было бы никаких возражений против повышения всех троих до ранга чунинов на месте. Было горько-сладко осознавать, что она им больше не нужна, но все же это наполняло ее гордостью. В конце концов, ей удалось это сделать правильно.

«Тот дождь прошлой ночью испортил все запахи», — проворчал Киба, пока четверо ниндзя продолжали свое патрулирование. «Акамару и я ничего не слышим».

«Не неожиданно», — прокомментировал Шино.

«Я знаю», — сказал Киба. «Это просто раздражает».

Хината ненадолго активировала свой Бьякуган. «Я тоже не вижу никого поблизости», — сказала она.

«Не жалуйся», — вмешалась Куренай, улыбаясь. «Скучный патруль намного лучше, чем захватывающий». Ее ученики соглашались на разные звуки.

Короткий перерыв в разговоре прошел, Куренай вернулась к своим размышлениям, достаточно уверенная в способностях своих учеников, что ей не нужно было уделять все свое внимание своему окружению. В самом деле, чем больше она обдумывала это, тем больше понимала, насколько ненужным было ее присутствие здесь. При этом, конечно, предполагалось, что патруль действительно оставался скучным. Хотя у нее не было недостатка в боевых способностях своей ученицы, если они столкнутся с Туманом, им придется столкнуться с высокопоставленными чунинами и джоунинами. Ее поддержка могла легко стать решающим фактором между победой и поражением.

«Куренай-сенсей». Тихий голос Хинаты отвел молодого джоунина от ее размышлений.

«Что это?» — спросила Куренай так же мягко. Четырехлистный ниндзя остановился, почти незаметно устроившись на большом дереве.

«Приближается ниндзя Тумана», — сказала Хината. «Он направляется прямо в лагерь».

«Ниндзя тумана?» — спросила Куренай.

Хината кивнула. «Только один, который я вижу. Он не пытается спрятаться».

Шино открыл рот, затем закрыл его, взглянув на Куренай. Джунин только улыбнулся. «Давай, — мягко сказала она.

«Мы должны перейти к перехвату», — сказал Шино через несколько секунд. «Я пришлю свои ошибки для расследования».

Куренай кивнула. «Верно», — согласилась она, и без дальнейших обсуждений они начали следовать за Хинатой к незваному гостю Тумана. Шино отправил своих жуков, когда Хината подала сигнал, что они приближаются, и когда они вернулись, он кивнул. Куренай поднял палец, и пользователь ошибки снова кивнул. Таким образом, казалось, что либо товарищи ниндзя Тумана были хорошо спрятаны, либо он действительно был один.

«Он заметил нас», — внезапно сказала Хината. «Он остановился на поляне примерно в пятидесяти ярдах впереди и ждал».

«Тогда давай поприветствуем его», — приказала Куренай, и через несколько мгновений все четверо оказались на земле, окружая вражеского ниндзя.

Он поднял руки, намеренно не напрягаясь. «Я Куросуки Дзюнзо, джунин из Скрытого тумана, — спокойно сказал он, — и я прошу аудиенции у Хокаге».

Бьякуган Хинаты активирован. «Он не вооружен», — коротко сказала она. Мужчина одарил ее враждебным взглядом, но мудро промолчал.

«И в чем причина этого запроса, Куросуки-сан?» — спросила Куренай.

«Я получил сообщение от Мизукаге-сама», — сказал ниндзя Тумана. Куренай только приподнял бровь и через мгновение продолжил. «Полагаю, вам не повредит. Мизукаге-сама хочет, чтобы я потребовал немедленного прекращения боевых действий и устроил мирную конференцию».

________________________________________

День девяносто четвертый

Скрытая деревня травы была, пожалуй, самой скрытой деревней, которую когда-либо видела Темари. Деревенские стены, разорванные в нескольких местах, были видны за многие мили. Деревни Песка и Листа тоже было нетрудно увидеть, но, по крайней мере, местность обеспечивала им некоторую защиту. Деревня Травы казалась глупо незащищенной.

С другой стороны, учитывая, что в настоящее время она была частью сил, планирующих атаковать эту деревню, Темари решила, что, вероятно, она должна быть благодарна за глупость основателей Травы. В атакующем отряде было всего восемьдесят ниндзя, и хотя они ожидали, что защитники будут одинакового размера — основная часть сил Дождя и Звука находится в Стране дождя, защищаясь от основных атакующих сил Песка, — атака на более защищенную позицию будет иметь было… неприятным.

