Том 1 Глава 130

Ещё до рассвета в Великом Доме царила суета. Сегодня в Императорском дворце должно было состояться первое испытание в рамках отбора кронпринцессы. Это означало, что служанкам некогда было даже перевести дух.

Накануне они устроили Елене продолжительные купания, приложив все усилия, чтобы соответствовать строгим требованиям церемонии. Каждая деталь была выверена с точностью, ведь предстоящее событие могло изменить её судьбу. Энни, обычно собранная и спокойная, сегодня была заметно напряжена. Она с особой тщательностью разглаживала складки на платье, поправляла кружева и следила за тем, чтобы ни одна мелочь не ускользнула от её внимания.

— Энни, успокойся. Кто-нибудь может подумать, что это ты собираешься участвовать в отборе, — с лёгкой усмешкой заметила Елена.

— Это же очень важный день! Я так хочу увидеть, как вы станете кронпринцессой, — искренне воскликнула служанка, её глаза сверкнули от волнения.

Елена невольно улыбнулась, наблюдая за её рвением. Она задумалась: действительно ли это желание Энни продиктовано заботой о ней? Или же девушке просто хотелось попасть во дворец вслед за ней, наслаждаясь новым статусом?

Закончив приготовления, Елена встала перед зеркалом, внимательно рассматривая своё отражение. Её платье в стиле «беллин» подчёркивало утончённость образа, а сдержанный макияж добавлял благородной сдержанности. Затем её взгляд остановился на украшениях: простые серьги и изящное ожерелье. Никаких излишеств, чтобы не показаться легкомысленной в глазах знатных дам, которые будут её оценивать.

— Миледи, Его Высочество Великий герцог ожидает вас, — раздался голос служанки за дверью.

— Уже?

Елена провела рукой по гладко уложенным волосам, убирая выбившиеся пряди за ухо, и наконец вышла из комнаты. Она пересекла холл и направилась к выходу из особняка, где у кареты её уже ждали Великий герцог и Лиабрик. Приподняв подол платья, Елена с грацией поклонилась.

Великий герцог, окинув её взглядом, довольно улыбнулся.

— Ты действительно выглядишь как кронпринцесса.

— Вы мне льстите, — скромно ответила Елена, опустив глаза. — Мне ещё многому предстоит научиться.

Затем она повернулась к Лиабрик.

— Лив, я скоро вернусь.

— Не волнуйся и не допускай ошибок, — сухо ответила та.

Елена слегка улыбнулась, её губы изогнулись дугой, напоминающей серп луны. Другими словами, провалиться в первом туре можно было лишь при допущении серьёзной ошибки.

Под одобрительные взгляды собравшихся слуг она села в карету. В сопровождении Энни и Мэй она заняла место внутри, а снаружи ехал верхом Хурельбард, обеспечивая её безопасность. Колёса скрипнули, карета плавно тронулась с места, постепенно набирая скорость. Проехав через главные ворота Великого Дома, они выехали на ухоженные, идеально вымощенные улицы.

Вскоре вдали показался Императорский дворец. За долгие столетия он не раз перестраивался, становясь всё более величественным и внушительным. Сегодня, омытый первыми лучами солнца, он казался ещё более грандиозным — символом власти и могущества тысячелетней империи.

— Ого… — с восхищением выдохнула Энни.

Она не раз видела дворец издалека, но теперь, оказавшись вблизи, была поражена его масштабами.

«Я тоже когда-то испытывала то же самое», — с лёгкой горечью подумала Елена.

За величественными стенами этого дворца когда-то проходила её жизнь. Воспоминания о времени, проведённом здесь, пронеслись в её голове, но среди них не нашлось ни одного по-настоящему тёплого.

«Хватит. Зачем возвращаться к прошлому?»

Она решительно отогнала ненужные мысли. Сейчас важно было не то, что было тогда, а то, что происходит сейчас.

Карета въехала на территорию дворца и вскоре остановилась у Восточного крыла. Это был один из важнейших павильонов, расположенный справа от главного дворца, где проживал император. Здесь традиционно проводились государственные мероприятия и официальные церемонии.

Когда Елена вышла из кареты, к ней подошли императорские стражники. Они двигались с безупречной выправкой и, остановившись перед ней, почтительно склонили головы.

— Вы Леди Вероника? Позвольте проводить вас внутрь.

Елена, следуя за стражей, направилась в приёмный зал. Прежде чем войти, она в последний раз осмотрела себя, проверяя, всё ли в порядке.

«Первый тур — чайная церемония.»

В отборе участвовало тридцать шесть кандидаток, каждая из которых должна была продемонстрировать свои манеры в формате светской беседы за чашкой чая. За процессом наблюдали три знатные дамы, имеющие безупречную репутацию в высшем свете. Именно они должны были оценить внешний вид, манеры, речь и поведение участниц, а затем, суммируя их общественное влияние, вынести свой вердикт о победительницах первого этапа.

Тук-тук.