Глава 146

Ясная ночь опустилась на землю. Жители, вернувшие своих детей, радовались, любуясь полной луной. Вдруг над деревней сгустились огромные тучи, закрыв лунный свет. Гром раскатился по небу, и оно будто разорвалось чудовищной пастью. Из трещины хлынули снег и ветер, замораживая всё вокруг: вода покрылась льдом, травы и деревья побелели от инея. Десятки жутких псов, словно из преисподней, вырвались из портала, за ними — ржание коней и сотня призрачных рыцарей в костяных доспехах. Их окружали сотни духов, низших вампиров и полуночниц, закрывая небо, словно в кошмарном шествии ста призраков. Это была Дикая Охота — элитные красные всадники Aen Elle, проецирующие свои души с помощью Старшей Крови, чтобы скользить между мирами.

Их цель, помимо похищения рабов, — захватить принцессу Цири, носительницу Старшей Крови, чтобы спасти свой мир. Aen Elle, ценящие силу, отбирали лучших воинов из миллиардов — каждый выше двух метров, мастер меча, закованный в тяжёлые доспехи. В призрачной форме их мощь падала до трети, но даже так каждый рыцарь превосходил обычного солдата, будучи элитным бойцом. Их жизни не имели значения — погибшие души не вредили телам на их родной планете. Это позволяло Охоте веками странствовать по опасным мирам, не слабея. Убить призраков — пустая трата сил.

В эту ночь Охота явилась за детьми, обещанными Моровой Девой. Призрачные, они не вызывали угрозы у большинства чудовищ, что позволяло торговать с разумными тварями вроде Ведьм Велена, обмениваясь информацией, ресурсами или услугами.

Навигатор Кархейр, ведущий отряд, заметил неладное, приближаясь к чумной деревне. Моровая Дева бродила, как и прежде, но тысячи заражённых крыс исчезли, а её движения казались неестественными. Но за тысячу лет в мире ведьмаков никто не осмеливался нападать на Охоту. Этот мир был их охотничьими угодьями, где они бесчинствовали веками. Кархейр, сжимая огромный посох, вёл отряд, окружённый белым инеем, замораживающим всё вокруг.

— Эй, женщина, задание выполнено? Дети готовы?

Моровая Дева, не привыкшая притворяться, нервничала, но страх гибели души заставил её ответить дрожащим голосом:

— Всё готово. Десять детей в подвале. Идёмте.

Человеческие рабы ценились у Aen Elle для экспериментов и торговли. За каждого доставленного раба Охота получала награды, что и привело Кархейра сюда.