Группа Темари была частью отряда из двадцати песчаных ниндзя, которые путешествовали через пограничные земли Огненной Страны, чтобы найти и сплотить выживших Траву. Они двигались быстро и с помощью Хатанаки Иру — травяного куноичи, который передал весть о падении Травяной Деревни — они преуспели в своей миссии. После нескольких небольших стычек в сельской местности они теперь двигались, чтобы освободить павшую деревню.

Их бы заметили за много миль, если бы не специальные приемы ниндзя Травы, которые делали ударную силу практически невидимой в высокой траве. Один из генинов под командованием Темари, казалось, думал примерно о том же, поскольку он тихо прокомментировал: «С помощью такого рода техники Трава могла превратить эти равнины в поле смерти».

«Так почему они этого не сделали?» Тенма — еще один подчиненный Темари — проворчал. «Это избавило бы нас от всех этих неприятностей».

«Насколько я понимаю, — сказала Темари, — Дождь использовал какую-то историю о движении, чтобы укрепить Водопад против Долины, чтобы приблизиться к деревне. Как только они оказались внутри…» Темари замолчала, пожав плечами.

«Темари-сама», — сказала Тенма через мгновение. «Я понимаю, что мы кружим вокруг, чтобы отрезать пути к отступлению, но что заставит врага покинуть деревню? Есть только пара отрядов, которым поручено атаковать напрямую, не так ли?»

«Да.» Темари усмехнулась. «Но мой брат в одном из этих отрядов». Ей не нужно было говорить, о каком брате или сестре она говорила.

«Твой брат.» Тенма нервно сглотнул, и два других генина казались такими же встревоженными. «Он собирается …»

«Я сомневаюсь, что до этого дойдет дело», — сказала Темари. В любом случае она определенно надеялась, что нет. Приятно было только бояться за свою жизнь половину времени, которое она проводила с Гаарой. Кто знал, какой рецидив может вызвать полное одержание? «Пойдемте», — сказала она через мгновение. «У нас еще есть пути, пока мы не займем позицию». Она злобно улыбнулась. «Гаара мог бы немного рассердиться, если бы ему пришлось ждать нас».

Возможно, она слишком сильно мотивировала свою команду, так как им пришлось ждать почти четверть часа после того, как они достигли назначенного места всего в миле к северу от Деревни Травы. Затем с шокирующей внезапностью из травянистой равнины на юге вырвался массивный столб песка. Он постоял там мгновение, прежде чем превратиться в гигантскую руку, которая ударилась о разрушенную Деревню Травы.

«Добрые боги», — выдохнул Тенма, глядя в ужасающемся трепете.

«Я надеюсь, что Трава не возражает против того, чтобы мы разрушили то, что осталось от их деревни», — болезненным голосом сказал другой генин Темари.

Темари сама была немного изумлена — даже с отрядом джунинов, помогавшим его усилиям, она не знала, что Гаара может работать в таком большом масштабе. Тем не менее, она знала, что лучше не показывать свое удивление. «Не отвлекайся», — резко сказала она, разворачивая веер. «Мы прямо на пути, по которому враг собирается уйти оттуда».

В самом деле, менее чем через минуту перед отрядом Песков появился молодой ниндзя Травы. «К вам направляются два Звука», — объявил он. «Скорее всего, чунин низкого ранга. Надеюсь, тебе не понадобится помощь?»

Темари покачала головой, краем глаза подтверждая, что ее отряд подготовлен. «Нет. Мы с ними разберемся». Ниндзя Травы слегка поклонился, затем исчез в густой траве. Темари подождала, пока не почувствует приближающегося врага, затем резко и плавно взмахнула веером. «Великий режущий ветер!» — прошипела она, и лопасти ветра рассекли траву в сторону Звука.

Один из Звуков успел применить Технику Замены вовремя, но другой был медленнее и просто беспорядочно умер. «Двигайся», — приказала Темари своей команде, заметив, что снова появляется другой Звук. Генин Песка подчинился и бросился окружать человека.

Спустя долгое время он поднял руки. «Я подчиняюсь!» он крикнул.

Темари была перед ним менее чем через мгновение. «Не похоже на Звук», — просто сказала она. «Я слышал, Орочимару не сочувствует неудачам».

Мужчина плюнул. «К черту Орочимару, — сказал он, — и его деревня тоже. Я не подписывался на это».

«Недавний рекрут?» — спросила Темари.

Он кивнул. «Подумал, что Звук будет искать таких людей, как я, после того беспорядка, который вы и они устроили с Листом». Он горько засмеялся. «Никогда не думал, что он попробует это снова так скоро. Думаю, мне следовало бы вместо этого связаться с тобой, Сэнд».

