Том 1 Глава 179

— Посмотрите, Леди Вероника.

— О, боже…

— Она снова здесь, устраивает сцены. Интересно, что у неё на уме?

— Да уж, зачем она опять пришла? Надеюсь, на этот раз не испортит всё, как в прошлый раз.

Взгляды гостей, осознающих присутствие Вероники, были далеки от дружелюбных. После того как в прошлый раз она нарушила атмосферу своим неприятным появлением, отношение к ней лишь ухудшилось. Сегодня всё повторялось. Она демонстративно игнорировала правила салона, требующие ношения масок, и своим вызывающим поведением вызывала у всех лишь раздражение.

Елена уверенно двинулась вперёд, поднимаясь по лестнице с гордой, но грациозной осанкой. Когда она появлялась перед публикой как Л., то носила короткий парик каштанового цвета — тот самый, что использовала ещё в студенческие годы. Это позволяло ей скрываться от преследования, связанного с её двойной жизнью, и уходить от внимания великого герцога.

Но теперь в этом больше не было необходимости. Она больше не собиралась прятаться. Л. уже обрела такую силу, влияние и авторитет, что даже великий герцог, поглотивший империю, не мог позволить себе игнорировать её власть.

— Благодарю вас за то, что пришли разделить со мной радость открытия базилики, — её голос звучал мягко, но уверенно. — Недавний инцидент в главном здании заставил меня переживать, но ваше присутствие вселяет в меня уверенность.

Её приветственные слова и тёплая улыбка постепенно расслабили гостей, но холодный взгляд Елены неотрывно был прикован к Веронике.

Я знаю, что это ты устроила тот пожар. Будь осторожна. Теперь моя цель — ты.

Но, будь то наглость или полное отсутствие совести, Вероника лишь снова улыбнулась, словно ей было всё равно.

«Ты смеешь улыбаться мне в лицо?»

Чем дольше Елена об этом думала, тем шире становилась её собственная улыбка — улыбка хищницы, предвкушающей момент мести. Она с нетерпением ждала той минуты, когда Вероника наконец осознает, кого же всё это время считала никчёмной подменой.

— Сегодня среди нас есть человек, который сделал меня особенно счастливой. Счастливой настолько, что я готова назвать её избранницей своей судьбы, — Елена на мгновение замолчала, растягивая эффектную паузу, а затем продолжила, с улыбкой глядя прямо на Веронику. — Самая благородная и прекрасная женщина империи пришла сюда, чтобы поздравить нас с открытием базилики. Давайте поприветствуем Леди Веронику.

По залу прокатились аплодисменты, но их сдержанность и неохотность не оставляли сомнений — большинство гостей совершенно не обрадовались её присутствию.

Елена нарочно сделала такое представление, чтобы тонко уколоть Веронику за её пренебрежение правилами салона. К тому же это был способ подчеркнуть статус самого салона: если даже принцесса приходит сюда, значит, он действительно имеет значение.

Вероника, словно не замечая скрытого сарказма, лишь выпрямила спину и, подняв подбородок, гордо направилась вверх по лестнице.

Она остановилась напротив Елены, даже не дождавшись разрешения заговорить, и с улыбкой прошептала:

— Ты нервничаешь, не так ли?

Елена усмехнулась в ответ.

— Нисколько. Напротив, я предвкушаю.

— Предвкушаешь?

— Мне интересно, какие мысли будут у тебя после того, как ты увидит, что я приготовила. Удастся ли тебе сохранить свою улыбку?

Две женщины, стоявшие друг против друга на лестнице, обменялись улыбками. Обе улыбки были полны скрытых угроз, словно два клинка, готовые вонзиться друг другу в спину в любой момент.

— Раз уж я приглашена, то как вежливая гостья, позволю себе сказать несколько слов, — спокойно объявила Вероника.

Елена сделала шаг назад, демонстрируя, что позволяет ей говорить. Это её раздражало, но она не волновалась. Она была уверена, что справится с любой неожиданностью.

Вероника обвела взглядом зал и медленно заговорила:

— Чтобы избежать возможных недоразумений, я хочу прояснить один момент. Я пришла сюда по приглашению Л. — её голос звучал чётко и уверенно. — Это был жест примирения, на который я решила ответить. Между нами больше нет прежней вражды.

Её заявление вызвало в зале оживление.

Вероника и Л. были заклятыми врагами. Их соперничество стало общеизвестным, и для всех было очевидно, что между ними не может быть мира. Конфликт между улицей Ноблесс, салоном и базиликой был слишком острым, чтобы внезапно исчезнуть.

Тем не менее Вероника, как ни в чём не бывало, улыбалась, делая вид, что всё это — лишь пустяки.

— Я надеюсь, что Л. и её салон обрели почёт и признание, которых они заслуживают, — сладко добавила она.