Том 1 Глава 143
Елена осторожно спустилась вниз, пробираясь между отвесными каменными стенами. Несмотря на то что был полдень, высокие серые глыбы отбрасывали густую тень, создавая атмосферу мрачности и отчуждённости. У неё возникло ощущение, будто она снова оказалась зажата между одиннадцатью внешними стенами Императорского дворца, словно в узких, давящих переулках.
— Пойдём.
Елена шагала вперёд, пробираясь по проходу между стенами, который был столь узок, что напоминал скорее тайный тоннель, нежели обычную улицу. Узкое пространство не оставляло места для случайных прохожих, нищих или бродяг, которые обычно заполняли переулки столицы. Здесь царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь звуками её собственных шагов.
Она понятия не имела, сколько уже прошло времени. Как долго она шла, глядя на голубое небо сквозь высокие изгороди. Где-то впереди становился всё слышнее приглушённый гул города. Едва различимые вибрации от проезжающих экипажей, приглушённые голоса торговцев, выкрикивающих свои товары, и нескончаемый поток людской болтовни — всё это означало лишь одно: путь почти завершён.
Когда Елена свернула за угол, перед ней открылся конец узкого прохода и она наконец выбралась из переулка между внешними стенами. В этот момент она впервые увидела знакомый конец внешней стены, соединенной одиннадцатью буквами. Сделав последний шаг, она, вышла наружу — на одну из оживлённых улиц столицы. Конечно, радоваться было рано, но, по крайней мере, она сумела покинуть территорию Императорского дворца незамеченной.
— Мы почти на месте.
Однако её шаг замер на полпути. Перед ней, преграждая путь, стоял передвижной шатёр, его цветастая ткань слегка колыхалась от слабого ветерка.
— Чёрт, да у меня сердце в пятки ушло! — послышался взволнованный голос из-за шатра. — Ты хоть понимаешь, как я переволновался? Ты опоздала, я уж думал, что всё пошло наперекосяк!
Из-за ткани показалась фигура мужчины. Его волосы были взъерошены, кожа смуглая, а одежда покрыта слоем пыли, словно он провёл в дороге несколько недель.
Но вместо того чтобы насторожиться, Елена ответила ему с лёгкой улыбкой, не выражая ни малейшего удивления.
— Этот проход оказался сложнее, чем я думала.
— Главное, что ты добралась. Давай, быстрее заходи.
Мужчина откинул полог, приглашая её внутрь. Он был не кем иным, как Халифом, человеком, который теперь скрывался под личиной кочующего цыгана. Елена понимала, что её наряд, в котором она участвовала в церемонии выбора наследной принцессы, слишком бросался в глаза. Стоило ей ступить на улицу в таком виде — и она тут же привлекла бы внимание всех вокруг. Именно поэтому Халиф заранее поджидал её здесь, в тёмном переулке. Он подготовил способ для её незаметного выхода из этого места.
Шатёр оказался тесным, внутри пахло сухой травой и специями, в углу стояли кожаные сумки и небольшой сундук с медными накладками. Это был типичный кочевой фургон, в которых жили странствующие народы.
— Я ненадолго отойду, переоденься, — сказал Халиф, тщательно закручивая завязки шатра, чтобы никто не мог случайно заглянуть внутрь. — Вокруг сейчас творится настоящий кошмар.
Пока он возился с пологом, Елена быстро скинула своё дорогое платье и натянула простую, потрёпанную одежду, какую носили странствующие народы. Теперь она выглядела ничем не примечательной девушкой из кочевого табора.
— Что там случилось? — спросила она, поправляя широкий пояс.
— Вокруг дворца полно рыцарей великого герцога, — с мрачным лицом ответил Халиф. — Стоит кому-то выйти из дворца, как его тут же останавливают и допрашивают.
— Всё настолько серьёзно?
— Это ещё мягко сказано. Они хватают всех, кто кажется хоть немного подозрительным.
Елена нахмурилась, но в её глазах не мелькнуло ни капли удивления. Это было ожидаемо. После того как Лиабрик потерпела крах, Великий герцог откровенно демонстрировал своё недоверие к ней. Подтверждением тому было усиление охраны и наложенный на неё запрет на выходы из дома.
«Я предполагала, что он будет осторожен, но не настолько же…»
Количество стражи у императорского дворца говорило о том, что был выставлен плотный кордон, словно кто-то заранее знал, что Елена попытается сбежать.
«Неужели информация утекла?»
Она покачала головой, отгоняя эту мысль.
«Нет, это исключено.»
Её план побега знали лишь проверенные люди. Если бы кто-то из них предал её, она бы уже давно была схвачена.
«Но тогда как он мог узнать?..»
Сомнение закралось в её сердце. Был ли Великий герцог просто чересчур подозрительным, или же кто-то действительно выдал её?..
Лиабрик была смещена с должности и покинула Великогерцогский дом. Её место занял Ацелас, который даже удосужился поприветствовать Елену. Однако по той сдержанной, почти отстранённой манере, с которой он вел разговор, можно было предположить, что ему не было известно о том, что Елена была лишь подменой. Одного короткого диалога было недостаточно, чтобы сделать окончательный вывод, но это всё же вселяло небольшую долю уверенности.
— …Не беспокойтесь о том, что происходит снаружи, — раздался спокойный голос Халифа, нарушая напряжённое молчание. — Сэр Хурельбард скоро будет здесь. Нам остаётся лишь следовать плану.
Множество мыслей вихрем проносились в голове Елены, но она насильно загоняла их в дальний угол сознания. Сейчас не время предаваться сомнениям и тревогам. Ошибки прошлого уже не исправить, и сожаления не принесут никакой пользы. Сейчас ей оставалось только одно — двигаться вперёд, придерживаясь тщательно продуманного плана. Если же вдруг возникнет неожиданная переменная, она должна будет немедленно принять меры. Менять ход событий заранее, поддавшись страху, было бы неразумно.