Глава 546

— Когда-то, будучи ещё смертным, я мечтал достичь всего, что мог охватить мой взор, — с воодушевлением произнёс Путешественник, глядя на исполинские врата сверхпространственного перехода.

— И что же, твоя мечта сбылась? — с живым интересом спросил Император.

— Строго говоря, нет. Хотя я и выходил за пределы этой вселенной, в её границах я так и не покинул Млечный Путь. В некотором смысле, я прошёл даже меньший путь, чем Хан. Подумать только, десятки тысяч лет назад мы с Терры могли видеть Большое и Малое Магеллановы Облака, но я так и не побывал там, не говоря уже о далёкой галактике Андромеды.

— Ещё в древности наши предки разделили звёздное небо на мириады галактик, дав нам почувствовать безграничность космоса и собственную ничтожность. И сейчас, когда мы держим в руках весь Млечный Путь, мы сделали лишь первый шаг на долгом пути, — с ноткой задумчивости добавил Путешественник.

В древнюю эпоху, в третьем тысячелетии, предки на Терре достигли невероятных успехов в астрономии. Они объединили Млечный Путь и два десятка его спутниковых галактик в одну группу, а галактику Андромеды, что в двух с половиной миллионах световых лет от нас, с её свитой — в другую. Обе эти группы вместе именовались Местной группой галактик.

Именно к ближайшим соседям Млечного Пути, Большому и Малому Магеллановым Облакам, и устремился Хан. Одно из них находилось всего в ста шестидесяти тысячах световых лет, другое — в двухстах тысячах. В сравнении с диаметром нашей Галактики, составляющим почти сто тысяч световых лет, это расстояние казалось ничтожным.

Однако прежде навигация в варпе целиком зависела от света Астрономикона. Там, куда не достигало сияние Императора, человеческие корабли блуждали во тьме. Но теперь всё изменилось. Куда не мог дотянуться свет Императора, мог дотянуться свет Путешественника. Тысячу лет назад на краю Галактики он воздвиг третий Астрономикон, ставший маяком для межгалактических странствий. Технически этот маяк превосходил терранский — он был новее и создан специально для этой цели.

Тем не менее, первый переход оказался крайне неудачным. Путешествие в варпе внутри галактики и за её пределами — совершенно разные вещи. Межгалактическое пространство куда опаснее. Реальность и варп взаимосвязаны: в пустынных областях материального мира варп спокоен, но это лишает корабли бурных течений, на которых можно было бы скользить, что неимоверно увеличивает время и сложность пути.

Но даже это не могло остановить человечество. В Золотой Век бесчисленные зонды уже достигли далёких звёзд, выйдя далеко за пределы Местной группы. Почему же тогда не началась массовая колонизация? Ведь пересечь Галактику из конца в конец в материальном мире можно было за полгода, а через Паутину — и того быстрее.

Ответ был прост. Если представить варп внутри Галактики как прибрежные воды, а межгалактический варп — как безбрежный океан, то станет ясно: в прибрежных водах хозяйничают пираты вроде Богов Хаоса, но в океане таятся сущности, что не боги, но чья мощь не уступает им. Создания, рядом с которыми Пустотные Киты кажутся мальками. Вступить с ними в бой в варпе — всё равно что для утопающего сражаться с акулой.