Часть 52

Величественные двери императорского тронного зала со скрипом распахнулись, их тяжёлый вес возвестил о прибытии двух фигур, вошедших внутрь. Первым вошёл Гару, его острый взгляд осматривал комнату. За ним следовала Эсдес, её некогда безупречная генеральская форма теперь была изорвана и запятнана кровью. Цепи сковывали её запястья, и её обычно уверенная походка превратилась в неуверенную, скованную. Однако, несмотря на состояние, выражение её лица оставалось пугающе спокойным – ни страха, ни гнева, лишь молчаливое спокойствие.

Император восседал на троне, его юное лицо застыло в бесстрастной маске, хотя разум его был далеко не спокоен. Когда Эсдес достигла центра зала, его взгляд встретился с её, и поток воспоминаний хлынул на него – не только из этой временной линии, но и из той, которую он видел через видение Верховного Тейгу. Он вспомнил разрушения, которые она учинила, безжалостность, с которой она поддерживала правление Хонеста, и на что она пошла, чтобы удержать власть продажного министра.

Он медленно выдохнул, поднимаясь на ноги.

– Эсдес, – позвал он ровным, но твёрдым голосом. – Ты знала о продажности Хонеста. Ты видела страдания людей. И всё же, в конце концов, ты решила защитить его.

Его острый взгляд пронзил её немигающий взгляд. – Почему?

В комнате по-прежнему было тихо. Будо стоял у трона, скрестив руки на груди, с непроницаемым выражением лица. Акаме, всегда бдительная, держала руку возле клинка. Вэйв и остальные наблюдали со стороны, и на их лицах отражалась смесь любопытства и беспокойства за своего бывшего командира.

Эсдес выдохнула, на мгновение прикрыв глаза, прежде чем снова открыть их.

– Потому что я заключила соглашение, – спокойно ответила она. – Хонест дал мне полный контроль над моими войсками, полную свободу вступать в битву, когда я захочу. Таково было наше соглашение, и я его выполнила. Я не нарушу своего слова.

Глаза императора слегка прищурились.

– Даже зная, что ты дала слово человеку, который манипулировал и отравлял эту империю?

Губы Эсдес изогнулись в лёгкой, почти ностальгической улыбке.

– Слабые погибают, а сильные процветают. Это закон природы, закон этого мира. Сила определяет всё.

Она слегка наклонила голову, её лицо выражало скорее задумчивость, чем жестокость. – Я жила этой философией. Для меня не имело значения, был ли Честный продажным или добродетельным — важно было, чтобы я была достаточно сильна, чтобы формировать поле боя по своей воле.

Она закрыла глаза, вспоминая разговор с Гару после нападения Ночного Рейда. Она снова открыла их и сказала:

– Даже если бы я и сомневалась, я уже дала слово. Я бы не отступила от него, какой бы ни была цена.

После её слов повисла тяжёлая тишина. Акаме слегка сжала кулак, Ран неодобрительно нахмурился, а Вэйв стиснул зубы. Однако император остался невозмутим, ибо уже заглянул в её прошлое, стал свидетелем формирования её убеждений.

Он глубоко вздохнул, прежде чем заговорить.

– Тогда, согласно твоим собственным убеждениям, ты потерпела поражение.

Он позволил этому заявлению утихнуть, прежде чем продолжить. – Твой титул генерала лишён. Ты больше не командуешь войсками этой империи.

Он сделал шаг вперёд, его взгляд не дрогнул. – С этого дня ты будешь служить обычным солдатом, и ничего больше. Ты не будешь искать битвы без прямого приказа. Твоя жизнь больше тебе не принадлежит — она принадлежит империи. И поэтому ты клянёшься в абсолютном повиновении.

Впервые по лицу Эсдес пробежала необъяснимая дрожь. Не гнев, не отчаяние – лишь мгновение тихого раздумья. Затем её взгляд переместился на Гару, человека, который победил её, того, чью силу она не могла отрицать, того, кого она любила. Она изучала его, выискивая что-то, прежде чем наконец заговорить.

– Если этого желает мой завоеватель, – сказала она, и голос её был по-прежнему спокоен, – то я клянусь в своей верности Его Величеству.

Гару встретил её взгляд и слегка кивнул. В комнате ещё мгновение повисло напряжение, прежде чем император откинулся на спинку трона, давая понять, что вопрос решён. Будущее ещё больше сместилось от предначертанного, и вместе с ним навсегда изменилось место Эсдес в империи.

Прошёл месяц с момента публичной казни Хонеста, но Революционная армия не была расформирована. Реформа империи шла полным ходом, но армия оставалась раздробленной. Некоторые лидеры, ослеплённые амбициями, отказывались расстаться с властью, в то время как другие скептически относились к предполагаемым переменам в империи. Однако среди рядовых солдат всё больше людей начинали сомневаться в своём предназначении. В условиях активного искоренения коррупции и установления справедливости многие были склонны покинуть поле боя и вернуться к обычной жизни.

На скрытой базе «Ночного Рейда» царило напряжение, пока Надженда читала последние отчёты. Её пальцы сжимали пергамент, лицо потемнело от гнева. Леоне, Лаббок и Тацуми настороженно наблюдали за ней, чувствуя её растущее разочарование. С тех пор, как Акаме покинула их, Надженда с головой погружалась в каждую новость об империи, реагируя на неё всё более враждебно.

– Это трюк, – пробормотала она себе под нос, пристально глядя на слова перед собой.

Тацуми неловко поерзал на месте, прежде чем откашляться.

– Может быть, империя действительно меняется, – нерешительно предположил он. – Ты слышала, как император помиловал Акаме, разоблачив злодеяния премьер-министра. Думаю, пора прекратить борьбу и присоединиться к реформам.