Том 1 Глава 196

Под высоким потолком, украшенным росписями, повествующими о создании Империи, Император Ричард восседал на троне. Он знал, что вот-вот произойдёт нечто неизбежное, но не проявлял ни малейшего волнения.

Бум!

Огромные двери тронного зала, достигающие самого потолка, с грохотом распахнулись. В помещение ворвались вооружённые рыцари Великого герцога, заполняя место, где обычно стояли придворные вассалы.

Между двумя рядами рыцарей уверенной поступью шёл Великий герцог Фридрих. Его белоснежные волосы резко контрастировали с тяжёлым доспехом. Следом за ним, одетая в обтягивающий костюм, с насмешливой улыбкой шествовала Вероника.

— Приветствую Ваше Величество, — склонил голову Великий герцог.

— Ты всё-таки пришёл, — голос Императора оставался невозмутимым, словно он ждал этого уже давно.

— Кажется, вы меня ожидали.

— А почему бы и нет?

Император Ричард улыбнулся своей привычной, доброжелательной улыбкой. Несмотря на угрожающую ситуацию, он выглядел удивительно спокойным, будто до сих пор оставался хозяином положения.

— Тридцать три года… — он вздохнул. — Долгий срок. За это время я успел изучить таких людей, как ты.

Брови Великого герцога дрогнули. Император вел себя слишком спокойно для человека, которому предстояло столкнуться с переворотом.

— Всё могло сложиться иначе, — продолжил Ричард. — Если бы ты проявил уважение, наше сотрудничество могло бы продлиться дольше. Всё это только потому, что я тебе не нравлюсь?

Император улыбался глазами, но губы его оставались неподвижны. В его голосе сквозило нечто, что казалось острее клинка — гнев, копившийся три десятилетия.

— Наконец-то ты заговорил честно, Ваше Величество.

— У меня осталось не так много времени, чтобы скрывать свои мысли, — усмехнулся Император.

Выражение лица Великого герцога похолодело. Его беспокоило это странное спокойствие. Он был уверен в своей победе, но что-то в поведении Императора вызывало тревогу.

— Время изменилось, Фридрих, — голос Императора стал твёрже. — Старикам вроде нас пора отойти в сторону.

— Отступить можно, но сначала нужно заложить новый фундамент.

— Ты называешь «фундаментом» то, что привёл рыцарей в дворец и взял меня в плен?

Несмотря на явное негодование, выражение лица Великого герцога осталось неизменным.

— Чтобы передать трон достойному правителю, который сменит дряхлого императора и поведёт империю вперёд, — произнёс он. — Это мой долг как верного слуги Империи и главы дворянства.

Ха-ха!

Император рассмеялся.

— Это самая нелепая демагогия, которую я слышал в этом году, — насмешливо отозвался он. — Я даже не подозревал, что у тебя есть талант к шуткам.

Великий герцог нахмурился. В словах и поведении Императора явно скрывался какой-то подвох.

— Ваше Величество, ни Наследный принц, ни Имперская гвардия не явятся на вашу защиту, — произнёс один из рыцарей Фридриха.

— И даже когда взойдёт солнце, знать не поддержит меня, — спокойно добавил Император.

— Ты помнишь, — пробормотал Фридрих.

— Как я мог забыть, что я сам взошёл на трон благодаря твоей измене?

Тридцать три года назад Великий герцог Фридрих поднял мятеж и низложил прежнего императора, пытавшегося ограничить власть аристократии. Единственным представителем императорской семьи, оставшимся в живых, оказался Ричард. У него не было выбора — он вынужден был принять корону. Прошедшие годы научили его многому, и уж кому, как не ему, знать, каким образом Великий герцог намерен захватить дворец и укрепить свою власть при поддержке дворянства.

— Ты прекрасно осведомлён, — Фридрих скривил губы в ухмылке. — Будь ты благоразумным, ты бы стал верным псом до самого конца. Как тогда, когда впервые сел на этот трон.

В словах Великого герцога не было ни тени сомнения. Он считал, что полностью контролирует ситуацию. Теперь, когда он захватил дворец и взял в заложники самого Императора, ему оставалось только одно — укрепить свою власть, переделав систему управления в пользу дворянства.

— Сегодня мы решим все неотложные вопросы.

— Речь идет о наследстве семьи Басташ?