«К счастью для нас, тебе не повезло», — сказала Темари с отвращением, даже когда она жестом приказала одному из своей команды связать человека. Как только это было сделано, она случайно лишила его сознания.

Почти через полчаса появился еще один ниндзя Травы, выглядевший довольно встревоженным. «Заключенный?» он спросил. «Я возьму его с собой».

Темари кивнула. «Отлично.» Она изучала его выражение. «Что случилось?»

«Мы не уверены», — сказал ниндзя Травы. «С севера сюда направляются большие силы».

«Кто?» — мгновенно спросила Темари.

«Это твоя работа», — ответил мужчина, поднимая пленника Звука. «Удачи», — добавил он и исчез.

Через пять минут, благодаря осторожному использованию ее вентилятора, чтобы преодолеть расстояние, команда Темари была достаточно близко к приближающимся силам, чтобы их увидеть — хотя, надеюсь, не достаточно близко, чтобы их можно было увидеть сами. «У тебя ведь есть бинокль, Тенма-кун?» — спросил Песок куноичи.

«Верно.» Мальчик передал их ей, и Темари поднесла их к глазам.

«Черт побери», — прошипела она, опознав мчащегося к ним ниндзя. Дела только стали намного, намного хуже. Если бы они были здесь, то либо они наконец нашли прямой путь через горы на север — маловероятно, так как они искали десятилетия, — либо Страна Водопадов была уже захвачена.

«Что случилось?» — нервно спросила Тенма. «Кто они?»

Темари опустила бинокль. Следующие ее слова прозвучали таким же проклятием, как и последнее. «Скрытая скала».

________________________________________

Граница Страны Огней с гораздо меньшей Болотной страной была не слишком гостеприимным местом. Хотя Абураме могло быть комфортно с роями насекомых, которые время от времени прилетали из болотистых низин по другую сторону границы, Сакура не чувствовала себя комфортно. Видимо, именно эта порода жалящих насекомых считала розоволосые куноичи необычайно вкусными.

Ино сочувственно скривила девушку, когда Сакура прихлопнула ее, как особенно стойкую ошибку. «Просто будь рад, что нам не нужно ехать в Болотную страну. Чем глубже ты пойдешь, тем хуже будет».

«Во всяком случае, пока ты не попадешь в столицу», — прокомментировал Шикамару. «Я думаю, что это единственная сухая земля в этой стране».

Стремясь отвлечься от жуков, Сакура начала спрашивать: «Когда ты ходил в…» Она прервалась, вспомнив ответ на свой вопрос. Шикамару и Ино были на миссии, в ходе которой было обнаружено, что Облако захватило Какаши в Стране Болот. «Извини», — сказала она. «Я забыл на мгновение».

Шикамару только хмыкнул. Ино открыла рот, возможно, чтобы насмехаться, но она, казалось, передумала и закрыла рот, ничего не говоря. В течение нескольких мгновений единственным звуком было ворчание Рока Ли, когда он изо всех сил пытался убить тысячу насекомых голыми руками, ни разу не промахнувшись. Затем Ино заговорила на удивление тихим голосом. «Интересно, что случилось с принцессой».

«Ино», — сказал Шикамару, намек на то, что Сакура не могла понять в его голосе. Затем он искоса взглянул на розоволосую девушку, и она вспомнила точные обстоятельства смерти даймё из Болотной страны.

«Я не такая уж хрупкая», — мягко сказала Сакура, стараясь сдержать воспоминания о смерти матери. Она не могла позволить себе сломаться сейчас. Наруто нуждался в ней.

Неподалеку Неджи активировал свой Бьякуган — ровно через четверть часа после последнего его использования. «Я вижу их», — внезапно сказал он. «Какаши-сенсей и человек, которого я не узнаю; я предполагаю, что это Джирайя-сама».

Менее чем через мгновение Сидзуне оказалась рядом с ним. «Как они выглядят?»

«Другой мужчина поддерживает Какаши-сенсея», — ответил Неджи. «Они движутся довольно медленно».

Сакура не могла сдержать нетерпение. «Пойдемте», — предложила она. «Чем раньше мы до них доберемся…»

«Отвези нас туда, где они пересекут границу», — приказала Шизуне Неджи, и через несколько секунд они были там. Следующие несколько минут прошли для Сакуры мучительно медленно, но, наконец, двое мужчин появились в поле зрения.

