Том 1 Глава 160

Стоя на лестничной площадке, Елена смотрела вниз, прямо на Веронику.

«Не ожидала, что встречу тебя снова при таких обстоятельствах, но…»

Несмотря на провокационные слова и выходки, полностью выходящие за рамки приличий, Елена сохраняла абсолютное спокойствие. Даже оказавшись лицом к лицу с той, кто когда-то украла у неё Иана, она не испытывала вспышки ярости или боли. Наоборот, её охватило странное чувство – почти как радость от этой встречи.

«Ты даже не представляешь, как я скучала по тебе, Вероника».

Елена мечтала об этом дне с момента возвращения. Теперь, глядя на Веронику, которая в зеркале могла бы сойти за её отражение, она осознавала: час возмездия уже не за горами. Плод мести, к которому она стремилась, наконец созревал, и ей оставалось лишь протянуть руку. Елена ощущала это так явственно, что внутренне напряглась, готовясь к решающему шагу.

Вероника была женщиной, непредсказуемой во всём. Рэн описывал её одним ёмким выражением — «сумасшедшая сука». И это определение подходило ей идеально. Её поступки не поддавались логике, их невозможно было объяснить здравым смыслом. Взять хотя бы сегодняшнюю сцену: она явилась в салон без предупреждения, открыто сняла маску и с места в карьер начала провоцировать хозяйку. В условиях, когда салон превратился в центр культурной жизни столицы, такое поведение выглядело вызывающим и неразумным.

«Не понимаю… Даже если ты хочешь мне помешать, разве подобные выходки не повредят твоей собственной репутации?»

Елена мыслила рационально. Культура салонов давно стала важной частью светской жизни, и столь откровенно грубые поступки неизбежно вызовут волну пересудов среди аристократии. Даже статус дочери великого герцога не защитит Веронику от последствий – её могут попросту исключить из высшего общества.

«Или у неё есть другая цель?»

Мысли Елены возвращались к основным правилам салона: здесь обменивались искусством и культурой, скрывали свои имена и статус за масками. Нарушая эти правила, Вероника явно стремилась чего-то добиться.

«Но я не поддамся. Этот салон – моя территория. Я использую ситуацию в свою пользу».

Л, хозяйка салона, была никем иным, как самой Еленой. И это означало, что ей вовсе не обязательно реагировать на ситуацию пассивно. Напротив, нужно было повернуть её в свою сторону.

— Если правила моего салона стали причиной Вашего неудобства, Ваше Высочество, примите мои извинения. Как хозяйка, я прошу прощения.

Елена вежливо склонила голову, сохраняя достоинство и холодный расчет. Более половины гостей сегодняшнего вечера принадлежали к аристократии. И если правильно разыграть карту, грубые слова и действия Вероники станут инструментом, позволяющим Елене упрочить свою позицию в светском обществе.

— Кроме того, я хочу выразить благодарность, — продолжила она, даже не давая Веронике возможности перебить. — Я уже получила высочайшую честь в виде титула, но Ваш визит, Ваше Высочество, делает этот вечер по-настоящему особенным.

Голос её звучал ровно и бесстрастно, но тон был предельно искусным – комплимент Веронике был лишь завуалированным способом подчеркнуть собственную значимость. Елена давно привыкла к интригам высшего света и знала, как использовать малейшую возможность в свою пользу.

Лицо Вероники дёрнулось. Она всё ещё улыбалась, но в этой улыбке уже сквозила злость. Очевидно, что тонкая игра Елены раздражала её.

— Не знала, что Л так заботится обо мне, — медленно протянула Вероника. — В таком случае, я не могу просто уйти. Думаю, я должна произнести поздравительную речь от лица аристократии — потомков основателей Империи.

— Поздравительную речь?

Брови Елены, скрытые под маской, невольно нахмурились.

— Что, не хочешь?

— Почему же… Разумеется, я не против.

Она выдавила улыбку и кивнула, хотя внутри у неё всё сжималось от беспокойства. Вести игру с Вероникой было всё равно что держать в руках змей одновременно за хвост и за голову — невозможно предсказать, с какой стороны последует укус.

«Что ты задумала?»

Тревога нарастала, ведь Вероника была человеком, чьи поступки невозможно было контролировать. Она слишком хорошо умела разрушать чужие планы.

Вероника со значительным видом сделала несколько шагов вверх по лестнице. Поднявшись выше, она обернулась и оглядела гостей салона. В её взгляде читались презрение и насмешка. Она смотрела на маски, за которыми скрывались влиятельные аристократы, так, словно видела перед собой никчёмных подданных.

— Я должна признать, что Л действительно великая женщина, — протянула она, растягивая слова, чтобы те звучали ещё более издевательски. — Как же нужно презирать установленный порядок, чтобы организовать салон, носить эти нелепые маски и публично оскорблять саму суть аристократии — статус и происхождение?

— …!

— Так вот зачем я здесь, — с лёгкой усмешкой продолжила Вероника, не отрывая взгляда от гостей. — Чтобы я разъяснила вам, насколько вы глупы.