Том 1 Глава 100

— Прошу прощения? О чём вы говорите…Хюрельбард, обычно сдержанный, был ошеломлен. Не принцесса Вероника? Признание Елены оказалось для него слишком неожиданным, чтобы сразу осознать его смысл.

— Всё так, как я сказала. Та, кого вы видите перед собой, — не принцесса Вероника.

— Если это шутка, то она слишком жестокая.

— Нет, это правда.

Её голос, более серьёзный, чем когда-либо, заставил Хюрельбарда замолчать.

— Я — замена.

— Замена леди Вероники?

Елена кивнула на его потрясённый ответ.

— Я родом из обедневшего дворянского рода с окраин континента. Лиабрик привела меня в великий герцогский дом. С разрешения великого герцога Фридриха она сделала меня двойником Вероники.

— …!

Лицо Хюрельбарда исказилось от такой степени замешательства, что его привычное прозвище «ледяной рыцарь» потеряло смысл. Это было настолько абсурдно, что он бы проигнорировал слова любого другого человека, но не Елены.

— Я не могу в это поверить.

— Сэр.

— Принцесса, которую я видел и знал, была благороднее и аристократичнее, чем кто-либо. Такой человек…

— Я много трудилась. Упорно.

Горько улыбнувшись, Елена вспомнила свою прошлую жизнь. Хюрельбард не мог найти слов. Он просто смотрел, ошеломлённый тем, как спокойно она рассказывала всё это.

Елена одиноко произнесла, откидывая волосы, упавшие на лоб:

— Настоящая принцесса Вероника жива. Она может вернуться через год, а может появиться завтра, чтобы занять своё место.

— Что…

— И Что будет со мной к тому времени?

Хюрельбард не смог ответить. В племени луговых кочевников говорили:«Охотничьей собаке нет места у очага, когда охота окончена.»Марионетка, завершившая своё представление, становится всего лишь бесполезной ношей.

— Вы, наверное, уже догадались, но мой конец предопределён.

— …

Хюрельбард не сразу нашёл, что сказать. Гораздо сильнее, чем осознание её подмены, его потрясала её холодная готовность принять свою судьбу.

В карете воцарилась долгая тишина. Елена дала ему время всё осмыслить, не торопя с ответом.

Какое бы решение он ни принял, я не разочаруюсь. Я приму его выбор.

Рыцари дорожат честью. Она не могла гарантировать, что Хюрельбард примет позор служения ей — марионетке, девушке из обедневшего рода с неясным происхождением. Она доверяла ему, но теперь, когда правда была раскрыта, не могла избавиться от тревоги.

— Ваше Высочество так жестоки…

После долгого молчания Хюрельбард поднял глаза и посмотрел прямо на неё. Его взгляд был глубже, чем когда-либо, и Елена смутилась.

— Почему вы не сказали мне честно? Что хотите, чтобы я остался рядом?

Она растерялась на мгновение. Никогда бы не подумала, что Хюрельбард скажет что-то подобное, да ещё и с таким пылом.

— Чтобы уважать ваш выбор…

— Эгоистично. Это всё, что у вас есть?

— Я… я всего лишь подделка.

— И что с того? Какое это имеет значение?

Елена не могла отвести взгляд от мужчины, который смотрел на неё с возмущением. Её сердце сжалось от его слов, наполненных неподдельной горячностью. Был ли этот человек перед ней тем самым ледяным рыцарем?

— Честь рыцаря? Пусть её пожирают псы.

— …

— Даже если меня будут презирать и проклинать, я всё вынесу.

Сердце Елены болезненно сжалось, словно от удара. Она не ненавидела его страсть. Она была благодарна за то, что он злится ради неё.