Сакура не смогла удержаться и бросилась им навстречу, забрав слабого Какаши у благодарного Джирайи, который крупным планом сам казался довольно уставшим. «Какаши-сенсей», — сумела произнести Сакура прерывистым голосом, поддерживая своего учителя.

Видимый глаз Какаши взглянул на нее, и он слабо улыбнулся под маской. «Привет, Сакура-чан», — сказал он, явно глядя на ее форменный жилет и протектор на лбу — теперь они надеты как следует. «Я вижу, вы сдали экзамены».

Джирайя сам улыбнулся. «Вряд ли удивительно, ведь она ученица Цунаде».

Даже в нынешней ситуации гордость Сакуры была настолько оскорблена, что ей пришлось фыркнуть. «Цунаде-сама сделала меня своим учеником только после экзаменов», — коротко сказала она. Конечно, стать чунином было неважно для легендарного Саннина, но ей не нравилось, когда ее достижение так принижали.

«Что так?» — спросил Джирая, бросая на нее оценивающий взгляд. «В любом случае, я не имел в виду этого».

Сакура не ответила, поскольку они достигли остальной группы. По жесту Сидзуне она помогла Какаши лечь, а затем Шизуне стала над ним на колени, зеленая чакра светилась вокруг ее рук. Выругавшись, пожилая женщина приступила к работе. «Какого черта ты делал, чтобы вот так разрушить свою систему чакр, Хатаке?»

Джирая горько рассмеялся. «Он пытался сразиться с этим парнем Кабуто и парнем Учиха, хотя ему вообще не следовало направлять чакру».

«Какие наркотики использовало Облако?» — спросила Шизуне, но Сакура не обратила внимания, поскольку Какаши слабо ответил. Нетрудно было понять, кого Джирая имел в виду под «мальчишкой Учиха».

На самом деле первой заговорила Ино, взглянув на Сакуру. «Саске-кун».

Шикамару хмыкнул, бормоча что-то, вероятно, «неприятное» себе под нос. Рок Ли внезапно выпрямился, сжав кулаки. Лицо Неджи было жестким, и он взглянул на двух молодых куноичи, а затем на других мальчиков. Сакура не нуждалась в Бьякугане, чтобы знать, о чем они думают. Можно ли рассчитывать на нее и Ино, если дело дойдет до борьбы с Саске?

Джирая, казалось, заметил эффект, вызванный его комментарием, и внимательно посмотрел на собравшихся чунинов. «Боюсь, я знаю здесь только Сакуру-чан», — сказал он, еще раз взглянув на Сакуру. На мгновение Сакуре показалось, что она увидела, как его глаза расширились от удивления, но затем выражение его лица снова стало нормальным.

«Хьюга Неджи», — сказал мальчик с серебряными глазами через мгновение.

Джирая кивнул. «Сын Хизаши?» Неджи только кивнул.

«Рок Ли», — представился его соперник, а затем его примеру последовали Шикамару и Ино.

«Вы все, наверное, не слышали обо мне, — самоуничижительно сказал Джирая, — но меня зовут Джирайя. Я тренировал Наруто-куна».

Шикамару кивнул. «Можете ли вы рассказать нам, как был взят Наруто?»

Саннин кивнул. «Меня там не было, но Какаши-кун сказал мне, что он может». Он быстро рассказал, как он был отделен от Наруто, отбиваясь от какого-то другого врага, в то время как гендзюцу, созданное Звуком, заманило Наруто в засаду. «Они хорошо сражались, — наконец сказал Джирая, — но их превзошли, и Наруто-кун пожертвовал собой, чтобы позволить Какаши-куну сбежать».

«У одного из Звука было шесть рук, а?» — сказал Шикамару, взглянув на Неджи.

Хьюга кивнул. «Я разберусь с ним», — коротко сказал он.

«Мы не собираемся драться один на один, если я могу помочь», — сказал Шикамару. «Мне нужно поговорить с Какаши о том, какие именно способности показал Звук, чтобы я мог работать над планом».

«Разве это не должно волновать Шизуне-чан?» — лениво спросил Джирая.

Шикамару моргнул. «Это так, — сказал он, — но это тоже мое, Джирайя-сама. Я второй в команде». Он поколебался, затем добавил: «Даже если бы я не был, мы все равно должны знать».

Джирая кивнул. «Полагаю, что да», — он подошел к Сакуре и внимательно посмотрел на нее. «Итак, если это не Цунаде-сама, — тихо сказал он, его голос был слишком небрежным, — а Какаши-кун был… нездоров, кто готовил тебя к экзаменам?»