Присия

Присия была поваром.

Не самым лучшим — по крайней мере, по её мнению, но единственным в лагере.

Так что она понятия не имела, почему уважаемый принц бросил её на растерзание волкам. Отправил её к самому опасному существу в лагере. Что она сделала, чтобы заслужить своё нынешнее положение? Неужели она пережарила мясо в его последней порции бифштексов? Или в её рыбном супе была лишняя щепотка соли, которая испортила ему настроение? Может, дело в асталонском лимоне в гарнире? Или выращенном в море голубом рисе из Иббеатиса?

Она не знала.

Саер Халкин никогда не жаловался ей. Он лишь улыбался своей приятной улыбкой, но она слышала истории о принце Кровавого Терновника. Чемпионе, заключившем контракт с покровителем Саммерского дома. Его личные подчиненные никогда не задерживались под его знаменами и месяца. Их всегда увольняли, убирали по неизвестным причинам. Присия не знала, что за мысли скрываются за мягкой улыбкой принца. Наверняка у него есть какие-то мысли, верно?

Всем королевским особам есть, о чём переживать. Это часть их жизни.

Была ли она достаточно хороша в его глазах? Или лишь разочарованием? Она, конечно, была, по сравнению с её учителем. Он сказал, что болен, но так ли это? Кажется, что он просто свалил на неё всю сложную работу. Теперь она стояла здесь, не уверенная во всём. Все её навыки, казалось, исчезли в тот момент, когда она узнала, что будет служить саеру.

Значит, она облажалась. Определенно. Где-то, каким-то образом она испортила обед уважаемого принца. Возможно, именно поэтому он оставил её с нынешним заданием, которое она обречена была провалить.

Подать еду жуткому чудовищу.

Сначала она подумала, что это просто новое оружие, разработанное ведьмой Скверны. Но это был не простой яд или бездумная алхимическая слизь, как она думала. Нет, это существо было другим. Оно могло говорить.

И оно говорило так, словно ему нечего было бояться.

Присия наблюдала за монстром в течение последнего дня. Она видела, как существо нависало над саером Халкином и Летним львом, разговаривая с ними как с равными. И что ещё хуже, принц выглядел неловко от того, что оно говорило. Возможно, даже испуганно. А когда тварь рассмеялась и ударила принца щупальцем по спине, Присия забыла, как дышать.

Принц Кровавого Терновника из дома Саммерски не терпел такого неуважения. Так почему же это существо всё ещё живо?

Она могла только догадываться о причине.

Но так или иначе, оно было выше принца. Оно имело над ним власть. Что-то, что позволяло этому существу оставаться среди них, потребляя все запасы пищи. Боялся ли саер Халкин его силы? Оно не казалось союзником. Нет, оно казалось силой природы — такой, перед которой у саера не было иного выбора, кроме как склониться. Она видела, как принц беспокойно озирался по сторонам. Она видела, как он разговаривал тихим шёпотом со Львом в его кошачьей форме, как смотрел на чудовище, словно опасаясь, что оно потеряет контроль над своим голодом и убьёт их всех. Затем она увидела, как чудовище обняло их без спроса. Обхватило их своими щупальцами, как будто готовясь съесть. А она видела, как оно ест. Все в лагере видели.

Сегодня утром существо вышло на поле боя и в одиночку расправилось с испорченными.

У Багрового прилива не было ни единого шанса.

Она наблюдала, как оно взорвалось в водовороте когтей, рогов и зубов. Оно вгрызалось в порчу. Пожирало её. Казалось, весь лес зашевелился при его появлении, отправляя испорченных такими волнами, с которыми не справились бы и пушки. Но существу было всё равно. Оно измельчало тех, кто выходил из деревьев — сжирало их прежде, чем испорченные земля успевали их переработать.

С каждым уничтоженным монстром существо только росло. Оно стало огромным, как дом. Потом ещё больше. Оно проносилось над землей, как приливная волна тьмы, пронзая деревья щупальцами-лезвиями и рассекая огромные толпы испорченных.

Ни один монстр не выжил. И впервые за две недели Багровый прилив прекратил нападение на лагерь.

А как иначе?

Тварь пожирала их быстрее, чем они успевали размножаться.

Солдаты стали называть её Черной Смертью. Пожирателем. Она наводила ужас на всех людей в лагере.

И что самое ужасное? Существо было разочаровано тем, что порча прекратилась. Оно хотело, чтобы резня продолжалась. Оно хотело бесконечной резни. Оно подошло к принцу, назвав его перед солдатами «бородатым парнем». И оно велело ему послать к себе шиссави.

Его слова, словно, окунули боевой дух лагеря в ледяную воду.

Особенно после того, как принц согласился.

С тех пор прошло три часа, и по лагерю поползли злобные слухи. Просил ли принц помощи у демона? Если да, то взамен на что? Свою душу? Свою страну? Сокровища своего дома?

Или он обменял души своих людей?

Скоро они это узнают. Однажды шиссави отправят в логово чудовища. Но не раньше неё. Она станет первой жертвой. Присия, изящная маленькая повариха-амарид, с жёлтыми волосами, усыпанными цветами, милым носиком-пуговкой и большими оранжевыми глазами.

Идеальный выбор для закуски монстра.

Теперь она стояла возле его покоев, ожидая, когда её принесут в жертву. Ужасающее здание, которое оно называло своим домом, нависло над ней. Оно имело форму огромного древесного дома, созданного друидами, с навесом из листьев, широко раскинувшимся над головой. Оно было во многом похоже на другие здания в лагере, только в этом доме не было окон. В нём не было выходов; только вход, который был вдвое больше обычного. Над массивными дверьми, выращенными в дереве, чудовище выскребло когтями на дереве надпись из двух ужасных слов.

«КОМНАТА СЧАСТЬЯ» — гласила надпись.

Присия не чувствовала себя счастливой, когда смотрела на это зрелище.

Да и как она могла? Монстр собирался выйти из своего большого страшного дома и съесть её еду своим большим страшным ртом. А потом, возможно, съесть и её. В этом не было ничего радостного.

Но у Присии была одна хитрость в рукаве.

Яд. Яд, который она украла у самой ведьмы Скверны.

Его легко было получить из тележек, которые вывозили из лаборатории. Она высыпала всю капсулу в котёл, наблюдая, как алхимическая смесь меняет цвет супа на подозрительный синий оттенок. Её нижняя губа дрогнула, когда она взглянула на миску, которая теперь стояла перед ней. Прямо в центре стола, который она принесла с собой.

Яд был её последней надеждой. Возможно, с его помощью она сможет спасти себя. Она сможет спасти всех в лагере, включая принца, который совершил ошибку, попросив помощи у этого существа.

Яды колдуньи были неэффективны против огромного количества испорченных, но против одного существа?